প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাষ্পী; ব্যাংক কার্ডের উদ্দেশ্যে
ফোনে এরপর সেই যুবকের কণ্ঠস্বর ভেসে এল—"তুমি যেখানেই থাকো না কেন, এক ঘণ্টার মধ্যে ফিরে না এলে আমরা মানুষ খুন করে প্রমাণ লোপ করব এবং তারপর নিজে গিয়ে তোমাকে খুঁজে বের করব।"
"আমাদের ক্ষমতা নিয়ে কোনো সন্দেহ রেখো না, তুমি যে স্থানেই থাকো না কেন, আমরা ঠিক খুঁজে নেব।"
"টুহ টুহ টুহ..."
কথা শেষ করেই যুবকটি সোজা ফোন কেটে দিল।
"এক ঘণ্টা, বেইদু শহর থেকে কীভাবে এত দ্রুত ফিরে যাওয়া সম্ভব?!"
"চাওয়িং!" লিন চংইয়াংয়ের চোখ দুটো মুহূর্তের মধ্যে লাল হয়ে গেল।
তাদের লিন পরিবার ধ্বংস হয়ে যাওয়ার পর থেকে ওয়াং চাওয়িং তাদের পরিবারের জন্য অনেক কিছুই করেছে।
পরিবারের সব কটি কবর সে-ই পরিষ্কার করেছে!
আর এই ওয়াং চাওয়িং সবসময় তাকেই মনে রেখেছে!
সে এখনও তার প্রতি কৃতজ্ঞতা শোধ করতে পারেনি, অথচ এবার তার নিজের কারণেই কি না...
"এমন নিয়মও আছে নাকি?" ইয়াং জে সত্যিই অবাক হলো। সে ভাবতেই পারেনি যে এমন একটা নিয়মও থাকতে পারে। মনে হচ্ছে এই জিনসেং ফলটাকে পরে কোনো উপায়ে নিজের কাছে নিয়ে আসার ব্যবস্থা করতে হবে।
গত দুদিন এই বিষয়টি নিয়ে খেয়াল করা হয়নি। ফেরার আগে হুয়াং মিংলিয়াংকে অবশ্যই ফেলে আসা পড়াগুলো পুষিয়ে নিতে হবে।
"এই পৃথিবীতে এমন অনেক কিছুই রয়েছে যা যুক্তিযুক্ত নয়, তবে তুমি কেন তার কারণ খুঁজতে যাচ্ছ?" ঝুয়ান লান উত্তর দিল।
তবে ফায়ার ফ্লিন্ট তো অমূল্য রত্ন, তাই刺客টি (ঘাতকটি) অবশ্যই তা ছাড়তে রাজি ছিল না। তাই নিলামে তোলার আগে সে নিজের শরীরের ইয়িন-ইয়াং পিউরিফাইং ফ্লিন্ট দিয়ে এর ভেতরের ভেজালগুলোকে শক্ত করে ফেলেছিল, যাতে যে-ই এটি কিনে নিয়ে যাক না কেন, সে যেন এটি ব্যবহার করতে না পারে।
ইমমর্টাল মিউজিক টোকেন পাওয়ার পর, ইমমর্টাল মিউজিক প্যাভিলিয়ন এবং ফাং শংয়ের মধ্যে শেষ পর্যন্ত বন্ধুত্বের মতো এক সূক্ষ্ম সংযোগ তৈরি হলো।
ইউহুয়া তার মায়ের কথা শোনার পর নিজেকে সেই পরিস্থিতিতে কল্পনা করে দেখল এবং তার শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। তার মনের চাক্ষুষ পর্দায় ভেসে উঠল লি জিনরংয়ের মায়ের সেইদিনের রাস্তা আটকে গালমন্দ করার সময়ের সেই উদ্ধত রূপটি।
কালো নদীটি কেবল হাড়কাঁপানো ঠান্ডাই ছিল না, এর মধ্যে ছিল এক অবিশ্বাস্য রকমের শক্তিশালী চাপ। এই নদীর জল যেন গলানো লোহার মতো ভারী, যা মানুষকে নড়ারও সুযোগ দিত না।
"প্রিসিশন ৫০০০" আগেভাগে তৈরির জন্য লি যেতেন অ্যাপ্লায়েড মেটেরিয়ালস কোম্পানিতে রওনা হলেন, উদ্দেশ্য ওয়াং নিংগুওকে খুঁজে বের করা।
ইউফাং আবারও হেসে ফেললেন। এই ঘটনাটি আসলে লান দানসির মানসিকতার একটি অংশের গোঁড়ামি ছাড়া আর কিছু নয়। হ্যাঁ, এই যুগ লান দানসির সেই যুগের মতো নয়। লবণ হলো সরকারি নিয়ন্ত্রণে থাকা এক দুষ্প্রাপ্য ও বিলাসবহুল জিনিস, যা যে কেউ চাইলেই কম দামে কিনতে পারত না।
বড় হলের ভেতরে থাকা শিষ্যের দল যখন দেখল যে নির্বাহী কমিটির বড়কর্তারা আর কোনো আপত্তি জানাচ্ছেন না, তখন তারা দ্রুত লোক পাঠিয়ে নিচে খবরটা পৌঁছে দিল।
