একশত এক অধ্যায়: আমাকে ক্ষমা চেয়ে প্রায়শ্চিত্ত করো

তবে, তারা আনন্দে ভেসে যাওয়ার তিন সেকেন্ডও সময় পেল না, কু ওয়েই আবার বলল, “যদি না পাওয়া যায়, তাহলে তোমাদের আমাকে ক্ষমা চাইতে হবে, আর তার ক্ষতিপূরণও দিতে হবে!”

কু মেংটিং-ই সবার আগে রেগে আগুন। “তোমার কাছে ক্ষমা চাইতে হবে? এটা আবার কেমন হাস্যকর কথা!”

“আমি তো কু পরিবারের তৃতীয় কন্যা, এটা তো অস্বীকার করার উপায় নেই, তাই না?”

কু ঝেংহুয়া নীরব হয়ে গেলেন। তিনি কু ওয়েইকে যতই অপছন্দ করুন না কেন, এই সত্য বদলাতে পারবেন না যে সে কু পরিবারের রক্ত।

“কু পরিবারের তৃতীয় কন্যার বাসস্থান তোমরা কোনো প্রমাণ ছাড়াই ভেঙে-চুরমার করে দিয়েছ। যদি এটা কঠোরভাবে সামলানো না হয়, পরে আবার এমন হলে আমি কোথায় থাকব? আর যদি দৃষ্টান্তমূলক ব্যবস্থা না নেওয়া হয়, তবে দাস-চাকররা কি ভাববে না যে কু পরিবারের মেয়েদের মর্যাদা এমনই তুচ্ছ? তাহলে কি ভবিষ্যতে কু জিয়ে শি, কু মেং স্যু, এমনকি কু মেংটিং-ও একই রকম আচরণের শিকার হবে না?”

অসাধ্য—এই দুটি শব্দ প্রায় মুখ থেকে বেরিয়েই যাচ্ছিল। কুই শুয়ে কে নিজের শেষটুকু সংযম দিয়ে তা চেপে রাখলেন। কু ওয়েইর অবস্থান যদিও একেবারেই দুর্বল, তবু উপরিতে-উপরিতে ভদ্রতা দেখাতে হবে; নইলে বাইরে থেকে তাকালে মানুষ তাকে সংকীর্ণমনা, ক্ষুদ্রহৃদয় সৎমা হিসেবেই দেখবে। চারদিকে মুখ বন্ধ করবে কীভাবে?

কু ঝেংহুয়া-ও এই কথাটা ভেবেছিলেন। তাছাড়া তাঁর ধারণা ছিল, এটা নিঃসন্দেহে কু ওয়েই-ই করেছে, তাই কু ওয়েই কী শর্ত দিল, তিনি তাতে একটুও মাথা ঘামালেন না।

“ঠিক আছে, তোমার কথাই মানা হল।”

কু ওয়েইর চোখের কোণে এক চিলতে ধূর্ততার ঝিলিক দেখা দিল। পরে দেখিস, তোমরা কীভাবে ক্ষমা চাও, কীভাবেই বা ক্ষতিপূরণ দাও!

সবাই নীরব হয়ে গেল। চোখ একসঙ্গে গেঁথে রইল ব্যস্ত নিরাপত্তারক্ষীদের দিকে। ছোট্ট-নাটাই উঠোনটা ধীরে ধীরে খুঁড়ে অসমান, এবড়োখেবড়ো হয়ে উঠল। যে না জানে, সে হয়তো ভাববে এটা কোনো নির্মাণকাজ বা সংস্কারের জায়গা…

ওয়ানওয়ান আরও জীর্ণশীর্ণ হয়ে যাওয়া পেছনের উঠোনের ছোট ঘরটার দিকে তাকিয়ে আস্তে আস্তে চোখ লাল হয়ে এল। নির্দোষ প্রমাণ হলেই বা কী? কাজটা তো ওরা করেনি, কিন্তু মশাই আর গিন্নি পূর্বধারণার বশে দোষটা ওদের ঘাড়ে চাপিয়ে দিলেন—এতেই তো মন ভেঙে যাওয়ার কথা। আর সে আর কু ওয়েই যে জায়গায় ছোট থেকে থাকত, সেটা এভাবে ধ্বংস হয়ে গেলে, ভবিষ্যতে আর এখানে থাকা যাবে কি? আহা, একই পরিবারের সদস্য হয়েও এত তফাত কেন?

