চব্বিশতম অধ্যায়: আঁতাত এবং পরিচয়।
তেন-ই সম্রাট শীতল স্বরে ধমক দিয়ে বললেন, “এর কোনো মানে নেই, তোমাদের জন্য দুটি পথ খোলা আছে। হয় মরো, নয়তো আমার সঙ্গে চলো চু জুন-ইয়ানকে হত্যা করতে।”
উপস্থিত সকলের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। একে কি আর পছন্দ বলে? এ তো স্পষ্ট জবরদস্তি!
তারা যখন দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছিল, তেন-ই সম্রাট হঠাৎ আক্রমণ করে বসলেন। তিনি আঙুলের একটি টোকায় তিনটি কালো আলোক রশ্মি নিক্ষেপ করলেন, যা মুহূর্তের মধ্যে তিনজন মহাগুরুর ভ্রুর মাঝখান ভেদ করে গেল। তারা আর্তনাদ করার সুযোগটুকুও পেল না, মুহূর্তেই ভস্মীভূত হয়ে মহাকাশে মিলিয়ে গেল।
“দশ!”
এরপর তেন-ই সম্রাট উল্টো গণনা শুরু করলেন।
সবাই ভয়ে শিউরে উঠল, এই বৃদ্ধ তো সত্যিই সব শেষ করে দেবে!
“পাঁচ!”
“আপনি কি গুনতে পারেন না! দশ থেকে সরাসরি পাঁচ কেন?” বা বিন চিৎকার করে গালি দিয়ে বসল। প্রাণ বাঁচানোর তাগিদে সে তখন আর কোনো শিষ্টাচারের তোয়াক্কা করল না।
“দুই!”
তেন-ই সম্রাট বা বিনের চিৎকারে কোনো কর্ণপাতই করলেন না, গণনা চালিয়ে গেলেন।
‘এক’ বলার আগেই, উপস্থিত宗主 বা প্রধানেরা সেই প্রচণ্ড চাপের মুখে আর টিকে থাকতে পারলেন না। তারা নতজানু হয়ে ক্ষমা চাইতে শুরু করলেন, “সম্রাট, আমাদের ক্ষমা করুন! আমরা আপনার অনুগত হতে রাজি আছি, আপনার সঙ্গে দানবদের যুদ্ধক্ষেত্রে যেতেও প্রস্তুত!”
“আমরা আপনার জন্য জীবন দিতেও রাজি আছি!”
সবাইকে নতিস্বীকার করতে দেখে তেন-ই সম্রাট সন্তুষ্ট মনে মাথা নাড়লেন। এই লোকগুলো যে আসলেই প্রাণভয়ে ভীত, তা তিনি আগেই জানতেন।
এরপর তিনি তার নিজস্ব স্থানিক ভাণ্ডার থেকে অগণিত ধনরত্ন বের করলেন। এগুলো এমন সব সামগ্রী, যা সাধারণ মহাগুরু বা উপ-সম্রাটরা পাওয়ার স্বপ্নও দেখত না।
“যা খুশি নাও, কেউ যেন না বলে যে আমি তোমাদের ওপর অত্যাচার করেছি।”
এ কথা শুনে বা বিন সবার আগে হাত বাড়াল। সে উপ-সম্রাট স্তরের একটি মহা-ঔষধি বেছে নিল। বা বিনকে নিতে দেখে মেই মেংহুয়াও তার লোভ সংবরণ করতে পারল না। সে সরাসরি তেন-ই সম্রাটের কাছ থেকে দুটি মহা-ঔষধি নিয়ে নিল। নেওয়ার পর সে সতর্ক দৃষ্টিতে সম্রাটের মুখের দিকে তাকাল। কোনো বকুনি না পেয়ে সে আশ্বস্ত হলো। বাকিরাও যার যার সাধ্যমতো সম্রাটের দেওয়া উপহার লুফে নিল।
সব দেখে তেন-ই সম্রাট বললেন, “বেশ, তাহলে এখন রওনা হওয়া যাক!”
