৫৬ অধ্যায়: পুরনো পরিচিতের সাথে প্রথম দেখা

যদিও এটি কাষ্ঠবহুল উদ্ভিদ, তবুও বৃদ্ধির গুঁড়োর উপস্থিতির কারণে এবং গাছ-আত্মা ভাইদের উদ্ভিদের পরিপক্বতা ত্বরান্বিত করার সহজাত ক্ষমতার ফলে বিভিন্ন ফলের গাছগুলো একে একে ফল ধরতে শুরু করল। টবে চাষ করার কারণে ফলগুলো বাঁধাকপি বা লঙ্কার মতো অতটা অস্বাভাবিক বড় হয়নি, বরং স্বাভাবিক ফলের চেয়েও কিছুটা ছোট ছিল। ফলগুলো বেশ ছোটখাটো দেখালেও ডালে ডালে প্রচুর ফল ধরেছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল ফলের ভারে গাছের ডালগুলো বুঝি ভেঙে পড়বে।

লু ইউয়ান পরিপাটি কটেজের আঙিনায় হাঁটতে হাঁটতে অবলীলায় কয়েকটি টুকটুকে লাল আপেল পেড়ে নিলেন। ভালো করে ধুয়ে মুখে পুরে দুই কামড় দিতেই মিষ্টি রসে মন প্রাণ জুড়িয়ে গেল। সেই স্বাদ সোজা গিয়ে যেন হৃদয়ের গভীরে প্রবেশ করল। লু ইউয়ান চোখ দুটি ইষৎ মুদে মুগ্ধ হয়ে বলে উঠলেন, “এটাই তো আসল জীবন!”

হঠাৎ কিছু একটা মনে পড়ে যাওয়ায় তিনি তার সেই দুটি পোষ্যর দিকে তাকালেন, যারা সারা আঙিনার ফলেদের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে থাকলেও একটা কমলালেবুও খাওয়ার জো ছিল না।

লু ইউয়ান কথা বলতে গিয়েও থেমে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা দুজন এইমাত্র যে ফলগুলো পারলে, সেগুলো কি ধুয়েছিলে?”

দুটি ছোট্ট প্রাণী সামান্য থমকে গেল, মাথা বাঁকা করে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল।
ধোয়া?
......

লু ইউয়ান মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এরপর কিছু পাকা ফল পেড়ে নিজের পিঠের ব্যাগে ভরে নিলেন। তারপর সেই দুটি পোষ্যকে সঙ্গে নিয়ে পরিপাটি কটেজ থেকে বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং পরবর্তী জায়গা খোঁড়ার প্রস্তুতি শুরু করলেন।

পরবর্তী গহ্বরে পৌঁছানোর আগেই হঠাৎ দেখলেন পাশ দিয়ে একটি গবলিন দৌড়ে আসছে। দুটি পোষ্য পলকে ভয় পেয়ে গেল। লু ইউয়ানও দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে সেদিকে তাকালেন।

“এটা আবার কী বালা রে বাবা? ধনভান্ডারের গবলিন তো মনে হচ্ছে না।”
[সিস্টেমের ইঙ্গিত: সোনার গবলিন]

“সে এত দৌড়াচ্ছে কেন? কার সাধ্যি যে তার পিছু নিয়েছে!”
লু ইউয়ানের মনে যখন এই প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছে, ঠিক তখনই পেছন থেকে একটা চিৎকার শুনতে পেলেন।

“ওরে দুর্গন্ধযুক্ত গবলিন, পলায়ন করিসনে! আমার জিনিস খেয়ে পালিয়ে যেতে পারবি ভেবেছিস? একবার হাতেনাতে ধরতে পারলে তোর খবর আছে!”

এ কথা শুনে লু ইউয়ানের মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল।
“আরে বাহ, মনে হচ্ছে এটা ফাউ খাওয়া আরেকটা গবলিন।”
“এই গবলিনগুলোর এই খারাপ অভ্যাসটা আর গেল না।”
“সোনার গবলিন, তাই তো?”

