অধ্যায় ৮৯: লেনদেন
মাশরুম-মানবেরা খুব একটা অতিথিপরায়ণ জাতি ছিল না। মাশরুম প্রবীণ মগুলিক যে ডিউকের সাথে ধৈর্য ধরে কথা বলছিল, তা প্রধানত কৌতূহলের বশবর্তী হয়েই। আসলে, ডিউক এবং সিসে-সিসের আগমনে সে বিন্দুমাত্র আনন্দিত ছিল না।
তবে ডিউক এতে কিছু মনে করেনি। সে নিজেও এই কুৎসিত ও অদ্ভুত স্বভাবের ছোট প্রাণীগুলোর সাথে আরও গভীর কোনো যোগাযোগ গড়তে চায়নি।
"প্রবীণ মগুলিক, এই শামুকগুলোর রহস্য কী? এগুলো কি আপনারা লালন-পালন করেন? কিন্তু আমি তো আপনাদের বাইরে এগুলো শিকার করতেও দেখেছি।" সে সরাসরি তার মনে থাকা প্রশ্নটি জিজ্ঞেস করল।
মগুলিক উত্তর দিল, "শামুক হলো মাশরুম-মানবদের সেরা খাদ্য। আমরা এদের লালন-পালন করি যাতে এরা শামুক বনের সর্বত্র বংশবৃদ্ধি করতে পারে, আর তারপর আমরা এদের শিকার করে মাংস খাই।"
"এই মাশরুমের বাড়িগুলো কি আপনারা খুঁড়ে তৈরি করেছেন?"
"প্রতিটি মাশরুম-মানব প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর নিজের জন্য একটি করে মাশরুমের ঘর খুঁড়ে নেয়।"
"শামুক বনের আশেপাশে কি অন্য কোনো বুদ্ধিমান প্রজাতি আছে?" ডিউক আরেকটি প্রশ্ন করল।
"জানি না, গোলমাথা জাতি বাইরের জগৎ নিয়ে মাথা ঘামায় না। তবে যারা শামুক বনে আক্রমণ করার দুঃসাহস দেখায়, তারা সবাই আমাদের শত্রু!" মগুলিক যখন এই চিন্তাটি মনের মাধ্যমে পাঠাচ্ছিল, তখন তার মধ্যে বেশ অহংকার প্রকাশ পাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল যেন পুরো শামুক বনে তাদের গোলমাথা মাশরুম-মানবেরাই সবচেয়ে শক্তিশালী, আর বাকি সবাই কেবল তাদের খাদ্য। "হে বিদেশী, শামুক বনের সমস্ত শিকার গোলমাথা জাতির। এই কথাটা মনে রেখো।"
"উহ..."
ডিউক কিছুটা নির্বাক হয়ে গেল। এদের সাথে যত বেশি কথা বলছিল, মাশরুম-মানবদের স্বভাব তত বেশি অদ্ভুত লাগছিল। সে আরও কিছুক্ষণ কথা বলল এবং নিশ্চিত হলো যে এদের কাছ থেকে আর কোনো মূল্যবান তথ্য পাওয়া যাবে না। এই গোলমাথা জাতি আসলে একটি সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন আদিম উপজাতি, যারা বাইরের পৃথিবীর সাথে পুরোপুরি সম্পর্কহীন।
সে কিছুক্ষণ ভেবে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "প্রবীণ মগুলিক, গোলমাথা জাতির কাছে কি কোনো মূল্যবান বস্তু আছে? আমি একটি বিনিময় করতে চাই।"
"মূল্যবান বস্তু?" মগুলিক একটু ভেবে নিয়ে পাশের এক মাশরুম-মানবকে গড়গড় করে কিছু বলল। সঙ্গে সঙ্গে সেই মাশরুম-মানবটি দ্রুত সবচেয়ে উঁচু মাশরুমের ঘরটির দিকে ছুটে গেল এবং দ্রুত ফিরে এল। তার হাতে তখন একটি ছোট কাপড়ের থলি।
মগুলিক থলিটি নিয়ে তা থেকে তিনটি উজ্জ্বল হালকা নীল রঙের রত্নপাথর বের করল। প্রতিটি পাথরই ছিল একটি শিশুর মুষ্টির সমান। "এটি আমাদের গোলমাথা জাতির সংগ্রহ করা জাদুর পাথর। এটি জাদুশক্তি পূরণ করতে পারে, এটি প্রকৃতির এক উপহার। তুমি আমার এই জাদুর পাথরের বদলে কী দিতে চাও?"
"আমি কি এটা একটু দেখতে পারি?"
