অধ্যায় ১০১: অন্তর্দ্বন্দ্ব

ষাঁড়-সাপের ছায়াটি আর সামনে এগোল না, যেন পিছিয়ে যেতে চাইল। তরবারির ঝিলিক নিচে নেমে আসতেই ছায়াটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। তিন মাথার ষাঁড়-সাপটি আতঙ্কিত হয়ে উঠল, তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল ভয়ে।

“তুমি, তুমি কীভাবে আমার ‘দুষ্টু নাগ সমুদ্র থেকে উত্থান’ কৌশলটি ভেঙে দিলে!” তিন মাথার ষাঁড়-সাপটি বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে, মাত্র পঞ্চম স্তরের প্রথম ধাপের একজন মানুষ এত সহজে তার এই কৌশল নস্যাৎ করে দিতে পারে।

ইয়ে শিয়াং কোনো কথা না বলে শূন্যে পা রেখে এগিয়ে চলল। জেন-চি বা প্রকৃত শক্তির প্রভাবে তার ‘ছায়াহীন পদক্ষেপে’র প্রতিটি পদক্ষেপ—

শোকের ঘণ্টা তো অনেক আগেই বেজেছে, এখনকার পৃথিবীতে এমন কে আছে যে জানে না সম্রাট কবেই পরলোকগমন করেছেন? এই মুহূর্তে হঠাৎ করে গৃহবন্দী থাকার কথা আসছে কেন... ব্যাপারটি কী?

“অগ্রজ, আমার বিষয়গুলো এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। আসুন আমরা বরং কথা বলি, কেন আপনি লু পরিবারে গিয়েছিলেন তা নিয়ে!” জি ইউয়ান উঠে দাঁড়াল। সে পাথর দেওয়ালে হেলান দিয়ে থাকা জি জিংয়ের দিকে তাকাল। যদিও তার বুকে একটি বড় গর্ত ছিল এবং রক্ত ঝরছিল, কিন্তু জি ইউয়ান সেদিকে খেয়াল করল না।

এই সময়েই দাসীরা গাড়ি থেকে নামল, তাং ইউনের নির্দেশ শুনেই তারা সাড়া দিল। শিয়াও জিংইউ তখন অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথে তাং ইউনের হাত ছাড়ল এবং চিউ ওয়ানদের সাথে প্রাসাদে প্রবেশ করল।

“আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন বাবা, মা, আমি আপনাদের হতাশ করব না!” জি লিংমেং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। এমনকি যদি এই জিনিসগুলো নাও থাকত, তবুও জি লিংমেং বিন্দুমাত্র ভয় পেত না।

“আমি যা বলতে চাই তা হলো, এই যুবরাজকে সিংহাসনে বসানো যাবে না, কারণ সে অমরদের দ্বারা নিয়ন্ত্রিত!” এই কর্মকর্তা এক চাঞ্চল্যকর কথা প্রকাশ করলেন। পুরো মহতী সভায় উপস্থিত সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল এবং শুরু হলো কানাঘুষা।

“কুন ভাই, বরং আজকের মতো এখানেই থাক, পরের বার আবার খেলা যাবে,” যে যুবকটি টাকা জিতেছিল সে পরামর্শ দিল।

যাইহোক, জ্বলন্ত রণবাঘের অবস্থা এখন মৃত্যুর চেয়ে খুব একটা ভালো নয়। যদি জি ইউয়ান মারা যেত তবে হয়তো বিষয়টি ভিন্ন হতো, কিন্তু জি ইউয়ান এখনও জীবিত, আর এরপর তার ভাগ্যে কী আছে তা বলাই বাহুল্য।

“দলনেতা, আপনাকে আর খুঁজতে হবে না, আমার কাছে আছে!” তু মিদু বিশ তায়েল রৌপ্য মুদ্রা মাও সে-র হাতে তুলে দিল।

