প্রথম খণ্ড অধ্যায় ঊনপঞ্চাশ: ঈর্ষার গন্ধ

লিন চংইয়াং বলতে লাগলেন, “আর যারা শেষ মুহূর্তে এসে পিছিয়ে গেছেন, দুঃখিত, আপনারা考核ে উত্তীর্ণ হতে পারেননি।”

“তবে আপনাদের বহিঃশত্রু প্রতিরোধের অবদানের কথা বিবেচনা করে, আপনাদের প্রত্যেককে এক হাজার টাকা করে পুরস্কৃত করা হলো।”

লিন চংইয়াংয়ের কথা শুনে এই চাকরিপ্রার্থীরা সবাই মনেপ্রাণে মেনে নিল।

आखिर उनके पास अपनी ताकत थी, न मानने का कोई उपाय भी तो नहीं था।

চেন ছুহানও বারবার মাথা নাড়লেন, লিন চংইয়াংয়ের এই ব্যবস্থা তার ভীষণ পছন্দ হয়েছে।

খুব শীঘ্রই বিশ-পঁচিশজন জোয়ান পুরুষ এক হাজার টাকা করে নিয়ে চলে গেল।

বাকি রইল আরও দশজন পুরুষ, যাদের মুখ ও শরীরে কালশিটে দাগ বসে গেছে, কিন্তু তবুও তাদের মনে বিন্দুমাত্র আফসোস নেই।

কারণ, তাদের মতেই, একজন নিরাপত্তারক্ষী হওয়া সত্ত্বেও যদি এমন কারোর সান্নিধ্য পাওয়া যায় যেমন লিন চং...

এই মুহূর্তে লি লিংই এবং আনি রাস্তায় অলসভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে, মাঝে মাঝেই কিছু পরিচিত মুখ চোখে পড়ছে, অবশ্য কারও সঙ্গে কথা বলার কোনো ইচ্ছাই তাদের নেই, তাছাড়া তাদের বর্তমান পরিচয়ও অত্যন্ত সংবেদনশীল।

হংশুই দৃশ্যটি দেখে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, এরা আসলে কোথাকার লোক! কী অদ্ভুত তাদের ক্ষমতা, এমন সব কান্ড তারা ঘটিয়ে ফেলতে পারে। এই কয়েক হাজার মানুষ চোখের পলকে আশেপাশের পরিবেশের সঙ্গে মিশে গেল, আগে থেকেই যদি তাদের এখানে দেখে সতর্ক না থাকতাম, তবে আমিও এদের খুঁজে পেতাম না।

“লড়াই? খুব ভালো কথা, গুয়েই জুনিয়র ভাই রাজি হয়ে যান, ইয়াও জুনিয়র বোনের সঙ্গে একটা मुकाबला হোক, আমি অবশ্যই আপনার পক্ষে আছি।” তং লুওমান সঙ্গে সঙ্গে হেসে উঠল এবং গুয়েইবাওকে সেই চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করার জন্য উসকে দিতে লাগল।

নিয়ান নানচেন নিচু গলায় “আমি তোমায় মিনতি করছি, ওর সঙ্গে একবার দেখা করো” এই কথাগুলো বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই, ওপাশ থেকে ছিয়াও মুওয়ান তার সুন্দর ঠোঁট দুটি নড়চড় করে তার আগেই কথা বলে উঠল।

থ্যানস কোনো চোট পাননি, তবে এই ক্ষেপণাস্ত্রটির গতিবেগ ও শক্তি ছিল প্রবল, যার ফলে বিস্ফোরণের ধাক্কায় সে সামান্য পিছিয়ে গেল এবং ক্যাপ্টেন আমেরিকার গলা চেপে ধরা তার সেই অদৃশ্য শক্তির হাতটিও আলগা হয়ে গেল।

“তুমি কি সত্যি বলছ? তুমি কোনো নিনজুৎসু ব্যবহার করবে না, আর যদি তুমি আমাকে তিনবার ধরে ফেলতে না পারো তবে আমিই জিতব? সময়সীমা কত? তুমি সারাক্ষণ আমাকে ধরে নিয়ে খেলবে না তো?” লং ফেইয়ের চোখদুটো চকচক করে উঠল এবং সে তাদের মধ্যকার শর্তগুলো পরিমার্জন করে নিতে চাইল।

ছিয়াও মুওয়ানের মাথায় কোনো শব্দই এল না যা দিয়ে শু মানকে বর্ণনা করা যায়, মনের ভেতরে বহু খোঁজাখুঁজি করেও যখন কোনো উপযুক্ত শব্দ পেল না, তখন সে সোজা হয়ে বসল এবং ঠাট্টার ছলে কথা বলতে শুরু করল।

“মা, দয়া করে বৌমাকে নিয়ে এমন কথা বলবেন না, আপনি তো ওর হাতের রান্না খেয়েছেনই তো!” জিয়াং নিংরং সত্যিই বেশ বন্ধুসুলভ ও প্রতিবাদী।

