প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: একের পর এক বিস্ময়
“এ তো স্বর্গের বিরুদ্ধেই যাওয়ার শামিল!”
এই সময় উপহার-তালিকায় নাম লেখানো জিয়াংছেংয়ের কয়েকজন ধনী প্রভাবশালী ব্যক্তি আতঙ্কে সরে গিয়ে একটি পথ করে দিলেন, যাতে লিন ছোংইয়াং যেতে পারে।
অন্যান্য ধনীরাও একইভাবে বিস্ময়ে মুখ ফ্যাকাশে করে তাকিয়ে রইল।
“ই হাইথিয়ান! বাইরে বেরিয়ে আয়!”
হাতে কিয়েনখুনের থলে নিয়ে লিন ছোংইয়াং জিয়াংছেং রাজপ্রাসাদকে বিন্দুমাত্র গুরুত্বপূর্ণ স্থান বলে গণ্য না করে, অসংখ্য অতিথির বিস্মিত ও আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে দিয়ে প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করল।
লিন ছোংইয়াংয়ের এমন দাপুটে আবির্ভাব—একটি কফিন নিয়ে জিয়াংছেংয়ের রাজাকে জন্মদিনের উপহার দিতে আসা—মুহূর্তের মধ্যেই সমগ্র রাজপ্রাসাদে তোলপাড় সৃষ্টি করল।
“এই ছোকরা কোথা থেকে এসেছে?”
“একটি কফিন উপহার দেওয়ার সাহস করে, তার ওপর আবার জিয়াংছেং রাজার নাম ধরে ডাকছে!”
প্রাসাদের বাইরের ধনী প্রভাবশালীরা একে একে ভেতরে প্রবেশ করে অবাক চোখে দেখতে লাগল, কীভাবে লিন ছোংইয়াং বাধা উপেক্ষা করে প্রাসাদের অভ্যন্তরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।
লিন ছোংইয়াং এক পা এক পা করে এগিয়ে চলল। জিয়াংছেং রাজার রাজরক্ষীদের অধিনায়কেরাও একে একে এসে তাকে বাধা দিল, কিন্তু দুঃখের বিষয়, কেউই তার প্রতিপক্ষ হতে পারল না।
কারণ, গত রাতে ইয়াং ইসিনের সঙ্গে মিলনের পর লিন ছোংইয়াংয়ের দেহের দেবসূর্য সাধনা আরও এক ধাপ অগ্রসর হয়েছিল। সে যখন আক্রমণ করল, তখন তার হাতে থাকা অস্ত্রের পাশাপাশি কিয়েনখুনের থলেতে প্রস্তুত রাখা উড়ন্ত ছুরিগুলোও মুহূর্তের মধ্যে একের পর এক রক্ষীকে মাটিতে ফেলে দিল। রক্তে রঞ্জিত হয়ে উঠল রাজপ্রাসাদ।
অবশ্য প্রাসাদের বাইরের অংশে যারা ছিল, তারা সকলেই তুলনামূলক সাধারণ মর্যাদার প্রভাবশালী ব্যক্তি।
শুধু অভ্যন্তরীণ প্রাসাদেই ছিলেন সত্যিকারের শীর্ষস্থানীয় মহারথীরা।
“ই হাইথিয়ান, বাইরে বেরিয়ে আয়! আমার লিন পরিবার তোকে কী অপরাধ করেছে যে আমাদের গোটা পরিবার ধ্বংস করার মতো কাজ করলি?”
“জিয়াংছেং রাজা, আজ যদি তুই আমাকে সন্তোষজনক জবাব না দিস, তবে তোর গোটা রাজপ্রাসাদকেই আমার পরিবারের সঙ্গে সমাধিস্থ করব!”
লিন ছোংইয়াং যেন এক মহাদানব। সে যতবার এক পা এগোয়, ততবার একটি করে হুমকি ছুড়ে দেয়। তার পথে কেউ দাঁড়াতে পারে না।
তার তাণ্ডবের শব্দ অবশেষে অন্তঃপ্রাসাদেও পৌঁছে গেল।
এই সময় জিয়াংছেং রাজার প্রাসাদের গভীরে, এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ সভাকক্ষের সর্বোচ্চ সিংহাসনে সোজা হয়ে বসে ছিলেন।
তিনি আর কেউ নন—জিয়াংছেং রাজা ই হাইথিয়ান।
চৌকো মুখ, বলিষ্ঠ দেহ, চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি। রাগ না দেখালেও তার মধ্যে ছিল স্বাভাবিক কর্তৃত্বের ভয়ংকর আভা।
“লিন ছোংইয়াং? সে সত্যিই আসার সাহস করেছে?”