এ কথা ভেবে লু ইউয়ান দ্রুত পা চালিয়ে সেই গবলিনটির পিছু নিলেন এবং এক টানে তাকে শূন্যে তুলে ধরলেন।

এরপর বাঁকা হেসে বললেন,
“এই পাহাড় আমার গড়া, এই গাছ আমার পোঁতা।”
“এ পথ দিয়ে যদি পার হতে চাও, তবে পথকরের মাসুল দিয়ে যাও।”

সোনার গবলিনটি লু ইউয়ানের শক্ত মুঠোর মধ্যে পড়ে ছটফট করতে লাগল এবং তার দুই পা ছুড়তে থাকল। দৃশ্যটি দেখতে বেশ কৌতুকপূর্ণ ছিল। লু ইউয়ানের কথা শুনে গবলিনটি সামান্য থমকে গেল এবং বিভ্রান্ত চোখে তার দিকে একবার ফিরে তাকাল।

“তোরা মানুষেরা কেন আমাদের ভাষায় কথা বলিস রে?”

লু ইউয়ান কিছুটা বিরক্ত হয়ে চোখ উল্টালেন।
অবশ্যই কারণ আমরা গবলিনদের সাথে সংযোগ স্থাপন করেছি! আমার কানে তো তোমরা মানুষের ভাষাতেই কথা বলছ!

লু ইউয়ান এর বেশি কিছু আর ব্যাখ্যা করতে চাইলেন না, কারণ পিছন থেকে আওয়াজটা আরও কাছে চলে আসছে।
তিনি সোজাসাপ্টা বললেন,
“কিছু কড়ি ফেলো, তোকে পালিয়ে যেতে সাহায্য করব।”
“নয়তো তোকে পেছনের ওই মানুষটার হাতে তুলে দেবো।”
“আর তার সাথে উপরি পাওনা হিসেবে তাকে ‘গবলিনের আঠারোটি সুস্বাদু পদ’ রান্নার একটা রেসিপি বইও উপহার দেবো।”

কথাগুলো শেষ করে দুপুরের সেই লঙ্কা দিয়ে ভাজা মাংসের কথা মনে পড়তেই লু ইউয়ানের জিভে জল চলে এল। তিনি আরও যোগ করলেন,
“সেদ্ধ, ঝোল, ভাজা, কড়া ভাজা, স্টু... হুম~”

সোনার গবলিন এই কথা শুনে ভয়ে প্রায় আধমরা হয়ে গেল।
“সর্বনাশ! তুই একটা আস্ত শয়তান মানুষ!”
“আমার আবার পালানোর সাহায্যের দরকার কী? তুই যদি আমাকে না ধরতি, সে তো আমাকে ভুলেও ধরতে পারত না!”

লু ইউয়ান এই সমস্ত বিবাদে আর সময় নষ্ট করতে চাইলেন না, সোজা বললেন,
“তুই নিজেই তো বললি, এখন তো আমার খপ্পরে পড়েছিস।”
“আমিও বেশি কিছু চাই না, এক দাম—পাঁচশো সোনার কয়েন।”

গবলিনটি বোকার মতো লু ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর মুহূর্তের মধ্যে খেঁকিয়ে উঠল।
“পাঁচশো সোনার কয়েন? তুই ডাকাত নাকি রে!”

লু ইউয়ান অত্যন্ত সায় দেওয়ার ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন।
“বেশ কাজের কথা বলেছিস।”

লু ইউয়ানকে সত্যি সত্যিই তার পকেট থেকে সোনা লুটে নেওয়ার প্রস্তুতি নিতে দেখে গবলিনটির হাত-পা ঠান্ডা হয়ে গেল। সে তাড়াহুড়ো করে ভেটকি হেসে বলল,
“মজা করছিলাম ভাই, আপনার কষ্ট করার দরকার নেই। এই ধরুন, একশো সোনার কয়েন কেমন হয়?”

