অষ্টাদশ অধ্যায়: দীর্ঘ সুতো ছুঁড়ে, বৃহৎ মাছ ধরা!
নীরব সভাকক্ষে, চারপাশে ছিল এক গম্ভীর পরিবেশ।
জীবন প্রায় নিঃশেষ হওয়া স্বত্বেও সভায় অংশ নিতে কোণে শুয়ে ছিলেন লিউ জিংউ।
কেন্দ্রীয় আসনে দরজার মুখোমুখি বসে ছিলেন জি ইউয়ানছিউ, নিচে উপস্থিত প্রবীণ পূর্বপুরুষদের দিকে তাকিয়ে।
হঠাৎ সোচ্চার শব্দে কাঁপিয়ে উঠল সভার টেবিল, সরাসরি ফাটল ধরে গেল।
"জি ইউয়ানছিউ, আজ যদি তুমি আমাদের সন্তুষ্টিকর কোনো ব্যাখ্যা দিতে না পারো, আমরা সাতটি পরিবার, তোমাদের জি পরিবারের সাথে চিরশত্রুতার সম্পর্ক স্থাপন করব!"
তাং হোংছাই উঠে দাঁড়িয়ে জি ইউয়ানছিউর দিকে আঙুল তাক করে গর্জে উঠলেন।
অন্য প্রবীণরাও নীরব থাকলেও তাদের চোখেমুখে ছিল একই রকমের তীব্র ক্ষোভ।
কেন তারা সেই নেকড়ে দৈত্যটিকে ছেড়ে দিলেন?
ওটি তো তাদের বহু বছরের অতি ঘনিষ্ঠ বন্ধুকে মারাত্মকভাবে আহত করেছিল!
একজন সাধক হয়ে কীভাবে সে দৈত্যের পক্ষ নিলেন!
তাও আবার আগেই সিদ্ধান্ত হয়ে যাওয়ার পর হঠাৎ সিদ্ধান্ত বদলে দৈত্যকে পালাতে সাহায্য করলেন!
এ তো স্পষ্ট বিশ্বাসঘাতকতা!
কোণে শুয়ে থাকা লিউ জিংউ কষ্ট করে গলা তুলে সবচেয়ে কঠিন দৃষ্টিতে জি ইউয়ানছিউকে প্রশ্ন করতে চাইলেন।
কেননা, এই লড়াইটা কেবল তারই হাতে হয়েছিল।
"আমরা তো শুধু এক কদম দূরেই ছিলাম, নেকড়ে দৈত্যটিকে মেরে ফেলা যাচ্ছিল!"
তাং হোংছাই ক্ষুব্ধ হয়ে সভার টেবিলের চারপাশে ঘুরতে ঘুরতে বললেন, "ওটিকে মেরে ফেললে ওর বিষ সংগ্রহ করে আমাদের তাং পরিবারের শক্তি বাড়ানো যেত, আর জিংউ ভাইয়ের শরীর থেকেও বিষ দূর করা সম্ভব হতো!"
"কিন্তু তুমি, আমাদের ওপর আক্রমণ করলে, আর ও দৈত্যটিকে পালাতে দিলে!"
"এটা তো সাপকে গর্তে ছেড়ে দেওয়া!"
"ওটা যদি সুস্থ হয়ে ফিরে এসে প্রতিশোধ নেয়, পুরো রোংচেং আবার অস্থির হয়ে উঠবে!"
তাং হোংছাইয়ের প্রতিটি বাক্য প্রবল আঘাতের মতো সবার মনে প্রবেশ করল।
অন্য প্রবীণরাও মাথা নেড়ে তার সঙ্গে একমত হলেন।
সাপকে গর্তে ছেড়ে দেওয়া, তাও আবার এমন এক দৈত্য, যে প্রবীণ পর্যায়ের যোদ্ধাকেও গুরুতর আহত করতে পারে!
তার ওপর ওর আছে মানুষের মতো বুদ্ধি!
এমন দৈত্যকে ছেড়ে দেওয়া, এ কথা ভাবলেও প্রবীণদের অন্তর ক্রোধে দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল।
"হোংছাই ভাই, তোমার কথা শেষ?"
জি ইউয়ানছিউ রাগে মুখ লাল হয়ে যাওয়া তাং হোংছাইয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।
"তুমি কী যুক্তি দেখাবে শুনে দেখি!"
তাং হোংছাই জি ইউয়ানছিউর সেই হাসি দেখে আরও ক্ষুব্ধ হলেন, তবুও নিজেকে সংযত রেখে কথা শুনলেন।
"আপনারা নিশ্চয়ই সেই নেকড়ে দৈত্যের শক্তি দেখেছেন?"
জি ইউয়ানছিউ হাসিমুখে কথা বললেন, তারপর নিচের প্রবীণদের দিকে তাকালেন।
"এ আর নতুন কী, আমাদের জিংউ ভাই তো ওখানেই পড়ে আছেন!"
এক প্রবীণ উত্তর দিলেন।
"উঁহু! উঁহু! উঁহু!"