“যেহেতু নিজেই দরজায় এসে হাজির হয়েছে, তা হলে তো আরও ভালো!”
বিস্ময়ে জিয়াংছেং রাজা সিংহাসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন। পরক্ষণেই তার চোখে জ্বলে উঠল প্রবল ক্রোধ।
গতকাল তাং পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা তার কাছে সাহায্য চাইতে এসেছিলেন। কিন্তু আজ তার জন্মদিন হওয়ায় অসংখ্য আয়োজন সামলাতে হচ্ছিল। তাই তিনি দুই অধিনায়ককে দুই হাজার বাছাই করা সৈন্য এবং তার ডানহাত কনিষ্ঠ সহকারী ছিন ফেংফেংকে সঙ্গে নিয়ে পাঠিয়েছিলেন। তার বিশ্বাস ছিল, লিন পরিবারের যে কয়েকজন বেঁচে আছে, তাদের নিশ্চয়ই নিশ্চিহ্ন করা যাবে।
কিন্তু গত রাতেই জিয়াংছেং রাজা জানতে পারেন, তাং পরিবার সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছে; তার দুই অধিনায়ক ও ছিন ফেংফেং যুদ্ধে নিহত হয়েছে, আর দুই হাজার সৈন্য ভয়ে উন্মত্তের মতো পালিয়ে বেড়াচ্ছে।
মূলত তিনি ভেবেছিলেন, আজকের জন্মদিনের অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার পর লিন ছোংইয়াংয়ের ব্যাপারটি দেখবেন।
কে জানত, লিন ছোংইয়াং নিজেই দরজায় এসে হাজির হবে! এখন তো কাজ আরও সহজ হয়ে গেল।
জিয়াংছেং রাজা ই হাইথিয়ান মুখ খোলার আগেই এক ব্যক্তি উচ্চহাস্যে বলে উঠল, “বাহ, কী দুঃসাহস! মহারাজের জন্মদিনে এমন অন্ধ সাহসীও এসেছে, যে প্রাসাদে ঢুকে গোলমাল করার সাহস দেখায়?”
“চলুন, সবাই মিলে দেখে আসি!”
এরপর অসাধারণ ব্যক্তিত্বের অধিকারী, যোদ্ধাদের পোশাক পরা কয়েকজন মধ্যবয়স্ক লোকও হেসে উঠল।
তারা সবাই জিয়াংছেংয়ের পূর্ব, দক্ষিণ, পশ্চিম ও উত্তর—চার দিকের যুদ্ধশালা নিয়ন্ত্রণকারী প্রধান।
চার যুদ্ধশালার এই প্রধানেরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে হেসে হেসে প্রাসাদের বাইরে এগিয়ে গেলেন।
তবু জিয়াংছেং রাজার মনে কিছুটা উদ্বেগ ছিল। কারণ তিনি শুনেছিলেন, লিন ছোংইয়াং কোনো অদ্ভুত কৌশল জানে—তার কাছে পৌঁছানোর আগেই মানুষ অজানা কারণে মর্মান্তিকভাবে মারা যায়। যেন তার হাতে অন্তহীন গোপন অস্ত্র রয়েছে।
জিয়াংছেং রাজা সিংহাসন থেকে নেমে তাদের পিছু নিলেন। তিনি নিজেও দেখতে চাইলেন, লিন পরিবারের সেই বেঁচে যাওয়া লোকটি আসলে কতটা শক্তিশালী। তাহলে তার মোকাবিলায় সঠিক ব্যবস্থা নিয়ে তাকে সম্পূর্ণরূপে নিশ্চিহ্ন করা যাবে।
“আমাদের ভেতরে ঢুকতে দিন! আমরা জিয়াংছেং রাজাকে জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাতে এসেছি!”
“…”
“দুঃখিত, সবাইকে বলছি—লিন ছোংইয়াং নামে এক উন্মত্ত লোক প্রাসাদে ঢুকে গোলমাল করছে। তাকে সরিয়ে দিতে আমাদের নগরদ্বার বন্ধ করতে হবে!”