লু ইউয়ানের আর তার ব্যাগ হাতড়ে দেখার কোনো ইচ্ছে ছিল না, কে জানে ওর মধ্যে আবার কী নোংরা জিনিস ভর্তি আছে।
“হুম, কিছুক্ষণ পর ওই মেয়েটিকে যদি বলি সেদ্ধ করে খেতে, স্বাদটা বেশ ভালোই হবে মনে হয়।”

গবলিনটি ভয়ে প্রায় প্রস্রাব করে দেওয়ার জোগাড় হলো, সে দ্রুত বলে উঠল,
“দুশো সোনার কয়েন! আমার কাছে মোটে এটুকুই আছে!”
“থাক থাক, তার চেয়ে বরং তাকে বলি রোস্ট করে খেতে। একটু বেশি করে তেল মাখিয়ে, সাথে লঙ্কা গুঁড়ো ছড়িয়ে।”
“রোস্ট... না, ওসব চলবে না! তিনশো সোনার কয়েন হলে চলবে? তুই যদি আমাকে পুড়িয়েও মারিস, আমার কাছে তো এত সোনা নেই!”

লু ইউয়ান অত্যন্ত সন্তুষ্ট চিত্তে মাথা নাড়লেন এবং বললেন,
“বেশ তো, এই রইল কথা—তিনশো সোনার কয়েন, আর সাথে এক পিস গবলিন কাঁচা সাশিমি (জাপানি স্টাইলে কাঁচা মাংস কাটা), তাতেও আমার লোকসান হবে না।”

গবলিনটি এ কথা শুনে ভয়ে আতঙ্কে কাঠ হয়ে গেল এবং থমকে গিয়ে বলল,
“সা... সাশিমি? তুই কি কোনো মানসিক ভারসাম্যহীন?”
“পাঁচশো সোনার কয়েন! দিচ্ছি তোকে!”

লু ইউয়ান অত্যন্ত সন্তুষ্ট মনে মাথা নাড়লেন।
সোনার গবলিনটি কাঁপা কাঁপা হাতে ব্যাগ থেকে পাঁচশো সোনার কয়েন বের করল এবং অত্যন্ত মায়ার সাথে লু ইউয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিল।
“আমার জমানো কড়ি, কফিনের জমানো পুঁজি সব তো এখানেই শেষ!”

লু ইউয়ান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে কয়েনগুলো নিজের মুঠোয় পুরে নিলেন।
“নরকের গুহা এটি, মরার পর অন্য দানবেরা তোকে খেয়ে হজম করে ফেলে দেবে, আবার কফিনের পুঁজির কী দরকার!”

ঠিক সেই মুহূর্তেই সেই ব্যক্তিটি দৌড়ে এসে পৌঁছাল। সে এক অপূর্ব সুন্দরী তরুণী, রূপের শ্রী সবেমাত্র ফুটতে শুরু করেছে।

সেখানে এসে সে হাঁপাতে লাগল এবং বারবার ঝুঁকে পড়ে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল, তার সুন্দর মুখখানা রাগে লাল হয়ে উঠেছে। সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল,
“দাঁড়াও শয়তান গবলিন, দেখি আজ কোথায় পালাও!”
“অ্যাঁ? আপনি কে? আপনি কি ওই গবলিনটাকে ধরে দিতে আমাকে সাহায্য করেছেন?”

তরুণীটি চারপাশ তাকিয়ে দেখল এবং তার ঠিক পাশেই ঘিরে থাকা পোষ্যটিকে দেখতে পেয়ে ভয়ে চমকে উঠল। সে আর কোনো কিছু ভাবার সময় পেল না, সোজা লু ইউয়ানের পেছনে লুকিয়ে থাকা সোনার গবলিনের দিকে রাগের দৃষ্টিতে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল,
“ওরে পাজি গবলিন, আবার সাহসহীন হয়ে সাহায্যকারী জুটিয়েছিস!”