মগুলিক ভ্রু কুঁচকাল, স্পষ্টতই সে খুব একটা রাজি ছিল না, তবুও সে একটি জাদুর পাথর এগিয়ে দিল।
ডিউক জাদুর পাথরটি হাতে নিতেই হঠাৎ তার বাম হাতের তালুতে একটি অনুভূতি টের পেল। সেটি ছিল তীব্র আকাঙ্ক্ষার এক অনুভূতি, যা তাকে মুহূর্তের জন্য চোখ সংকুচিত করতে বাধ্য করল। আসলে এটি ছিল তার হাতের তালুতে পরজীবী হিসেবে থাকা আত্মিক পোকাটির অনুভূতি। পোকাটির জাদুর পাথরের প্রতি তীব্র ক্ষুধা জেগেছিল। মগুলিকের কথা অনুযায়ী, যদি জাদুর পাথর জাদুশক্তি পূরণ করতে পারে, তবে এটিই হয়তো সেই আত্মিক পোকার জাদুশক্তি বাড়িয়ে তাকে বড় হতে সাহায্য করবে।
"মনে হচ্ছে এটা পেতেই হবে," সে মনে মনে ভাবল।
এরপর সে একটি ফ্লাস্ক বের করে বলল, "এটি আমার একটি মূল্যবান বস্তু, এর নাম বানর-মদ। এর এক অলৌকিক কার্যকারিতা রয়েছে, তবে এটি মাশরুম-মানবদের ওপর কাজ করবে কি না তা আমি নিশ্চিত নই। আপনি প্রথমে এক চুমুক খেয়ে দেখতে পারেন।" সে একটি ছোট কাপে কিছুটা ঢেলে মগুলিকের দিকে বাড়িয়ে দিল।
মগুলিক বেশ সতর্ক ছিল। সে নিজে না খেয়ে অন্য এক মাশরুম-মানবকে ইশারায় ডেকে এনে সেটি পান করতে বলল।
সেই মাশরুম-মানবটি অবোধ্য ভাষায় কিছু একটা বিড়বিড় করে এক ঢোকে পুরোটা পান করে নিল।
সঙ্গে সঙ্গে তার সারা শরীর গরম হয়ে উঠল এবং সে পাশের আরেকটি মাশরুম-মানবকে জড়িয়ে ধরল। দেখা গেল তার শরীরের ত্বক থেকে অসংখ্য ছত্রাকসূত্র বের হয়ে অন্যটির শরীরে প্রবেশ করছে। কিছুক্ষণের মধ্যেই ছত্রাকসূত্রগুলো দুটি মাশরুম-মানবকেই ঘিরে ফেলল। ভেতরে কী ঘটছিল তা বোঝা যাচ্ছিল না। ডিউক অন্য মাশরুম-মানবদের সাথে চোখ বড় বড় করে সেই ছত্রাকসূত্রের তৈরি গুটির দিকে তাকিয়ে রইল। সে বিশেষ করে মগুলিকের প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করছিল।
সে দেখল মগুলিকের ঘোলাটে চোখ দুটি যেন উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। স্পষ্টতই, যা ঘটছিল তা সে নিজেও মনে মনে কামনা করছিল।
এবার ডিউক মনে মনে নিশ্চিত হয়ে গেল।
দীর্ঘ দশ মিনিট অপেক্ষা করার পর, গুটি পাকানো ছত্রাকসূত্রগুলো দ্রুত শুকিয়ে গেল এবং জড়িয়ে ধরে থাকা মাশরুম-মানব দুটিকে দেখা গেল। আর ঠিক তখনই ডিউক চমকে উঠে দেখল, সেই দুটি মাশরুম-মানবের শরীর থেকে একটি করে ছোট আকারের মাশরুম-মানব মাটিতে খসে পড়ল। এর মানে দাঁড়াল, এক চুমুক বানর-মদ খেয়ে মাশরুম-মানবটি সন্তান জন্ম দিয়ে দিল, তাও আবার একটি নয়, এক জোড়া যমজ সন্তান!
মগুলিক হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে ডিউকের দিকে চিৎকার করে উঠল, "আলিজাওয়া..."
ডিউক কিছুই বুঝতে পারল না।
সে আবার 'মনের স্পর্শ' দিয়ে যোগাযোগ করল।
"তোমার সব বানর-মদ আমার চাই!"
"তা হবে না, বানর-মদের মূল্য অনেক বেশি। মাত্র তিনটি জাদুর পাথরে তা হবে না।"
মগুলিক সোজা ঘুরে দাঁড়িয়ে একটি মাশরুমের ঘরের ছাদে লাফিয়ে উঠল এবং সব মাশরুম-মানবের উদ্দেশ্যে জোরে জোরে কিছু বলল। সঙ্গে সঙ্গে মাশরুম-মানবেরা শোরগোল শুরু করে দিল। তাদের মধ্যে কিছু মাশরুম-মানব ডিউকের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল। ডিউক 'মনের স্পর্শ' দিয়ে তাদের চিন্তাভাবনা বোঝার চেষ্টা করল এবং দেখল যে তারা আসলে তাকে হত্যা করে বানর-মদ কেড়ে নিতে চাইছে।
ডিউক যখন চরম সতর্ক অবস্থায় চলে গেল, তখনই মগুলিক তাদের সেই ছিনতাইয়ের চিন্তা থামিয়ে দিল। সে বরং ইশারায় সব মাশরুম-মানবকে নিজ নিজ ঘরে গিয়ে মূল্যবান জিনিসপত্র নিয়ে এসে ডিউকের সাথে বিনিময় করতে বলল। কত বছর বেঁচে আছে তার ঠিক নেই এমন প্রবীণ মগুলিক মোটেই বোকা ছিল না। সে বুঝতে পেরেছিল যে ডিউক অত্যন্ত শক্তিশালী এবং মাশরুম-মানবদের পক্ষে তাকে সহজে লুট করা সম্ভব নয়।
ঝনঝন!