“ওই উন্মত্তকে দমন করার পর আবার যথাযথভাবে উৎসব হবে। আপনারা আপাতত ফিরে যান…”
এই সময় রাজপ্রাসাদের নগরদ্বারের বাইরে মানুষের ভিড় জমে উঠেছিল। সবাই উপহার-তালিকায় নাম লিখিয়ে ভেতরে প্রবেশের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু এখন দ্বার বন্ধ করে তাদের বাইরে আটকে দেওয়া হচ্ছে। দূরদূরান্ত থেকে আসা ধনী ব্যবসায়ী, মহাবণিক ও অভিজাত পরিবারগুলোর লোকেরা কিছুতেই বিষয়টি বুঝতে পারছিল না।
তাদের মধ্যে সদ্য এসে পৌঁছেছিলেন ইয়াং ইসিন এবং তার বিশেষ দক্ষ দেহরক্ষী।
“কড়াৎ…”
প্রহরীরা কথা শেষ করেই রাজপ্রাসাদের দরজা বন্ধ করে দিল। মনে হচ্ছিল, তারা দরজা বন্ধ করে ভেতরের শত্রুকে ফাঁদে ফেলতে চাইছে, যাতে লিন ছোংইয়াংয়ের পালানোর কোনো সুযোগ না থাকে।
“লিন ছোংইয়াং, তুমি অবশ্যই নিরাপদে ফিরে এসো। আমি নগরদ্বারের বাইরে তোমার জন্য অপেক্ষা করব—তোমার বিজয়ী প্রত্যাবর্তনের অপেক্ষায়!”
ইয়াং ইসিন জিয়াংছেং রাজপ্রাসাদে ঢুকতে পারছিলেন না, লিন ছোংইয়াংয়ের অবস্থাও দেখতে পারছিলেন না। তাই আর কোনো উপায় না দেখে তিনি কেবল মনে মনে তার নিরাপত্তার জন্য প্রার্থনা করতে লাগলেন।
“ই হাইথিয়ান, কাপুরুষ! মাথা গুটিয়ে কতক্ষণ লুকিয়ে থাকবি? তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আয়!”
লিন ছোংইয়াং一路—না, একটানা হত্যার মধ্য দিয়ে এগিয়ে চলল। খুব শিগগিরই সে প্রাসাদের সভাকক্ষের দরজার সামনে পৌঁছে গেল।
জিয়াংছেং রাজা সভাকক্ষ থেকে বেরোতেই দেখলেন, এক তরুণ পেছনের প্রাসাদদ্বার পেরিয়ে বাঘের মতো দৃপ্ত পদক্ষেপে এগিয়ে আসছে। তার কাঁধে একটি কফিন, আর তার দাপুটে উপস্থিতি ছিল ভয়ংকর।
“আমি এখানে আছি!” জিয়াংছেং রাজা ই হাইথিয়ান নির্বিকার কণ্ঠে বললেন।
“তুমিই কি জিয়াংছেং রাজা?”
লিন ছোংইয়াং মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে তাকিয়ে সরাসরি প্রশ্ন করল, “তিন বছর আগে আমার লিন পরিবারের সর্বনাশের সঙ্গে কি তোমার কোনো সম্পর্ক ছিল?”
জিয়াংছেং রাজা উত্তর দেওয়ার আগেই পাশে থাকা এক যুদ্ধশালার প্রধান ঠান্ডা হেসে বলল, “এই ছোকরা, তুই আবার কে? এখানে তোর কথা বলার অধিকার আছে?”
“হাঁটু গেড়ে বস, নিজের এক হাত-পা ভেঙে ফেল, তারপর এখান থেকে গড়িয়ে বেরিয়ে যা!”
“মহারাজের পঞ্চাশতম জন্মদিনে এসে তুই এত বড় দুঃসাহস দেখাস? সত্যিই আকাশ-পাতালের ব্যবধানও বুঝিস না!”
এরপর জিয়াংছেংয়ের পূর্ব, দক্ষিণ, পশ্চিম ও উত্তর দিকের যুদ্ধশালার প্রধানেরা একে একে তাকে ধমকাতে লাগলেন।
“সরে যাও!”
লিন ছোংইয়াং মাত্র দুটি শব্দ বলল, কিন্তু তার কণ্ঠে ছিল বাঘের গর্জন ও ড্রাগনের হুঙ্কার।
“হাহাহা…”
“তুই আমাদের সরে যেতে বলছিস?”
“জানিস আমরা কারা?”
