ছত্রিশতম অধ্যায়: আপনি কি চেং রি জ্যেষ্ঠ?

গুয়ানইয়াং মাথা তুলে চারপাশে তাকাল।
কুয়াশার প্রভাব কেটে যাওয়ায়, তার ঘ্রাণশক্তি হঠাৎ বিস্তৃত হল।
চারপাশের প্রায় দুইশো মিটার এলাকার সবকিছুই এখন গুয়ানইয়াংয়ের ঘ্রাণে ধরা পড়ল।
ঘ্রাণের সীমার প্রান্তে সে টের পেল, একজন মানুষের চলাফেরা করার ক্ষমতা প্রায় নেই, সে মাটিতে শুয়ে আছে।
আর তার সামনেই রয়েছে এক বিশালাকায় নেকড়ে-জাতীয় বিকৃত জীব।
যদি যুক্তির কথা বলি, তবে সেটাকে নিজের জাতভাই বলা চলে।
তবে, তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া আধ্যাত্মিক শক্তি আন্দাজ করলে বোঝা যায়, এই বিকৃত নেকড়েটির শক্তি গুয়ানইয়াংয়ের চেয়ে কিছুটা দুর্বল।
গুয়ানইয়াং সঙ্গে সঙ্গে পা টেনে হাঁটা মন্দ করল, তারপর ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।
“আজই কি এখানেই মরতে হবে?”
ঝাং ইউয়ান রক্তগন্ধে ভরা, চকচকে চোখের নেকড়েটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল, “ভেবেছিলাম কোনো জ্ঞানী নেকড়ে, কিন্তু আসলে তো বুনো!”
“আর, কবে থেকে এই বিকৃত জীবগুলো এতটা শক্তিশালী হল?”
ঝাং ইউয়ান বারবার পিছিয়ে যাচ্ছিল, মনে মনে ভাবছিল আর জোরে জোরে সাহায্য চাইছিল।
যদি অন্য কোনো বন্য জন্তুও এসে পড়ে, তবু হয়তো এই বিকৃত নেকড়েটির মনোযোগ কোনোভাবে অন্যদিকে যাবে, আর সে পালানোর সুযোগ পাবে।
কিন্তু এখন, তার পালানোর কোনো সুযোগই নেই।
একটা নেকড়ে-ডাক ভেসে এল।
দেখা গেল, সামনে থাকা বিকৃত নেকড়েটি সরাসরি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এক প্রচণ্ড চাপ আর রক্তের গন্ধ নিয়ে সে ঝাঁপিয়ে এল।
ঝাং ইউয়ান হাত তুলে মুখ ঢাকার চেষ্টা করল।
এখন তার আর কোনো প্রতিরোধের শক্তি নেই।
কিন্তু ঠিক তখনই,
আরেকটা কালো-সাদা ছায়া পাশ থেকে লাফিয়ে এসে সোজা বিকৃত নেকড়েটির দিকে ছুটে গেল।
তারপর...
একটা ভারী শব্দ হল।
সামনের বিকৃত নেকড়েটি সরাসরি ধাক্কা খেয়ে ছিটকে পড়ল।
ঝাং ইউয়ান সাবধানে একচোখ খুলে দেখল, কালো-সাদা নেকড়েটি আগের বিকৃত নেকড়েটির গলা কামড়ে ধরেছে।
বিকৃত নেকড়েটি ছাড়িয়ে যেতে চাইছিল, কিন্তু শক্ত মুঠিতে পিষ্ট, একটুও শব্দ করতে পারছিল না।
এমনকি লড়ার শক্তিও নেই।
একটা হাড় ভাঙার মৃদু আওয়াজ হল, গুয়ানইয়াং অনায়াসেই নেকড়েটির মেরুদণ্ড মুচড়ে দিল।
নেকড়েটি সঙ্গে সঙ্গে নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে রইল, মুখ দিয়ে ধীরে ধীরে তাজা রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল।
“নেকড়ে...নেকড়ে প্রবীণ?”
