অধ্যায় ১০৮ সিস্টেমের সমন্বয়

দুই বৃদ্ধ আকাশে দাঁড়িয়ে পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠলেন।

“চলুন, কোথাও গিয়ে পুরোনো দিনের কথা বলি।”

“আমারও ঠিক সেই ইচ্ছা!”

…

বিরান অরণ্যভূমিতে মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল অন্ধকার বানর সাধু-সম্রাট।

আগের তুলনায় তার দেহ এখন অনেক ছোট।

এই কৌশলটি তার প্রাণ বাঁচানোর নিশ্চয়তা দিলেও শক্তির ওপর এর প্রভাব ছিল বিরাট।

সাধু-সম্রাটের শক্তি সরাসরি নেমে গেল নবম স্তরের অশুভ পশুর পর্যায়ে।

আসলে রথবহরের পশ্চাদপসরণ সম্পূর্ণ ভান ছিল। তারা অনেক আগেই পর্বত-প্রাসাদের প্রহরীদের টের পেয়েছিল। রথবহর ঘুরে দাঁড়িয়েছিল, যাতে পর্বত-প্রাসাদ মনে করে তারা চলে গেছে এবং সতর্কতা শিথিল করে।

দীর্ঘদিন পর লোহার কড়াই থেকে আবার সফলভাবে সংগ্রহের সেই পরিচিত শব্দ ভেসে এল। সং ঝেং স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল। অবশেষে আবার নানা ধরনের খাবার তৈরি করা যাবে—বিবর্তন-তরলহীন দিনগুলো সত্যিই বড় অন্ধকার ছিল।

জলপ্রপাতের ভেতরে ঢোকার পর চোখে পড়ল একটি চুনাপাথরের গুহা। গুহার অভ্যন্তরে ছিল একটি পাথরের দরজা। হয়তো এর আগে সেই দুই অবয়ব বেরিয়ে আসার সময় তাড়াহুড়ো করেছিল, তাই দরজাটি বন্ধ করা হয়নি। এতে চিয়াং মিং আনন্দিত হয়ে দ্রুত পাথরের দরজার ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ইরান ঘোষিত ফলাফলের সম্পূর্ণ বিপরীতে, যুদ্ধের পর যুক্তরাষ্ট্রে ফিরে আসা দুই মার্কিন সামরিক পাইলটই দাবি করেছিলেন যে “ভেঙে পড়ার” আগে বি-শ্রেণির রাডার সতর্কীকরণ বিমান ও ক্ষেপণাস্ত্র সতর্কীকরণ ব্যবস্থা—কোনোটিই কোনো সংকেত দেয়নি। আত্মরক্ষামূলক জ্যামিং ব্যবস্থাও সক্রিয় হয়নি; প্রথম দুটি ক্ষেপণাস্ত্র এড়িয়ে যাওয়ার কথা তো বলাই বাহুল্য।

ঠিক সেই মুহূর্তে সম্রাটের সিলমোহর-ফলক গুঞ্জন তুলে কেঁপে উঠল এবং তার ভেতর থেকে আকাশ ভেদ করে একের পর এক আলোকস্তম্ভ উঠে গেল। চারপাশের শূন্যস্থানও তার প্রভাবে বেঁকে যেতে লাগল।

প্রথমত, ছেন ছিংদং মনে করত, চাং জংদে নিশ্চয়ই অত্যন্ত চতুর কৌশলে ফেং সি ও লিউ ইউয়ের মধ্যে সংঘর্ষ বাধিয়েছিল। ফেং সি হোক বা লিউ ইউ—এই ঘটনার জন্য কেউই সম্ভবত চাং জংদেকে ঘৃণা করবে না।

ছেন ছিংদং আজ তার বাড়িতে গিয়ে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়ার কথা চাং মেংকে জানায়নি। কারণ সে জানত, গুও ফেংজুয়ান ইতিমধ্যেই ফোন করে চাং মেংকে সব বলে দিয়েছে। আর সে এটাও জানত, চাং মেং নিশ্চয়ই তাকে ফোন করবে। শুধু ভাবেনি, ফোনটা এত রাতে আসবে।

সেনানায়ক-মঞ্চে তখনও যারা বেরিয়ে যায়নি, সেই সব সাধক মরিয়া হয়ে টিকে থাকার চেষ্টা করছিল। কারণ অন্যরা এক ধাপ পরে সরে গেলেই মানবজাতির জোটের যোদ্ধাদের তালিকায় স্থান পাওয়ার সুযোগ মিলবে।