তিনি হাত নাড়াতেই শূন্যে একটি স্থানিক ফাটল তৈরি হলো। তেন-ই সম্রাট সবার আগে সেই ফাটলের ভেতরে প্রবেশ করলেন, যেন তার দেওয়া জিনিস নিয়ে কেউ পালিয়ে যাবে—এমন ভয় তার নেই। তার এই আত্মবিশ্বাসী রূপ দেখে বাকিরাও আর দেরি করল না, একে একে ফাটলের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
মুহূর্তের মধ্যে জাঁকজমকপূর্ণ রাজসভা জনশূন্য হয়ে পড়ল। কেবল হেই শুয়ান সেখানে বিভ্রান্ত অবস্থায় দাঁড়িয়ে রইল।
“প্রভু... আপনি তো বলেছিলেন ভোজের আয়োজন করবেন?” সে আপনমনে বিড়বিড় করল, কিছুই বুঝতে পারল না।
একটু আগেই যেখানে হাসি-তামাশা চলছিল, হঠাৎ সবাই দানবদের যুদ্ধক্ষেত্রে চলে গেল? সম্রাট কি পাগল হয়ে গেলেন?
একই সময়ে, দানবদের যুদ্ধক্ষেত্রে।
রক্তচক্ষু দানব সেনাপতি একটি বিশাল পাথরের আড়ালে কুঁকড়ে বসে গালি দিচ্ছিল, “এ কেমন বিদঘুটে অবস্থা! আগে炎帝 বা অগ্নি সম্রাটকে পাহারা দিতাম, এখন পদোন্নতি পেয়েছি, কিন্তু কাজ সেই একই—অগ্নি সম্রাটকে পাহারা দেওয়া! জীবনটা যেন তলোয়ারের ডগায় ঝুলে আছে, কোনো উন্নতিই হলো না!”
এই রক্তচক্ষু যে অগ্নি সম্রাটের কথা বলছিল, তিনি আর কেউ নন, চু জুন-ইয়ান। এই মুহূর্তে চু জুন-ইয়ান মরুভূমির বুক চিরে এমনভাবে হাঁটছিলেন, যেন নিজের বাড়ির বাগানে ভ্রমণ করছেন। তিনি জানতেন রক্তচক্ষু তাকে অনুসরণ করছে, তবুও তিনি মাঝে মাঝে ইচ্ছে করেই গতি কমিয়ে দিচ্ছিলেন। কখনো বা বাঁক নিয়ে হাঁটছিলেন, কেবল এই বেচারা দানবকে উত্ত্যক্ত করার জন্য। দীর্ঘ বিরক্তিকর যাত্রায় এটিই ছিল তার একমাত্র বিনোদন।
“এই অগ্নি সম্রাট সত্যিই... অদ্ভুত।” রক্তচক্ষু মনে মনে ভাবল। সে নিজ চোখে দেখেছে কীভাবে চু জুন-ইয়ান একজন দানব গুপ্তচরকে নাজেহাল করে ছেড়েছিলেন। শেষে সেই গুপ্তচর কান্নায় ভেঙে পড়ে আত্মসমর্পণ করেছিল, কেবল এই অনুরোধে যে অগ্নি সম্রাট যেন তাকে আর কষ্ট না দেন।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই চু জুন-ইয়ান থেমে গেলেন। রক্তচক্ষুও অদ্ভুত কিছু টের পেল—কয়েকটি শক্তিশালী气息 দ্রুত চু জুন-ইয়ানকে ঘিরে ফেলছে।
“পনেরো জন মহাগুরু, চারজন উপ-সম্রাট...” চু জুন-ইয়ান মনে মনে হিসেব করলেন।
রক্তচক্ষুও সেই দলটিকে দেখতে পেল। সে ভাবল, “এরা কি অগ্নি সম্রাটকে স্বাগত জানাতে এসেছে? এত বড় আয়োজন? আমি বরং দূরে সরে যাই, অকারণে যেন ফেঁসে না যাই।” এই ভেবে সে আরও গভীরে লুকিয়ে পড়ল।
পরের দৃশ্যটি দেখে রক্তচক্ষুর চোখ কপালে উঠল। তারা স্বাগত জানানোর বদলে সরাসরি আক্রমণ করে বসল!
“অগ্নি সম্রাট! তোমার প্রাণ ভিক্ষা দাও!” বা বিন গর্জে উঠল।
চু জুন-ইয়ান ভ্রু কুঁচকালেন। প্রথমে ভেবেছিলেন এরা তাকে নিতে এসেছে, তাই পাল্টা আক্রমণ করেননি। কিন্তু এখন স্পষ্ট যে এদের উদ্দেশ্য ভালো নয়।
“তেন-ই সম্রাটের আদেশ, অগ্নি সম্রাটকে হত্যা করো!” সোনালি পোশাক পরা এক বৃদ্ধ চিৎকার করে উঠল।
“তেন-ই সম্রাট?” এই নাম শুনে চু জুন-ইয়ানের চোখে শীতল আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। তিনি কীভাবে ভুলবেন, এই তেন-ই সম্রাটই তার চু পরিবারকে ধ্বংস করার মূল পরিকল্পনাকারী ছিলেন!