মা চাও কখনই নিজের নাম লুকিয়ে রাখতে চাননি। তাঁর মনে হতো, এমনকি মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও তিনি ইতিহাসের সেই সি লিয়াংয়ের মা চাওয়ের সম্মানহানি হতে দেবেন না। কিন্তু মৃত্যুর মুখোমুখি লড়াই করার মানসিকতা নিয়ে যখন তিনি নিজের পরিচয় প্রকাশ করলেন, তখন তিনি ভাবতেও পারেননি যে হোয়াইট হর্স কিউব তাঁকে অত্যন্ত উষ্ণ আতিথেয়তা জানাবে। আর খবর শুনে ছুটে আসা গ্রিন ক্লথ কিউবের সর্দারও মা চাওয়ের প্রতি অত্যন্ত আন্তরিক হয়ে উঠলেন।
সবচেয়ে নজরকাড়া ছিল তাঁর ফিনিক্সের মতো চোখ দুটি, যা সামান্য রাগ বা অনুযোগেই মানুষের মন হরণ করত, যা থেকে কেউ নিজেকে মুক্ত করতে পারত না।
ছিন সিয়ং এই যে চোখ বন্ধ করলেন, তা চলল টানা তিন দিন ধরে। তিন দিন পরেও ছিন সিয়ং সেই গভীর ধ্যানের অবস্থাতেই রইলেন, তাঁর ঠোঁটের কোণে সবসময়ই এক চিলতে হাসি লেপ্টে ছিল এবং তিনি সেই অনুভূতির মাঝেই ডুবে রইলেন।
সেই নাদুস-নুদুস লোকটির মুখ আর গলা লজ্জায় লাল হয়ে গেল, প্রতিবাদ করার সাহস তার ছিল না। ফু এরচং যখন দ্বিতীয়বার ডাকলেন, তখন সে অত্যন্ত মলিন মুখে কোনোমতে উপস্থিত থাকার কথা জানাল।
লু বুহাইয়ের মুখ গম্ভীর ছিল, সে কোনো পাত্তাই দিল না। আর ঠিক সেই মুহূর্তে হুও চিয়ানজুনও বুঝতে পারলেন যে পরিবেশটা কেমন যেন অদ্ভুত ঠেকছে—হয়তো, সম্ভবত, সম্ভবত নয়, হতে পারে, হয়তো বা, আশির শতাংশ সম্ভাবনা রয়েছে যে এই সু লিনই এখানকার মূল চরিত্র।
মঞ্চের ওপরের সেই যুবক ইতিমধ্যে আরেকজন চ্যালেঞ্জারের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছে এবং প্রতিপক্ষের ঝড়ের বেগের মতো তীব্র আক্রমণগুলোর মুখেও তাকে বেশ সাবলীল ও স্বচ্ছন্দ দেখাচ্ছিল।
ঘর থেকে বেরিয়ে দুজনে একে অপরের দিকে তাকালেন। চেনেং শাওসু এবং চেনেং শাওয়ু সমবয়সী হলেও, চেনেং শাওসু সবসময় অলস জীবন কাটাতেন এবং তাঁর মনে কোনো দুশ্চিন্তা ছিল না, তাই তাঁকে অনেক তরুণ দেখাত; অন্যদিকে চেনেং শাওয়ুর চোখের ক্লান্তি কোনোভাবেই লুকানো যাচ্ছিল না, তাঁকে দেখলে অন্তত চেনেং শাওসুর চেয়ে দশ বছরের বড় বলে মনে হতো।
কিন্তু ভাবতেও পারেননি যে এই কদিনের মেলামেশায় সবাই খুব স্বাভাবিকভাবেই বন্ধু হয়ে উঠবে।
"আমি কী করি না করি তাতে তোমার কী? তুমি কী করো?" রেন লাইফং কি তাকে ভয় পাবে? সে চোখ বড় করে দুই মুঠো শক্ত করে এক পা সামনে এগিয়ে গেল।
শাও ই মাথা নাড়ল এবং নির্বিকারভাবে বলল। তার মুখের ভাব দেখে মনে হচ্ছিল না যে সে কোনো রসিকতা করছে, আর তার কথা বলার ভঙ্গিও ছিল অত্যন্ত গম্ভীর, সামান্যতম উপহাসের লেশমাত্রও ছিল না তাতে।
হান লি মনে মনে বিড়বিড় করে একটি মন্ত্র উচ্চারণ করলেন, আর তখনই তাঁর সারা শরীর জুড়ে তীব্র বেগুনি আলো ঝলকে উঠল।
ইয়াং তিয়ানলংরা রাতের বেলা উষ্ণ প্রস্রবণে স্নান শেষ করে যখন হোটেলের দিকে ফিরছিলেন, তখন দেখলেন আশেপাশের চত্বরে প্রচুর পুলিশ ও পুলিশের গাড়ি এসে হাজির হয়েছে। প্রায় প্রতিটি হোটেলেই পুলিশ পাহারা দিচ্ছে।