লু ইউয়ান মেয়েটির প্রোফাইল পিকচারে একবার ক্লিক করে দেখে নিলেন।
তারপর মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন এবং মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বললেন,
“শীর্ষস্থানাধিকারী? তুমি কীভাবে জানলে আমি শীর্ষে আছি?”

মেয়েটি এ কথা শুনে এক পলক স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর সামনে থাকা সেই পোষ্যটির দিকে আবার তাকিয়ে ব্যাপারটি বুঝতে পারল। সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে চিৎকার করে উঠল,
“আপনি লু ইউয়ান!”

লু ইউয়ান আবারও মাথা নাড়লেন এবং দুটি পোষ্যকে আশ্বস্ত করে শান্ত হওয়ার ইঙ্গিত দিয়ে জবাব দিলেন,
“হ্যাঁ, আমি লু ইউয়ান। তবে ভাবিনি তোমার আসল রূপটি এমন দেখতে।”

এই তরুণী আর কেউ নন, তিনি হলেন লি মেং, যার সাথে লু ইউয়ানের এর আগে অনেকবার লেনদেন হয়েছিল।
কোনো এক লেনদেনের পর থেকে লু ইউয়ান সবসময় ভাবতেন এই মেয়েটি দেখতে আসলে কেমন।
তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে আজ এমন আকস্মিক পরিস্থিতিতে তার সাথে দেখা হয়ে যাবে।

লি মেং একটু থমকে গেল এবং কিছুটা লজ্জাজনক সুরে বলল,
“আমি কি দেখতে খুব বিশ্রী?”

লু ইউয়ান মাথা নেপালেন।
লি মেং দেখতে অত্যন্ত সুন্দর, একদম নিখাদ রূপসী বললেই চলে।
তার সুন্দর মুখাবয়বে সবসময়ই একটা মিষ্টি হাসি লেগেই থাকে, যেন জন্মসূত্রে সে হাসিখুশি। চোখের পাতাগুলো যেন ক্যানভাসে আঁকা ছবির মতো নিখুঁত, নাকের গঠনও চমৎকার।
তার চেহারায় কোনো ত্রুটি খুঁজে পাওয়া অসম্ভব।

“না, আমি এতদিন ভেবেছিলাম তুমি বুঝি একটা ছেলে...”

লি মেং এ কথা শোনার সাথে সাথে স্তম্ভিত হয়ে গেল এবং রাগে পা ঠুকতে শুরু করল।
“তুমি! তুমি, তুমি, তুমি!”
“এটা তো একপ্রকার ঠাট্টা করা হলো!”

সোনার গবলিনটি তাদের এই অন্তরঙ্গ আলাপচারিতা দেখে ইতিমধ্যেই সব আশা ছেড়ে দিয়েছিল।
আমার কপাল! এরা দুজনে তো একে অপরকে আগে থেকেই চেনে?
তাহলে কি এরা দুজন আগে থেকেই ষড়যন্ত্র করে এই শয়তানটাকে দিয়ে আমার পথ আটকেছিল?

এ কথা চিন্তা করে সোনার গবলিনটি নিঃশব্দে পা টিপে টিপে চম্পট দেওয়ার মতলব আঁটল।
হুয়া লিয়ান তার লেজ দিয়ে আলতো করে মেইলির মাথায় টোকা দিল।
মেইলি সঙ্গে সঙ্গে সজাগ হয়ে উঠল এবং মুখ হা করে সোজা ওই গবলিনটির দিকে একগাছি রেশমি সুতো ছুঁড়ে মারল।
সুতোটি দিয়ে তাকে এমন শক্ত করে বেঁধে ফেলল যে সে আর একটুও নড়াচড়া করতে পারল না।

গবলিনটি মাটিতে শুয়ে অত্যন্ত দুঃখ ও ক্ষোভের সাথে চিৎকার করে উঠল,
“আমি সম্পূর্ণ নির্দোষ!”