ঝাং ইউয়ান দূরে দাঁড়ানো গুয়ানইয়াংকে মৃত নেকড়েটি মুখে করে এগিয়ে আসতে দেখে কিছুটা অবিশ্বাস নিয়ে বলল।
ঝাং ইউয়ান তাকে দেখে মনে মনে ভাবল, পারিবারিক প্রবীণদের বর্ণনা অনুযায়ী নেকড়েটির সঙ্গে এটার বেশ মিল আছে।
তবে, এতটা বড় নয়।
তাই শুধু আন্দাজই করল।
সামনেই তো গুয়ানইয়াং।

বারবার স্তরবৃদ্ধি হওয়ার পর গুয়ানইয়াংয়ের শরীরেও পরিবর্তন এসেছে।
বিশেষত তার নখর ও ধারালো শিং, গুয়ানইয়াং সেগুলো আড়াল করে ফেলেছে, তাই আর চেনা যায় না।
একটা শব্দে বিকৃত নেকড়েটির মৃতদেহ গুয়ানইয়াং সরাসরি মাটিতে ছুঁড়ে দিল, ধুলোর ঝড় তুলল।
“ধন্য...ধন্যবাদ নেকড়ে প্রবীণের প্রাণরক্ষার জন্য!”
ঝাং ইউয়ান সামনে পড়ে থাকা মৃতদেহ দেখে স্তব্ধ, এরপরই এক হাঁটু মুড়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে কৃতজ্ঞতা জানাল।
“এই ছেলেটি কি কোনো修仙 পরিবার থেকে এসেছে?”
গুয়ানইয়াং ঝাং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল।
তারপর সে কপাল কুঁচকে নাক ফুলিয়ে বলল, “কিন্তু ছেলেটির গন্ধ তো সেইদিনের শিকারিদের মতো?”
ঝাং ইউয়ানের শরীরে এক অদ্ভুত গন্ধ রয়েছে।
এই গন্ধ আগের শিকারিদের মতোই!
বরং, ঝাং ইউয়ানের শরীরের গন্ধ আরও স্পষ্ট!
গুয়ানইয়াং ঝাং ইউয়ানের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল।
আর ঝাং ইউয়ানও গুয়ানইয়াংয়ের দিকে তাকালেও, তার দৃষ্টি কেমন যেন মৃত নেকড়েটির দিকেই ঘুরছিল।
শেষমেশ, ঝাং ইউয়ান আর সহ্য করতে না পেরে গুয়ানইয়াংয়ের দিকে তাকাল।
“নেকড়ে প্রবীণ, আমার আঘাত আর সহ্য হচ্ছে না, যদি অনুমতি দেন, আমি কি এই নেকড়েটি খেতে পারি? কিছুটা সুস্থ হয়ে উঠতে পারব।”
ঝাং ইউয়ান কথাটি বলার সময় তার চোখে একরাশ ভয় ছিল।
নেকড়ের সামনে নেকড়ে খাওয়া যথেষ্ট ঝুঁকিপূর্ণ।
তার ওপর, এইমাত্র যে নেকড়েটি তাকে বাঁচিয়েছে, তার সামনে এমন আবদার একটু বাড়াবাড়িই বটে।
কিন্তু, নিজের আঘাতের অবস্থা এমন হয়েছে, আর কিছু ভাবার সময় নেই।
গুয়ানইয়াং অবশ্য কিছু মনে করল না, কারণ সে তো একটা কুকুর, আবার হ্যাস্কি, মানুষের মত বুদ্ধিও আছে।
একটা নেকড়ে তো দূরের কথা, তার সামনে আরেকটা হুবহু হ্যাস্কি খেয়েও ফেললে, সে শুধু ভাববে পৃথিবীতে আরেকটা ‘বড়ো বোকা’ কমল।
কিন্তু, ঝাং ইউয়ান যখন বলল সে নেকড়েটি খেতে চায়, গুয়ানইয়াং চমকে উঠল।
তবে কি ঝাং ইউয়ানও শিকারি?
গুয়ানইয়াংয়ের দৃষ্টিতে একটু শত্রুতা ফুটে উঠল।
“প্রবীণ যদি অনুমতি না দেন, আমি কখনো জোর করব না!”
ঝাং ইউয়ান তার ভঙ্গি দেখে মনে মনে আতঙ্কিত হল, তাড়াতাড়ি বলল।
সে ভাবল, গুয়ানইয়াং রেগে গেছে।
কিন্তু গুয়ানইয়াং তাকে দেখে কিছুটা চিন্তায় পড়ল।
তারপর সে পাশে গিয়ে একটা ডাল তুলে মাটিতে লিখল: “তুমি কি শিকারি?”
ঝাং ইউয়ান মাটির লেখাগুলো দেখে কিছুটা বিভ্রান্ত হল, তবু মাথা নাড়ল।
“তোমাদের嗜血者-দের সঙ্গে সম্পর্ক কী?”
গুয়ানইয়াং আবার লিখল।
“嗜血者?”