এই দুই জাদুকরের কোনো মন্ত্র জাদুর ক্ষমতা আছে কি না, তা নিয়ে ইয়াং তিয়ানলং বা ওয়াং কুওগড়দের বিন্দুমাত্র চিন্তা করার প্রয়োজন ছিল না। প্রথমত, তাদের জাদু করার সমস্ত পাত্র বা সরঞ্জামই নষ্ট হয়ে গেছে; দ্বিতীয়ত, তারা যেহেতু প্রিন্স নুরুমানের ভৃত্য হিসেবে পরিচিত, তাই তারা চাইলেও কোনো বাড়াবাড়ি করার সাহস পাবে না।
সাধারণ মানুষের কোমরসমান চওড়া শক্তিশালী বাহুটি যেন এক পাইলিং মেশিনের মতো সজোরে আঘাত হানল কার্নের কুঠারের ফলার ওপর, যার ফলে বিশালাকার সেই কুঠারটি ছিটকে দূরে পড়ে গেল। এরপর আরও একটা ঘুসি মেরে সে অজ্ঞান করে দিল সেই জেদী একচোখা যোদ্ধাকে।
কিন্তু একটি সোনালী আলোর স্তম্ভ ঝিলিক দিয়ে যেন গুহার ছাদ ভেদ করে ফেলল, সোজা তারার আলোর পর্দার বুক চিরে অত্যন্ত নিখুঁতভাবে গিয়ে পড়ল দাওদান (বড়ি)-এর ওপর।
পরীক্ষায় খারাপ করা শিক্ষার্থীদের আসন পরিবর্তন করে এখানে এনে বসানো হয়। কিছুদিন পর তাদের পড়াশোনার অবস্থার কোনো উন্নতি তো হয়ই না, বরং উল্টো তারা এক অন্তহীন দুষ্টচক্রের আবর্তে জড়িয়ে পড়ে।
মু জিনইউয়ে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত ছিল, কারণ সে বিন্দুমাত্র কোনো উপস্থিতি টের পায়নি, অথচ এই মানুষটি একেবারে শূন্য থেকে তার ঘরের মধ্যে হাজির হয়েছে।
এর মধ্যে উইচ কিং সারুম্যান আগের বারের পরীক্ষামূলক সৈন্যদের সম্পূর্ণ বিদ্রোহের চাপ মাথায় নিয়েও যুদ্ধক্ষেত্রে তাদের সর্বশেষ উন্নত সংস্করণের ফাইটিং উরুক-হাই অবমুক্ত করলেন এবং বেশ ভালো সাফল্য অর্জন করলেন।
যদিও এই মূল্যায়ন বা মন্তব্যটি ছিল কেবল সোনায় সোহাগা জাতীয় একটি বিষয়, যা কোনো মংলে আমলের পুরনো গাজুয়াত (উপাধিপ্রাপ্ত শিক্ষার্থী)-কে এক ধাপ এগিয়ে দিয়ে হাংচৌ প্রদেশে কোনো পদে চাকরি পাইয়ে দিতে পারত না, তবে এটি অন্তত তার আসনটিকে আরও বেশি পোক্ত করতে সাহায্য করেছিল।
সম্ভবত জীবদ্দশার সম্পর্কের কারণেই ব্ল্যাক এইট ইয়ে হোয়াইট সেভেন ইয়ের চেয়ে অনেক বেশি চটপটে ছিল। সে বাস্তব লড়াই বেশি পছন্দ করত, তাই সে প্রাণ হারানো বা আত্মা ছিনিয়ে নেওয়ার কোনো জাদুকরি অস্ত্র নেয়নি, বরং কেবল একটি লোহার বেড়ি ও হাতকড়া নিয়েছিল।
আমি খুব জোরে গলাধঃকরণ করলাম, দেখলাম মহামান্য প্রেসিডেন্ট সোজা বুক ফুলিয়ে আমার দিকে এগিয়ে আসছেন, আমার পক্ষে বড় করে শ্বাস নেওয়ারও সাহস হচ্ছিল না।
আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, "তাহলে তো বটেই, গেমের দুনিয়ায় তোমার এই জম্বি ভাইরাস ছড়িয়ে দেওয়ার অর্থ হলো জম্বি ভাইরাসটাকে সবার সামনে উন্মুক্ত করে দেওয়া।"
প্রথমে শিক্ষকের কোনো মতামত ছাড়াই শিল্পের প্রশংসা করা, এরপর শিক্ষার্থীর পক্ষ থেকে তার সৃষ্টির ভাবনা ব্যাখ্যা করা, তারপর শিক্ষকের প্রশ্ন এবং শিক্ষার্থীর উত্তর দেওয়া। এরপর নম্বর রেকর্ড করা এবং ক্লাস শেষ করা। আসলে বাস্তবে প্রক্রিয়াটি এতটাও কঠোর নয়, সামান্য কিছু কথা বিনিময়ের বিষয় মাত্র। একটা ঐচ্ছিক কোর্স তো বটেই, সবাই মোটামুটি পাস করে যায়।