সত্যি বলতে, এমন খবর পাওয়ার পর আমি প্রায় হতবুদ্ধি হয়ে গিয়েছিলাম। কল্পনাই করা যায় না—জু শিং একসময় নিজেও একটি শাখার প্রধান ছিলেন! তার অধীনে গুরুর মতো, ইয়ে লান, ইয়ে ফেং, লি থিয়েন, এমনকি দ্বিতীয় গুরুভ্রাতার মতো অগণিত শক্তিশালী মানুষ গড়ে উঠেছিল।

“এখন তুমি তা দেখেছ।”

লিন ছিয়েনও মৃদু হাসল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শেন ঝিশিংয়ের দিকে তাকিয়ে সে নীরব রইল।

হুয়া জিউ নড়ল না; এমনকি তার শরীর থেকে সামান্যতম আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গও বেরোল না। অনুসন্ধানী দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে সে লোকটির ডান বাহুতে বাঁধা কালো কাপড়টির দিকে তাকাল। তার ভ্রু অনিচ্ছায় কুঁচকে উঠল।

একজন সৈনিকও না হারিয়ে যখন জিংঝৌ নগর দখল করা সম্ভব, তখন সে ভান করার মানুষ নয়। সে লোক পাঠিয়ে জিংঝৌ নগরের দায়িত্ব গ্রহণ করাল এবং নিজে অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে অল্পক্ষণ আগে চলে যাওয়া জিংঝৌর কর্মকর্তাদের ধাওয়া করতে বেরিয়ে পড়ল।

এমন শক্তিশালী শত্রুর বিরুদ্ধে আগে থেকে সতর্ক থাকা অত্যন্ত কঠিন। একমাত্র উপায় ছিল হুও ছিয়েনরেনের ষড়যন্ত্র জনসমক্ষে প্রকাশ করা, যাতে সে আর নিজের উদ্দেশ্য সফল করতে না পারে। ইউয়ান ফেং ও লিউ ছেংলুর চিন্তা এক জায়গায় এসে মিলল। লিউ ছেংলু এ বিষয়ে কথা বলতে হুও পরিবারের লোকদের সঙ্গে দেখা করল।

নিজের শিষ্য যে এত গম্ভীর মুখে এখানে জীবন-মরণ লড়াই করছে—কে জানত, সবটাই আসলে একটি প্রতারণা?

পর্বত-নদী ত্রিপাত্রটি বড় হয়ে যাওয়ার পর তার দেহ ভীষণ ভারী হয়ে উঠেছিল। লি মো এখানে নেই; তার নিজের সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে সেটি যে উড়তে পারবে না, তা নিশ্চিত।

ছিন ইয়াংও গভীর ক্লান্তি অনুভব করল। হাত বাড়িয়ে মুখটা ঘষে নিয়ে পাশে রাখা চায়ের কাপটি তুলে নিজের জন্য এক কাপ চা ঢেলে ধীরে ধীরে পান করতে লাগল।

জুন ইয়ানের হাতে থাকা দানব-নিয়ন্ত্রক তরবারি সামনের দিকে নির্দেশিত ছিল। বৃক্ষদৈত্যের আতঙ্কিত দৃষ্টির বাধা উপেক্ষা করে সে তরবারিটি সোজা বৃক্ষদৈত্যের বুকের ঠিক মাঝখানে বিদ্ধ করল।

তার ওপর, সে যুদ্ধের মধ্যে কোনো ব্যাঘাত ঘটায়নি, লড়াইয়ের ওপরও কোনো প্রভাব ফেলেনি—এই যুদ্ধদক্ষতা সত্যিই ভয়াবহ মাত্রায় পৌঁছেছিল।

জিং হুয়া কালো পোশাকধারী লোকটির দিকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে তাকাল, কিন্তু কোনো উত্তর দিল না। সে এমনটা করছিল পর্যাপ্ত সময় পাওয়ার জন্য। কারণ সে স্পষ্ট জানত, তাদের দুজনের শক্তির ব্যবধান কতটা। কেবল আক্রমণ প্রতিহত করার চেষ্টা করে সময়ক্ষেপণ করা মোটেই যথেষ্ট হবে না। তাই সে বাজি ধরেছিল—নিজের জীবনকে পণ রেখে।