অধ্যায় ৪৪ সবাই হতবাক হয়ে গেল……

লু ইউয়ানের সামনের টেবিলে হরেক
রকমের খাবারে টেবিচটা পরিপূর্ণ ছিল।
সেখানে ছিল আগে শিকার করা মাছের মাংস, শুকরের মাংস এবং আরও বিভিন্ন পদের মাংস।
শুধু হটপটের সঙ্গে সবচেয়ে মানানসই গরু ও খাসির মাংসটাই অনুপস্থিত...
মাংস ছাড়াও এমনকি সেখানে ছিল সদ্য তুলে আনা বাঁধাকপি ও কাঁচা লঙ্কা।
টক-ঝাল টকটকে লাল সুস্বাদু ঝোলের হাড়ি এবং টাটকা সব উপাদান—শুধু একবার দেখলেই যে কারও জিভে জল চলে আসবে।

এদিকে উঠোনের বাইরে থাকা তিনজন মানুষের নাকে সেই সুগন্ধ আসতেই তারা একেবারে হতবাক হয়ে স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
খাওয়ার এমন নবাবী কায়দা দেখে কেউ কি নিশ্চিত করে বলতে পারবে যে ইনি সত্যি কোনো এনপিসি?

সবার শেষে থাকা মানুষটি হঠাৎ সম্বিত ফিরে পেয়ে তাড়াহুড়ো করে ফিসফিস করে বলে উঠল,
"কীসের এনপিসি! উনি হলেন তালিকার শীর্ষে থাকা সেই লু ইউয়ান!"
"তোমরা দুজন টেবিলের ওপর শুয়ে থাকা ওই সাপটার দিকে তাকাও!"

বাকি দুজন সামান্য চমকে গেল, ব্যাপারটার মাথামুন্ডু কিছু বুঝতে পারল না।
বিশেষ করে তাদের দলনেতা লিন শিওতিয়ান নামের সেই ব্যক্তিটি।
অনেকক্ষণ ভেবেচিন্তে কিছুটা অনিশ্চিত সুরে প্রশ্ন করল,
"এমন হতে পারে কি যে লু ইউয়ানের কাঁচা সাপ খাওয়ার মতো কোনো অদ্ভুত বাতিক আছে?"
"তাহলে তো এটা সত্যিই বেশ আলাদা একটা বৈশিষ্ট্য বলতে হবে।"

......

সবার শেষে থাকা লোকটির আর কিছু বলার ভাষা রইল না। এত সুন্দর মায়াবী একটা সাপকে দেখে কার মনে এমন নিষ্ঠুরতা আসবে যে তাকে খেয়ে ফেলবে?
সে ভয় পেল যে এই লোকটা যত ভাববে ততই অবাস্তব সব চিন্তা মাথায় আনবে, তাই সে দ্রুত ব্যাখ্যা করে বলে উঠল,
"লিন ভাই, ওটা পোষ্য! ওটা একটা পোষ্য প্রাণী!"
"এমন চমৎকার একটা রূপকথার কুঠির যার আছে, আর সঙ্গে রয়েছে একটা পোষ্য—তিনি ছাড়া আর কেই বা হতে পারেন!"

তখনই সেই দুজন যেন দিব্যদৃষ্টি পেল, ব্যাপারটি পরিষ্কার হলো তাদের কাছে।
তাও তো বটে, লু ইউয়ান ছাড়া আর কে-ই বা এমন চমৎকার রূপকথার কুঠিরে থাকতে পারে?
তাও আবার নরকের এই অতল গহ্বরের ভেতরে বসে হটপট খেতে পারে?
একটু ভেবে দেখলে বোঝা যাবে, বর্তমান সময় পর্যন্ত বহু খেলোয়াড়ের কাছেই দুবেলা পেটপুরে খাওয়া-দোয়াটাই একটা বড় সমস্যা হয়ে দাঁড়িয়েছে।

যখন তারা বুঝতে পারল যে ইনিই সেই লু ইউয়ান, তখন ওই তিনজনের ভেতরে আর ভেতরে গিয়ে একবেলা ফ্রিতে খেয়ে আসার বিন্দুমাত্র বাসনাও রইল না।
যদিও খোদ তালিকার শীর্ষ খেলোয়াড়ের সঙ্গে দেখা হয়ে গেছে, তবুও এর চেয়ে কোনো এনপিসি হলেই বুঝি ভালো হতো!
যদি কোনো এনপিসি হতো, তবে লোভ সামলাতে না পেরে লুকিয়ে এক টুকরো খেয়ে ফেললেও অন্তত সে তো আর তাদের কিছু করতে পারত না, তাই না?
কিন্তু তালিকার এই শীর্ষ খেলোয়াড়ের সামনে পড়ার অভিজ্ঞতা তো সম্পূর্ণ আলাদা!