লিউ জিংউ প্রাণপণ চেষ্টা করে আওয়াজ করলেন।
তার গলা বিষের কারণে সাময়িকভাবে বাকরুদ্ধ, তাই অস্বস্তি কণ্ঠে প্রকাশ করলেন।
"আপনারা既ই সে নেকড়ে দৈত্যের শক্তি জানেন, তবে কি ভেবে দেখেছেন, এত অল্প সময়ের মধ্যে, এক দৈত্য কীভাবে এত শক্তিশালী হয়ে উঠল?"
জি ইউয়ানছিউ সবার দিকে তাকিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন।
"এটা..."
নিচের প্রবীণরা বিস্ময়ে একে অপরের মুখের দিকে তাকালেন।
তাং হোংছাইও কপাল কুঁচকালেন।
বাস্তবেই, এত অল্প সময়ে, সাধারণ কোনো দৈত্যের পক্ষে এত শক্তি অর্জন অসম্ভব।
তবে যদি হাজার বছরের পুরনো দৈত্য হয়, তবে কথা আলাদা।
কিন্তু বহু বছর আগে, প্রবীণরা সাধনায় লিপ্ত হওয়ার আগে, নিজেদের শহরটি নিরাপদ করতে আশপাশের সমস্ত বুদ্ধিমান দৈত্য মারাজন।
তাহলে কি এই দৈত্য অন্য কোথাও থেকে এসেছে?
কিন্তু দৈত্যরা তো তাদের এলাকা নিয়ে অত্যন্ত সচেতন।
এমন ঘটনা সহস্র বছরে একবারও ঘটে না।
তাহলে এ দৈত্য তাদের চর্চায় ডুবে যাওয়ার পরেই উদ্ভূত হয়েছে।
সবার ভাবনা এখানেই এসে থামল।
"আরও লক্ষণীয়, যখন প্রথম রক্তপিপাসুদের দেখা মিলল, তখনই সেই নেকড়ে দৈত্য বিভিন্ন পরিবারকে সাহায্য করেছিল রক্তপিপাসুদের মারতে।"
জি ইউয়ানছিউ সবাইকে দেখিয়ে মৃদু হাসলেন, "তাহলে নেকড়ে দৈত্যটি রক্তপিপাসুদের সৃষ্ট নয়।"
"ওটি নিঃসন্দেহে নিজে সাধনা করে এতদূর এসেছে!"
"তুমি কি বলতে চাও?"
তাং হোংছাই ঠান্ডা গলায় বললেন।
"তাহলে ওটি আমাদের সাধনায় নিযুক্ত হওয়ার আগেই ছিল না, রক্তপিপাসুদেরও সন্তান নয়, তাহলে কেবল একটি সম্ভাবনা থাকে—লিংচি পুনর্জাগরণের সময় আমাদের জানা থেকেও অনেক আগে শুরু হয়েছিল!"
জি ইউয়ানছিউ বললেন।
"এখনও আগে?"
"তোমার মানে আমাদের জানার আগেই, অর্থাৎ মানুষের পশুত্ব শুরু হওয়ারও আগে, লিংচি পুনর্জাগরণ শুরু হয়ে গিয়েছিল?"
"এটা কীভাবে সম্ভব?"
"তবে একমাত্র এই কারণেই এমন শক্তিশালী নেকড়ে দৈত্যের আবির্ভাব সম্ভব, কয়েক মাসে মানব সাধকও তো এতদূর এগোতে পারে না!"
লি ইউয়ানপো মাথা নেড়ে জি ইউয়ানছিউর কথার স্বীকার করলেন।
নেকড়ে দৈত্যটি তখন থেকেই প্রচণ্ড গতিতে বিকশিত হতে শুরু করেছিল, যখন কেউ জানতই না যে লিংচি পুনর্জাগরণ শুরু হয়েছে।
সম্ভবত এই সময়টা দশ-পনেরো বছর বা আরও বেশি সময় ধরে চলেছে!
কিন্তু পশুত্বের লক্ষণ প্রকাশ না পাওয়া পর্যন্ত, আসলে এই পুনর্জাগরণ বিশ্বজুড়ে ঘটছিলই।
"তাহলে তুমি ও দৈত্যটিকে ছেড়ে দিলে, এর সঙ্গে কী সম্পর্ক?"
তাং হোংছাই পুনরায় প্রশ্ন করলেন।
"উঁহু! উঁহু!"
লিউ জিংউও দ্রুত মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
ঠিকই তো, এত কথা বলে লাভ কী?
"আমি তো এখনো বলাই শেষ করিনি!"
জি ইউয়ানছিউ অসহায়ের মতো হাসলেন, তারপর হাতা থেকে এক রহস্যপত্র বের করলেন।
"প্রাচীন সাধকদের গোপন পত্র?"
"তা তো紫禁城েই আছে না?"
"শুনেছি সেখানে এখন টিকিট কিনতে হয়, সত্যি?"