কয়েকজন যুদ্ধশালা-প্রধান আবারও উচ্চহাস্যে ফেটে পড়ল। তাদের চেহারায় সামান্য ভয়ও ছিল না, যেন তাদের নিজ নিজ যুদ্ধশালাই সমগ্র পৃথিবীতে অজেয়।
“আর একটি কথাও বাড়ালে তোমাদের মেরে ফেলব।”
লিন ছোংইয়াং অকারণে মানুষ হত্যা করতে চাইত না। কিন্তু কেউ যদি তার প্রতিশোধের পথে বাধা হয়ে দাঁড়ায় এবং তার বিরোধিতা করে, তবে তার পরিণতি আলাদা হওয়াই স্বাভাবিক।
“আমাকে হত্যা করবে? চেষ্টা করে দেখ।” জিয়াংছেংয়ের দক্ষিণ যুদ্ধশালার প্রধান ঠান্ডা হেসে বলল।
“তোরা শুধু মুখ চালাতে জানিস, কাজের বেলায় ধর্মগুরুর মতো বকবক করিস!”
লিন ছোংইয়াং আর সহ্য করতে পারল না। এই লোকগুলো কেবল কথার ফুলঝুরি ছড়াতে জানে, হাতে-কলমে কিছু করার সাহস নেই।
“ফুস্!”
ক্রোধে লিন ছোংইয়াং কিয়েনখুনের থলে থেকে অনায়াসে একটি উড়ন্ত ছুরি বের করল। কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই ছুরিটি শূন্যে ছুটে গিয়ে জিয়াংছেংয়ের দক্ষিণ যুদ্ধশালার প্রধানের গলা চিরে দিল।
“মর!”
“তুমি!”
সমগ্র প্রাঙ্গণ আবারও বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। সকলের মুখের রং বদলে গেল, আতঙ্কে তারা শিউরে উঠল।
“সে সত্যিই কোনো অদ্ভুত জাদু জানে!”
জিয়াংছেং রাজাও বিস্ময়ে এক পা পিছিয়ে গেলেন।
জিয়াংছেং রাজা ই হাইথিয়ান শুরু থেকেই লিন ছোংইয়াংয়ের দিকে নজর রাখছিলেন। কয়েকজন যুদ্ধশালা-প্রধান তার সঙ্গে বিবাদে জড়ালেও তিনি বাধা দেননি, এমনকি তাকে হত্যা করার নির্দেশও দেননি।
তিনি শুধু দেখতে চেয়েছিলেন, লিন ছোংইয়াং সত্যিই কি সেই অদ্ভুত কৌশল জানে, যার কারণে গতকাল তার এলিট সৈন্যরা ভয়ে আত্মা হারিয়ে পালিয়েছিল।
কে জানত, ঘটনা সত্যিই তার ধারণার মতো হবে! লিন ছোংইয়াংয়ের হাতে স্পষ্টত কিছুই ছিল না, অথচ হঠাৎ করেই সেখানে একটি উড়ন্ত ছুরি আবির্ভূত হলো।
“চূড়ান্ত যোদ্ধা?”
“এসো, তোমার সঙ্গে একটু লড়াই করে দেখি!”
তাদের পেছন থেকে এক বৃদ্ধ শীতল কণ্ঠে বললেন।
পরক্ষণেই দেখা গেল, তিনি বানরের মতো লাফিয়ে আকাশে উঠে লিন ছোংইয়াংয়ের দিকে ছুটে যাচ্ছেন।
এই বৃদ্ধই ছিলেন জিয়াংছেংয়ের দক্ষিণ যুদ্ধশালার প্রধানের গুরু—শ্বেতকেশ সাধু।
তার বয়স ছিল আশির কাছাকাছি। তিনি বহু আগেই জগতের লড়াই থেকে অবসর নিয়ে নির্লিপ্ত জীবনযাপন করছিলেন। আজ জিয়াংছেং রাজার বিশেষ আমন্ত্রণে একবারের জন্য নিয়ম ভেঙে রাজপ্রাসাদে এসেছিলেন।
শ্বেতকেশ সাধু দেখলেন, লিন ছোংইয়াং তার শিষ্যকে হত্যা করেছে। একই সঙ্গে লিন ছোংইয়াংয়ের অদ্ভুত কৌশলও তার আগ্রহ জাগিয়ে তুলেছিল।
“হাহাহা…”
“শ্বেতকেশ সাধু যখন নিজে লড়াইয়ে নামলেন, তখন এই ছোকরার মৃত্যু নিশ্চিত!”
শ্বেতকেশ সাধু আক্রমণ করতেই রাজপ্রাসাদে আবার বিস্ময়ের ঢেউ উঠল। লিন ছোংইয়াং ছাড়া সকলের মুখে ফুটে উঠল আনন্দের হাসি।
লিন ছোংইয়াং শ্বেতকেশ সাধুর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি আমার লিন পরিবারের শত্রু নও। আমিও বৃদ্ধদের হত্যা করি না। তুমি যেখান থেকে এসেছ, সেখানেই ফিরে যাও।”