যখন ওই তিনজন নানা দ্বন্দ্বে ভুগে বেশ মনমরা হয়ে পড়েছিল, ঠিক তখনই লু ইউয়ানের চোখেও তাদের উপস্থিতি ধরা পড়ল।
সে হটপট থেকে এক টুকরো শুকরের মাংস তুলে হুয়ালিয়ানের সামনের প্লেটে রেখে দিল।
"সাবধানে খাও, বেশ গরম আছে।"
তারপর সে বাইরের ওই তিনজনকে উদ্দেশ করে হাত নাড়ল।

লু ইউয়ান যেভাবে তার পোষ্যকে খাইয়ে দিচ্ছে, তা দেখে ওই তিনজন পুরোপুরি স্তম্ভিত হয়ে গেল।
কী কান্ড রে বাবা! পোষ্য প্রাণীরাও হটপট খাওয়ার সুযোগ পায়? আর তারা খাচ্ছে কিনা একদম খাঁটি মাংস!
যখন তারা দেখল লু ইউয়ান তাদের দিকে হাত নেড়ে ডাকছে, তখন তারা তাড়াহুড়ো করে ঘোর থেকে বেরিয়ে এল।
তিনজন একটু সংকোচ নিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেল, তাদের বুক তখন চরম ভয়ে কাঁপছে।

ওই তিনজনকে একদম অনুগত ছাত্রের মতো সোজা হয়ে নিজের সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে,
লু ইউয়ান হেসে ফেলাটা আর আটকাতে পারল না। সে মুখ খুলে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল,
"তোমরা কি মানুষ, নাকি ভূত?"

......

তিনজনের মুখেই একটা ম্লান হাসির রেখা ফুটে উঠল। দলের প্রধান সেই ব্যক্তিটি দ্রুত এগিয়ে এসে কথা শুরু করল,
"মহানায়ক মহাশয়, নমস্কার। আমার নাম লিন শিওতিয়ান। আমরা তিনজন একসাথে দল বেঁধে মাটি খুঁড়তে খুঁড়তে ভুলবশত এই জায়গায় এসে পড়েছি।"
"আশা করি আপনার বিশাল হৃদয়ের গুণে আমাদের এই ছোট ভুলটা ক্ষমা করে আমাদের একবারের মতো রেহাই দেবেন।"

লু ইউয়ান বেশ সন্তুষ্ট চিত্তে মাথা দোলাল।
এই তিনজন সেইসব বোকা খেলোয়াড়দের চেয়ে অনেক বেশি বুদ্ধিমান, যারা নিজের জীবনের মায়া না বুঝে তাকে দেখামাত্রই মেরে ফেলার ফন্দি আঁটে।
"যেহেতু ভুলবশত এখানে চলেই এসেছো, তবে কেন আরেকবার ভুল করে একটা হটপট খেয়ে যাচ্ছ না?"
"কেমন হয় প্রস্তাবটা?"

মুহূর্তের মধ্যে তিনজনের হাঁ হয়ে যাওয়া মুখ দিয়ে একযোগে প্রশ্ন বেরিয়ে এল,
"সত্যিই খাওয়া যাবে?"

লু ইউয়ান হটপট থেকে এক টুকরো বাঁধাকপি তুলে নিজের প্লেটে রেখে মাথা নেড়ে বলল,
"অবশ্যই খাওয়া যাবে, হটপট তো একা একা খাওয়ার মধ্যে আর কী আনন্দ আছে বলো।"

এই কথা শুনে হুয়ালিয়ান তৎক্ষণাৎ তার মুখে থাকা শুকরের মাংসের টুকরোটা খাওয়া থামিয়ে দিল।
সে মাথা উঁচু করে বলে উঠল,
আমিও তো খাচ্ছি!