ঝাং ইউয়ান প্রশ্ন শুনে কিছুটা হতভম্ব হল, তারপর তাড়াতাড়ি বলল, “আমরা ঠিকই রক্ত-মাংস খেয়ে修炼 করি, কিন্তু আমরা কখনো অহেতুক হত্যা করি না!”
“嗜血者-রা নির্বিচারে মানব ভাইদের হত্যা করে, সেটাকেই বিনোদন মনে করে, মানুষের প্রাণকে তুচ্ছ ভাবে!”
“কিন্তু আমরা কেবল আমাদের স্বভাবের সঙ্গে মানানসই বিকৃত জীবই ভক্ষণ করি!”

“আমরা嗜血者-দের মতো নই,修仙 জগত আমাদের স্বীকৃতিও দিয়েছে!”
“আপনার প্রতিও আমাদের কোনো শত্রুতা নেই!”
ঝাং ইউয়ান দ্রুত বলল, যেন এই ‘নেকড়ে প্রবীণ’ তাকে গিলে না ফেলে।
“শুধু স্বভাবের সঙ্গে মানানসই বিকৃত জীবই?”
গুয়ানইয়াং মাটিতে পড়ে থাকা নেকড়েটির দিকে তাকাল, তারপর সেটি মুখে তুলল আর ঝাং ইউয়ানের সামনে ছুঁড়ে দিল।
“এটা...”
ঝাং ইউয়ান মাথা তুলে গুয়ানইয়াংয়ের দিকে তাকাল।
গুয়ানইয়াং মাথা নাড়ল, জানাল খেতে পারে।
ঝাং ইউয়ানের মুখে কৃতজ্ঞতার ছাপ ফুটে উঠল, সে সঙ্গে সঙ্গেই ঝুঁকে পড়ে মুখ খুলল।
আর ঠিক মুখ খোলার সময়, গুয়ানইয়াং লক্ষ্য করল, ঝাং ইউয়ানের মুখে কিছু লোম গজিয়ে উঠেছে!
আর একেকটা সমান দাঁতও ধারালো হয়ে উঠছে!
“তবে কি নেকড়ে-মানব হয়ে যাচ্ছে?”
গুয়ানইয়াং চমকে উঠে মাথা তুলল।
কিন্তু আজ তো পূর্ণিমা নয়!
তবুও, ঝাং ইউয়ান সেভাবে ভয়ংকর হয়নি, শুধু সামনে পড়ে থাকা মাংস কামড়াতে লাগল।
অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই বিকৃত নেকড়েটির দেহ পুরোপুরি খেয়ে ফেলল, শুধু হাড়গোড় ফেলে রাখল।
ঝাং ইউয়ানের আঘাতও ধীরে ধীরে সেরে উঠল।
“ধন্যবাদ, প্রবীণ!”
ঝাং ইউয়ানের মুখ ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হল, সে গুয়ানইয়াংকে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে কৃতজ্ঞতা জানাল।
গুয়ানইয়াং ঝাং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে ভরে গেল।
দেখা যাচ্ছে, এই শিকারিদের ভেতরেও অনেক গোপন রহস্য আছে।
তবে, নিজে যখন এক হ্যাস্কির দেহে, তাতে আর অবাক হওয়ার কিছু নেই।
কেউ যদি শত্রুতা না করে, গুয়ানইয়াংও কোনো অসুবিধা করবে না।
“জানতে চাই, আপনার নাম কী? বারবার ‘নেকড়ে প্রবীণ’ বলাটা ঠিক হচ্ছে না বলে মনে হয়।”
ঝাং ইউয়ান আবার প্রশ্ন করল।
গুয়ানইয়াং কিছুক্ষণ ভেবে, তারপর আবার কাঠের ডাল মুখে নিয়ে মাটিতে নিজের নাম লিখল।
“ঝেংরি?”
ঝাং ইউয়ান মাটির লেখাটা দেখে চমকে উঠে বলল, “এ নামটা বেশ অদ্ভুত...”
গুয়ানইয়াংও শুনে থমকে গেল, মাটির দিকে তাকাল।
তারপর, সে যেন হঠাৎ জাগ্রত হয়ে কাঠের ডালটি তুলে “গুয়ান” অক্ষরের পেছনে একটা দাগ টেনে দিল।
“শিকারিদের সম্পর্কে তুমি যা কিছু জানো, সব আমাকে বলো!”
গুয়ানইয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার লিখল।
“ঠিক আছে!”
ঝাং ইউয়ান সঙ্গে সঙ্গে বলল।