ঠং ঠং!
মাশরুম-মানবেরা দ্রুতই তাদের নিজ নিজ সংগ্রহ করা মূল্যবান জিনিসপত্র হাতে করে নিয়ে এল।
সেখানে ছিল পশুর চামড়া, হাড়, অদ্ভুত কাঠ এবং শুকানো মাংস। ডিউক এগুলোর দিকে তেমন তাকালই না। সে পাথর, ধাতব আকরিক এবং রত্নপাথরের প্রতি বেশি আগ্রহী ছিল। সে দেখল সেখানে আরও দুটি জাদুর পাথর রয়েছে। তবে খুব শীঘ্রই আরেকটি জিনিস তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সেটি ছিল একটি মসৃণ গোলাকার পুঁতি, যা ছিল স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ এবং তার ভেতরে বিদ্যুতের হালকা ঝলকানি দেখা যাচ্ছিল।
"এটি কী?"
মাশরুম-মানবটি গড়গড় করে কিছু বলল এবং মগুলিক তার হয়ে উত্তর দিল, "এটি সে একটি গুহায় খুঁজে পেয়েছে। একটি পশুর কঙ্কালের ভেতরে এই জিনিসটি পড়ে ছিল। সে এটার বদলে দশ কাপ বানর-মদ চায়।"
"তিন কাপ, এর চেয়ে বেশি দেওয়া সম্ভব নয়।"
শেষ পর্যন্ত, ডিউক এক কাপ বানর-মদের বিনিময়ে মোট পাঁচটি জাদুর পাথর এবং তিন কাপ বানর-মদের বিনিময়ে সেই বিদ্যুতের পুঁতিটি পেয়ে গেল। এরপর সে অজানা ধাতুর তৈরি দুটি আকরিক এবং জেড পাথরের মতো দেখতে একটি পাথরও বিনিময় করল। সব মিলিয়ে তার ২০০ মিলিলিটারেরও কম বানর-মদ খরচ হয়েছিল। এই হিসেবে তার লোকসান হলো কি না তা সে বুঝতে পারছিল না।
যাই হোক, তার মনে হচ্ছিল লাভই হয়েছে।
জিনিসগুলো গুছিয়ে রেখে ডিউক সবশেষে জিজ্ঞেস করল, "প্রবীণ মগুলিক, আমার কাছে এখনও কিছুটা বানর-মদ আছে।" সে আরও ১০০ মিলিলিটার বানর-মদ বের করে মগুলিকের সামনে নাড়াচাড়া করল।
"আমি এর বিনিময়ে আপনাদের যুদ্ধকৌশল শিখতে চাই।"
"মাশরুম-মানবদের যুদ্ধকৌশল শিখতে চাও?" মগুলিক কিছুটা ইতস্তত করল।
তার বিবরণ থেকে ডিউক জানতে পারল যে, পাথরে পরিণত করার জাদুটি মাশরুম-মানবদের কেবল একটি সহায়ক উপায় মাত্র। তাদের আসল শক্তির উৎস হলো তাদের যুদ্ধকৌশল। যুদ্ধকৌশল জাদুর চেয়ে আলাদা। মগুলিকের ব্যাখ্যা অনুযায়ী, যুদ্ধকৌশল হলো শরীরের এক ধরণের কঠোর অনুশীলন, যা শরীরের শক্তিকে বহুগুণ বাড়িয়ে দেয়। যুদ্ধকৌশল অনুশীলন করা একজন সাধারণ মাশরুম-মানবও নিজের চেয়ে দশ গুণ ভারী পাথর তুলে ধরতে পারে।
এটাই হলো যুদ্ধকৌশলের শক্তি।
ডিউকের দৃষ্টিতে, এই কাল্পনিক জগতের যুদ্ধকৌশল পৃথিবীর যুদ্ধকৌশলের মতো মোটেও নয়। এটি কেবল শক্তি প্রয়োগের কৌশল বা পেশীর ব্যায়াম নয়, বরং এটি জাদুর মতোই সমমানের এক সাধনা পদ্ধতি।
সে জাদু ব্যবহার করতে পারে না।
হয়তো সে এই যুদ্ধকৌশলও শিখতে পারবে না, তবুও একবার চেষ্টা করে দেখতে ক্ষতি কী।