লু ইউয়ান কিছুটা নির্বাক হয়ে গেল। তুমি তো সত্যি সত্যিই শুধু খেতেই ব্যস্ত!
হটপট রান্নার পর থেকে তো তোমাকে একবারও মাথা তুলতেই দেখলাম না, তাহলে এটার সাথে আমার একা একা খাওয়ার মধ্যে পার্থক্য কোথায়?

তিনজন মৃদু হেসে কিছুটা ভয়ে ভয়ে দাঁড়াল।
কিন্তু যখন তারা দেখল যে লু ইউয়ানের তাদের প্রতি কোনো ক্ষতিকর বা খারাপ উদ্দেশ্য নেই,
তখন বারবার লু ইউয়ানের কাছ থেকে নিশ্চিত হয়ে নিয়ে তারা অত্যন্ত সাবধানে বসল।

শুরুতে ওই তিনজন একটু আড়ষ্ট হয়ে ছিল, পাছে লু ইউয়ান বুঝি কেবল কথার কথা হিসেবেই তাদের আমন্ত্রণ জানায়।
কিন্তু আস্তে আস্তে যখন তারা দেখল যে লু ইউয়ানের মনে আসলেই অন্য কোনো মতলব নেই, সে শুধু তাদের সামনে পড়তে দেখে নেহাতই অতিথি হিসেবে একবেলা হটপট খাওয়াতে চাইছে,
তখন তারা মুহূর্তের মধ্যে যেন ক্ষুধার্ত প্রেতের রূপ ধারণ করল।

খাবারের সমস্ত উপাদানগুলো খুব দ্রুত সাবাড় হতে শুরু করল।
লু ইউয়ানের চোখের সামনে পাত্রে বাকি থাকা অল্প কিছু খাবার দেখে সে তার পেটে হাত বুলিয়ে নিল।
এরপর কিছুটা অভিমানী চেহারার হুয়ালিয়ানের দিকে এক পলক তাকিয়ে, সে হালকা ভুরু কুঁচকে ওই তিনজনের দিকে তাকাল।

তিনজনের মনে তখন দারুণ ভয় ঢুকে গেল, তারা তৎক্ষণাৎ তাদের হাতের কাঠিগুলো টেবিলের ওপর নামিয়ে রাখল।
বাবা রে! পেটপুরে খেয়ে-দেয়ে কি তবে এবার ওপারে যাওয়ার সময় হয়ে গেল?
একবেলা হটপটের মূল্যটা তবে বেশ চড়া হয়ে গেল দেখছি!

তিনজন সবেমাত্র কিছু একটা বলতে যাবে, এমন সময় লু ইউয়ান মুখ খুলল।
"ব্যাপারটা হলো এই যে, তোমরা তো দেখতেই পাচ্ছ।"
"আমি তো ভাবিনি যে এখানে কেউ চলে আসবে, তাই কেবল আমাদের দুজনের জন্যই খাবার প্রস্তুত করেছিলাম।"

তিনজন এই কথা শোনার সাথে সাথেই লু ইউয়ানের আসল ইঙ্গিত বুঝতে পারল।
সেই সাথে তাদের মনের ভেতর জমা হওয়া বিশাল একটা ভয়ের বোঝা যেন নেমে গেল।
আরে! তাহলে কি মহানায়ক মহাশয় এই ভেবে বিব্রত বোধ করছেন যে তিনি অতিথিদের ঠিকমতো আপ্যায়ন করতে পারেননি?

কে জানত যে লু ইউয়ান তখনই তার থলে থেকে হরেক রকমের কিছু মাংস বের করে তাদের উদ্দেশ্যে বলবেন,
"তোমরা তিনজন একটু কষ্ট করে এই মাংসগুলো একটু কেটে-কুটে পরিষ্কার করে দাও তো।"

ওই তিনজন মাংসগুলো দেখতে পাওয়ার পর যেন নিজেদের জন্মদাতাকেও এর চেয়ে বেশি আপন মনে করত না, তাদের হাসি কান পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।
লিন শিওতিয়ান তখন বলে উঠল,
"আরে এই ব্যাপার! মাংস কাটা-বাছা তো সামান্য কাজ, আপনি আগেই বললেই তো পারতেন, আমি তো ভেবেছিলাম না জানি কী ব্যাপার!"
"ঠিক বলেছেন! আপনিও না ভায়া, একদম আমাদের ভয়ই পাইয়ে দিয়েছিলেন।"

লু ইউয়ান আবারও মাথা নিচু করে পাত্র থেকে খাবার তুলতে তুলতে হাসিমুখে প্রশ্ন করল,
"আর কী ভেবেছিলে? ভেবেছিলে আমি মানুষ খেয়ে ফেলি নাকি?"