“যেহেতু তোমরা তেন-ই সম্রাটের লোক, তবে আজ আর জীবিত ফিরতে পারবে না!”
চু জুন-ইয়ান আর দয়া দেখালেন না। তার শরীর থেকে এক ভয়াবহ চাপ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল!
“ধুম!”
সবার আগে এগিয়ে আসা বা বিন কিছু বুঝে ওঠার আগেই চু জুন-ইয়ানের এক থাবায় মাংসের পিণ্ডে পরিণত হলো!
“কী?!” দূর থেকে রক্তচক্ষু স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।
মানবজাতিকে কয়েক লক্ষ বছর ধরে রক্ষা করা অগ্নি সম্রাট চু জুন-ইয়ান! তিনি কি না এক থাবায় উপ-সম্রাটকে হত্যা করলেন! রক্তচক্ষু একই সঙ্গে অবাকও হলো, মাত্র চারজন উপ-সম্রাট আর পনেরো জন মহাগুরু নিয়ে এরা অগ্নি সম্রাটের মুখোমুখি হতে এল কী করে? এরা তো আত্মঘাতী!
চু জুন-ইয়ান শীতল কণ্ঠে বললেন, “যেহেতু তোমরা তেন-ই সম্রাটের অনুচর, তাই আমার চু পরিবারের মৃত্যুর মূল্য তোমাদের জীবন দিয়েই দিতে হবে!”
চিং চেনফেং কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। কী ব্যাখ্যা দেবে? যে তারা কেবল আদেশ পালন করছিল? নাকি তারা তেন-ই সম্রাটের থেকে উপহার নিয়েছে?
চু জুন-ইয়ান তাকে ব্যাখ্যার সুযোগ দিলেন না। তিনি চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
“তিনি কোথায় গেলেন?” মেই মেংহুয়া আর্তনাদ করে উঠল। সে চু জুন-ইয়ানের প্রবল হত্যার ইচ্ছা অনুভব করতে পারছিল, যা তার আত্মাকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। অন্যরা ভয়ে অস্থির হয়ে উঠল। কেন তারা তেন-ই সম্রাটের লোভে পা বাড়াল? অগ্নি সম্রাটকে না ঘাঁটালে তো আজ এই বিপদে পড়তে হতো না!
কিন্তু অনুশোচনার সময় শেষ। পর মুহূর্তেই চু জুন-ইয়ান তাদের সামনে আবির্ভূত হলেন।
“অগ্নি দহন!”
আকাশব্যাপী আগুনের শিখা চারপাশের সবকিছুকে ভস্ম করে দিল। রক্তচক্ষু দূর থেকে সবকিছু দেখে ভয়ে জমে গেল। “অগ্নি সম্রাট কি পাগল হয়ে গেলেন? নিজের জাতিকেও এত নির্মমভাবে হত্যা করছেন?”
ধোঁয়া মিলিয়ে গেল। পনেরো জন মহাগুরু, তিনজন উপ-সম্রাট—সবাই শেষ!
চু জুন-ইয়ানকে দেখা গেল, তার হাতে জ্বলজ্বল করছে বেশ কয়েকটি শক্তির গোলক। সেগুলো ছিল মহাগুরু এবং উপ-সম্রাটদের মূল সত্তা, যা তিনি সংগ্রহ করে নিয়েছেন।
কেবল উপ-সম্রাট স্তরের লউ জি-ইয়ান কোনোমতে দাঁড়িয়ে ছিল, তবে সেও মারাত্মক আহত।
“ওহ? তুমি তো দেখি বেশ শক্তিশালী, আমার এক আঘাত সহ্য করতে পারলে?” চু জুন-ইয়ান আগ্রহ নিয়ে লউ জি-ইয়ানকে দেখলেন।
“নাম বলো, তোমাকে নিয়ে আমার আগ্রহ জাগছে।”
লউ জি-ইয়ান তীব্র ব্যথা সহ্য করেও গম্ভীর স্বরে বললেন, “লউ জি-ইয়ান।”