"হয়ত হবে।"
প্রবীণরা বিস্মিত হলেন।
"এখানে রয়েছে পশুত্ব প্রতিরোধের ওষুধের উপাদানসমূহ।"
জি ইউয়ানছিউ কারো বিস্ময় উপেক্ষা করে বললেন, "তাদের মধ্যে একটি ভেষজের নাম সহস্র বছরের বুদ্ধর ফুল।"
"এটি কেবল লিংচি পুনর্জাগরণের মধ্যপর্যায়ে দেখা যায়!"
"এ ক’দিনে, নিশ্চয়ই আপনারা আমাদের জি পরিবারের কাছ থেকে অর্ডার পেয়েছেন?"
জি ইউয়ানছিউ সবার দিকে হাসলেন।
"হ্যাঁ, ঠিকই।"
"ভাবছিলাম, হঠাৎ আমাদের পরিবার এত ব্যস্ত কেন?"
"আমাদের লি পরিবারে তেমন কিছু টের পাইনি, তবে শুনেছি ছোটরা বলাবলি করছিল।"
সবাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
"এসব ভেষজই পশুত্ব প্রতিরোধের সাধারণ উপাদান।"
জি ইউয়ানছিউ বললেন, "পুরোপুরি নিশ্চিত না হয়ে কেবল সাধারণ উপাদান জোগাড় করা সময়ের অপচয় ছাড়া কিছুই নয়!"
"তার ওপর, সেই নেকড়ে দৈত্যটি সবসময় লক্ষ্য করছিল এক ছোট মেয়েকে, যার রক্তবীজ ইতিমধ্যেই সক্রিয়।"
"সে-ই সবচেয়ে বেশি এই প্রতিষেধক চায়।"
জি ইউয়ানছিউর মুখে রহস্যময় হাসি ফুটল।
"তুমি বলতে চাও, নেকড়ে দৈত্যের কাছেই হয়তো সহস্র বছরের বুদ্ধর ফুল আছে?"
লি ইউয়ানপোর চোখে হঠাৎ আলো জ্বলে উঠল, জি ইউয়ানছিউর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।
বাকি প্রবীণরাও বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করলেন।
তারা অবশেষে জি ইউয়ানছিউর কথা বুঝল।
"ঠিক, এটাই আমার ধারণা!"
জি ইউয়ানছিউ মাথা নেড়ে বললেন, "তাই আমি বলছি এখন আমরা লিংচি পুনর্জাগরণের মধ্যপর্যায়ে প্রবেশ করেছি!"
"সব রকম সাধনার উপাদান ইতিমধ্যেই প্রকাশিত!"
"ওই নেকড়ে দৈত্যই আমাদের প্রথম বিরল ভেষজের সূত্র!"
জি ইউয়ানছিউ হাসলেন।
"আমরা গোপনে ওর অবস্থান খুঁজে বের করতে পারি।"
"তা না হলেও, যদি সে মেয়েটির ব্যাপারে চিন্তিত থাকে, সে অবশ্যই ফিরে আসবে, কারণ রক্তবীজ যেকোনো সময় ফেটে পড়তে পারে!"
তাং হোংছাই মাথা নিচু করে কিছুটা আন্দাজ করে বললেন, "তখন আমরা ফাঁদ পাতলে সে ধরা পড়বেই!"
"তখন কেবল সহস্র বছরের বুদ্ধর ফুলই নয়, আরও বিরল ভেষজও পাওয়া যেতে পারে!"
"এমনকি, আমাদের পরম আরাধ্য—অমরত্বের ওষুধও..."
তাং হোংছাই 'অমরত্ব' শব্দটি মুখে আনতেই প্রবীণদের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
তারা এত বছর ধরে সাধনা করেছে, এই তো তাদের চূড়ান্ত লক্ষ্য!
এখন যদি সত্যিই মধ্যপর্যায়ে পৌঁছানো যায়, তবে অমরত্ব কি খুব দূরে?
এভাবে ভেবে তারা মনে করল, জি ইউয়ানছিউর সিদ্ধান্তটাই বোধহয় সঠিক!
নেকড়েটিকে ছেড়ে দেওয়া, তারপর গোপনে তার সন্ধান করা, বিরল ভেষজের খোঁজ পাওয়া—এ যেন সুবর্ণ সুযোগ!
খুঁজে না পেলেও, আগে থেকেই ফাঁদ পাতলে, নেকড়ে দৈত্য মেয়েটিকে সুস্থ করতে এলে সে অবশ্যই সহস্র বছরের বুদ্ধর ফুল নিয়ে আসবে!
যেভাবেই হোক, তারা কিছুতেই ক্ষতিগ্রস্ত হবে না!
দীর্ঘ মেয়াদে বড় শিকার ধরা!
সব প্রবীণদের গাম্ভীর্যপূর্ণ মুখ অবশেষে হাসিতে ভরে গেল।
তারা জি ইউয়ানছিউর দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
এমনকি লিউ জিংউও জি ইউয়ানছিউ ও অন্য প্রবীণদের যুক্তি শুনে হাসলেন।
তার হাসিমাখা মুখ জুড়ে ফুটে উঠল শত-সহস্র ভাঁজ, যেন ঝকমকে ফোটা চন্দ্রমল্লিকা ফুল...