তিনজনের মুখের হাসি মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল, তারা তড়িঘড়ি করে মাথা নাড়ল।

খাদ্য রসাস্বাদন পর্ব শেষ হওয়ার পর, লিন শিওতিয়ান উঠে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত বিনীতভাবে লু ইউয়ানকে বলল,
"মহানায়ক মহাশয়, আমরা কি আপনার সাথে দল বেঁধে একসাথে মাটি খোঁড়ার কাজ করতে পারি?"
"এভাবে কাজ করলে যেমন একে অপরকে সাহায্য করা যাবে, তেমনই খননকাজের গতিও অনেকখানি বেড়ে যাবে।"

লু ইউয়ান অনিচ্ছাসত্ত্বেও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"তোমাদের এই দীর্ঘ বক্তৃতার মূল সারাংশ আসলে একটাই—মহানায়ক মহাশয় আমাদের সাথে নিন।"

তিনজনের চোখদুটো আনন্দে চকচক করে উঠল, তারা একসাথে সমস্বরে চেঁচিয়ে উঠল,
"মহানায়ক মহাশয়, আমাদের সাথে নিন!"

লু ইউয়ান হাত নেড়ে উদাসীন ভঙ্গিতে বলল,
"নেব না, পেট তো ভরে গেছে, এবার যে যার মতো রাস্তা মাপো।"

......

তিনটি মুখ তীব্র বেদনায় কুঁকড়ে গেল, তারা আর সেখানে এক মুহূর্তও দাঁড়ানোর সাহস না পেয়ে দ্রুত বিদায় নিল।
আর কোনো অনুনয়-বিনয় করার সাহস তাদের হলো না।
যাই হোক, অচেনা জায়গায় হঠাৎ দেখা হয়ে যাওয়ায় তিনি যে তাদের একবেলা হটপট খাইয়েছেন, এটাই তো তাদের কাছে ঈশ্বরের আশীর্বাদের মতো বড় প্রাপ্তি।
এরপর আর কারোরই কিছু বলার স্পর্ধা থাকে না।

তারা তিনজন চলে যাওয়ার পর, লু ইউয়ান উঠোনে বসে আরাম করতে লাগল।
অন্যদিকে হুয়ালিয়ান টেবিলের ওপর অলস ভঙ্গিতে শুয়ে তার খাওয়া খাবার হজম করতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর লু ইউয়ান উঠে বসল এবং হুয়ালিয়ানকে টেবিল থেকে তুলে নিজের কাঁধে বসাল।
"চলো, খনন করার আরও তিনটে সুযোগ বাকি আছে, কাজগুলো তাড়াতাড়ি শেষ করে ফিরে এসে আরাম করে বিশ্রাম নেওয়া যাবে।"

মানুষ ও পোষ্যের সেই জুটি মহাআনন্দে রূপকথার কুঠির থেকে বেরিয়ে পড়ল।
কিন্তু পরপর দুবার মাটি খোঁড়ার পরও, লু ইউয়ান মুখ কালো করে আবার ফিরে এল...
এই দুবারের খননকাজে এককথায় তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে প্রাপ্তি, অর্থাৎ কিচ্ছু মেলেনি।

বৃক্ষ-আত্মার সেই ভাইদুটি বড় বড় চোখ করে অবাক হয়ে লু ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।
এই তো কিছুক্ষণ আগে সে বাইরে গেল!
এত তাড়াতাড়ি ফিরে এল কী করে?
সময় তো খুব কম লাগল!
আমরা দুজনে তো সবেমাত্র আমাদের ঘর থেকে উঠোনে এসে পৌঁছলাম!

......

লু ইউয়ান কিছুটা অসহায় বোধ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"বিশ্রাম নিই!"
"ইচ্ছে করছে অভিশাপ দিতে, আজকের দিনটা সত্যিই বড় অদ্ভুত।"
"সৎ মানুষের কি ভালো ফল পাওয়ার কথা নয়?"

আমি তো লোকজনকে খাইয়ে-দিয়ে এত বড় একটা ভালো কাজ করলাম।
হে সিস্টেম, তুমি কি সামান্য কিছু ভালো জিনিস দিয়ে আমাকে একটু উৎসাহিত করতে পারো না?