চৌ রাজবংশ শিষ্টাচারকে রাষ্ট্রের ভিত্তি হিসেবে মানত, যা প্রতিটি ক্ষেত্রে প্রতিফলিত হতো। এর মধ্যে রাষ্ট্রীয় মহতী সভায় সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল যজ্ঞ বা বলিদান, আর আকাশ, পৃথিবী এবং পূর্বপুরুষদের মন্দিরে এই যজ্ঞ ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ও জাঁকজমকপূর্ণ।

মা ইয়ং যেন কিছুই ঘটেনি এমন ভাব করে মাথা নিচু করে নিজের হাতের মদের পাত্রটি নিয়ে খেলছিল।

সবচেয়ে ভীতিকর ব্যাপার হলো, জি ইয়ে হাউ-এর ডিম অনেক সময় ‘গোলাপী নাইটিঙ্গেল’ নামক এক অদ্ভুত প্রাণীর ডিম বলে ভুল করা হয়।

“এই! তুমি দেখো না,” মিং জে এবং হুয়া ইন উড়ন্ত গাড়ির সিটবেল্ট খোলার পর, মিং জে হুয়া ইনের চোখ ঢেকে দিল।

এটি ক্যারিয়ারে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী এবং সাহসী ইউ ফেইকে বিভ্রান্তিতে ফেলে দিল। এমনকি সে তার পুরনো উদ্যম ও লড়াই করার মানসিকতাও হারিয়ে ফেলছিল।

সংক্ষিপ্ত পরীক্ষার পর, দেহরক্ষী নার্সকে ওয়ার্ডে প্রবেশের অনুমতি দিল। এই সময়ের মধ্যে সে একটি কথাও বলেনি, কোনো বাড়তি আবেগও প্রকাশ করেনি।

কিন্তু শু ছাংতিং তাকে বিশ্বাস করছিল না, তাছাড়া শু হু কোথা থেকে এই খবর পেয়েছে তা-ও সে পরিষ্কার করেনি।

তাই সু রু শুয়ের আড়ালে সে ওয়াং লানের কাছে সাহায্য চেয়েছিল। কে জানত যে এই চিয়াং চেন শুধু কৃতজ্ঞতা স্বীকারই করবে না, বরং তার সামনে বড় বড় কথা বলে তাকে অপমান করবে।

“আমি বুঝেছি, আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব।” মিং জে মাথা নাড়ল। সে নিজেও নিশ্চিত নয় যে এটি খুঁজে বের করা সম্ভব কি না, হয়তো এটি কেবলই এক অস্পষ্ট কিংবদন্তি।

“হয়েছে, আজ এই পর্যন্তই থাকুক।” ইয়াং ছাং বাইরের আকাশের দিকে তাকাল। তারপর ভাবল, ইং মেংকে মদ্যপ অবস্থায় গাড়ি চালাতে দিলে তাদের দুজনের আহত হওয়ার সম্ভাবনা কতটুকু।

এখানে খুব বড় কোনো বিপদ নেই। কিন্তু একইভাবে, কৃষি, সামরিক বা অর্থনীতি—কোনো ক্ষেত্রেই এটি খুব একটা উন্নত নয়। এখানকার বাসিন্দারা অত্যন্ত শান্ত, তারা সাধারণত নিজেদের বাড়ির আঙিনা পরিষ্কার রাখতেই ব্যস্ত। যতক্ষণ পেট ভরে খাওয়ার সুযোগ আছে, কে শাসন করছে তা নিয়ে তাদের মাথা ব্যথা নেই।

উ ওয়েই তার নাক ঘষল। সামনের হুবহু একই রকম শহরগুলোর দিকে তাকিয়ে সে বুঝতে পারছিল না যে নিচে ঠিক কতগুলো এমন একই শহর আছে।

সে তার মাথা ঘুরিয়ে দোভাষীকে কী যেন ফিসফিস করে বলল, তারপর সোফার পিঠে হেলান দিয়ে এক অহংকারী ও বিজয়ী ভঙ্গিতে বসে রইল।

পোশাক এবং চুলের ধরন দেখে মনে হলো, সে লম্বা আলখাল্লা পরা এক যুবক। তার চুল অগোছালো এবং সে মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে আছে।