“দিদি, আমরা কি তাহলে বাইরে গিয়ে থাকব?”

কু ওয়েইর ভ্রু কিঞ্চিৎ উঁচু হল। এই ভাবনাটা তার অনেক আগেই ছিল। শুধু উপযুক্ত বাড়ি খুঁজে না পাওয়ায় বারবার পিছিয়ে গেছে, আর এখন পর্যন্ত টানা চলছে। সে তো আসলে নিরিবিলি থাকতে চেয়েছিল, কিন্তু স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছে, অন্যরা তাকে ছাড়বে না। কু পরিবারের প্রতি তার খুব একটা টান নেই ঠিকই, তবে তাদের আরামে-আয়েশে দিন কাটাতেও দিতে চায় না। প্রতিশোধের জবাব প্রতিশোধেই—এটাই কু ওয়েইর জীবনধারা।

কু মেংটিং মিথ্যা ফাঁসানোর কৌশল পর্যন্ত ব্যবহার করেছে—সে যদি পাল্টা না দেয়, তবে কি খুবই কাপুরুষ দেখাবে না?

কু ওয়েই চোখ সরু করে কু মেংটিংয়ের দিকে তাকাল, আর ঠিক সেই মুহূর্তে অপর পক্ষও তার দিকেই তাকিয়ে ছিল।

দুজনের দৃষ্টি হাওয়ার মধ্যে মুখোমুখি হলো, আর তাতে এক অদ্ভুত বারুদের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

কু মেংটিং অজান্তেই চোখ ফিরিয়ে নিল, হঠাৎ বুক ধক করে উঠল, অকারণ এক অস্বস্তি আর আতঙ্ক চেপে বসল তাকে।

দাঁড়াও—সে ভয় পাচ্ছে কেন?

কু মেংটিং আবার কু ওয়েইর দিকে তাকাল, দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, বিদ্রূপময়, আর挑衅ভরা।

এতক্ষণে কু ওয়েই দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়েছে। যেন কারও জন্যই হোক না কেন, ঠোঁটের কোণে কেবল অবজ্ঞা আর তিরস্কারের এক হালকা হাসি ঝুলে আছে।

কু মেংটিং মুঠি শক্ত করে চেপে ধরল। দেখি, তুমি আর কতক্ষণ এমন দম্ভ করতে পারো!

এক মিনিট এক মিনিট করে সময় গড়িয়ে যেতে লাগল। পুরো উঠোন প্রায় কোথাও আর অক্ষত রইল না। এতক্ষণ খাটতে খাটতে বলশালী নিরাপত্তারক্ষীরাও ক্লান্ত হয়ে পড়ল, তাদের গতিও ধীরে ধীরে কমে এল।

কু মেংটিং দেখছিল, ওরা মাটি খুঁড়ছে, কিন্তু এখনো বড় বটগাছটার নিচ পর্যন্ত পৌঁছোয়নি—তার ভিতরটা তখনই জ্বলে-পুড়ে যাচ্ছে।

কুই শুয়ে তো আরও অধীর হয়ে উঠলেন। ওই বাক্সভর্তি গয়নার দাম ছিল বিপুল, আর নকশাটাও তিনি নিজে ডিজাইনারের সঙ্গে আলোচনা করে বানিয়েছিলেন। সেগুলো তার অসম্ভব পছন্দের; যদি না পাওয়া যায়, তাহলে তিনি সত্যিই মাথা ঠুকে মরতে চাইবেন।