“পাস!” তলোয়ারের আলোটি গিয়ে পড়ল মাটিতে, মাটির বুক চিরে গভীর এক গর্ত তৈরি হলো, কিন্তু তাতে গুয়েইবাওয়ের গায়ে আঁচড়ও লাগল না। বহুক্ষণ ধরে ধাওয়া করার পর, গুয়েইবাও বারবার মাটি ভেদ করে ওপরে উঠছে আর নিচে ঢুকে যাচ্ছে। হঠাৎ করেই, মাটি ফুঁড়ে ওপরে উঠে সে সোজা সামনের দিকে ছুটতে শুরু করল, আর মাটি খুঁড়ে পালানোর কৌশল ব্যবহার করল না।

ফুয়েইকাকু ওরোচিমারুর হাতে খুন হয়েছে, আর কনোহার একঝাঁক অভিজাত নিনজাও প্রায় সবাই প্রাণ হারিয়েছে, এই ধাক্কাটা সত্যিই ভীষণ ভারী ছিল। এই পরিস্থিতিতে, কনোহার প্রতিশোধের সামনে প্রতিরোধ গড়ে তোলার বিন্দুমাত্র ক্ষমতা তাদের ছিল না।

“পরিচালক…” টং চুয়ানের এই কথাটি শুনে, সেই মোটা লোক এবং তার সঙ্গীটি একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করতে লাগল এবং মনে মনে ভীষণভাবে পস্তাতে লাগল। যদি আগে জানত, তবে মৃত্যুর মুখে পড়লেও তারা এই ঝামেলার মধ্যে আসত না। তারপর সেই মোটা লোককম্পিত কণ্ঠে সেই রোগা-উঁচু লোকটির হাত থেকে আস্তে করে ফোনটি নিল এবং রিসিভ করল।

“ওই যে ছাত্রটি ঘুমাচ্ছে, অন্যকে বিরক্ত করো না!” শিক্ষক মহাশয় ভ্রু কুঁচকে কিছুটা বিরক্ত হলেন, কারণ তিনি নিজেই ভুলে গিয়েছিলেন যে একটু আগে তিনি কী পড়াচ্ছিলেন।

কিন্তু লিউ সিয়াওমাংয়ের মধ্যে এমন কোনো অনুভূতি ছিল না, সে তখনও নিজেকে অজেয় বলেই মনে করছিল, তার শরীরের ভেতরের অমর শক্তি ক্রমাগত জমা হতে চলেছে এবং তার শক্তি আগের মতোই দ্রুতগতিতে বৃদ্ধি পাচ্ছে।

“বড় ভাই…” কুয়াং জংয়ের এক শিষ্য মো সিপাইকে একটি ডাক দিল, তারপর ভয়ে ভয়ে বাকিদের পিছনে গিয়ে দাঁড়াল।

“তোমরা…” লিং ল্যাং কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল, সে নিজে আগে বাইরে চলে গেলে এই দুটি শিশুকে এখানে একা রাখা কি ঠিক হবে?

কিন্তু এই মুহূর্তে যখন সে শুনল যে চু চিয়েনচিয়ার এই বিশেষ ক্ষমতা নেই, তখন সে বুঝতে পারল কেন চু ছিংহান এত নিশ্চিত ছিল।

“হা হা, পাই সং, ফাং ঝেং, লং ওয়াং, আজ তোমাদের কেউই রেহাই পাবে না, দু থা, মৃত মানুষের বাহিনীকে ওই হুয়া ফৌজের জওয়ানদের মোকাবিলা করতে বলো, আর বাকিদের আমি নিজে দেখে নেব!” পাই সং যে ইতিমধ্যেই ভেতরে ভেতরে আহত হয়েছে তা দেখে লা দেন আরও উল্লসিত হয়ে উঠল, সে অট্টহাসি হেসে উঠল এবং পাশে থাকা দু থাকে তৎক্ষণাৎ আদেশ দিল।

তারা যখন সেখানে পৌঁছাল, তখন দেখা গেল হে নিয়ান তাংয়ের বাইরে লোকে লোকারণ্য, তিন স্তর করে চারপাশ এমনভাবে ঘিরে রাখা হয়েছে যে একটি পিঁপড়েও গলবার জো নেই, সবাই ফিসফিস করে কথা বলছে এবং গুঞ্জন থামার কোনো নামই নেই।

দং ঝুও যদি সত্যিই রাজদরবারের জন্য এভাবে নিবেদিতপ্রাণ হতেন, তবে সম্ভবত তিনি হিজড়াদের ক্ষমতা খর্ব করে সারা দেশে শান্তি ফিরিয়ে আনতে পারতেন এবং সাধারণ মানুষকে স্বস্তি দিতে পারতেন। কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, দং ঝুও চিরকালই একজন উচ্চাভিলাষী মানুষ ছিলেন।

“এমনটা কীভাবে হতে পারে?” ছিং লং স্তম্ভিত হয়ে গেল। এই লং মেনের এই জায়গাটি বহু আগেই নিষিদ্ধ অঞ্চলে পরিণত হয়েছে, হাতে গোনা কয়েকজন ছাড়া আর কেউ এখানে আসার সাহস পেত না, তবে কে লং লিংয়ের মৃতদেহটি চুরি করে নিয়ে গেল?

লিউ চেনহুয়ান ভালো করে স্নান করে পরিচ্ছন্ন হয়ে湘সি গার্ডের নীল-ছাই রঙের নতুন সামরিক পোশাক পরে নিলেন। যদিও এই পোশাকের নকশাটি তার কাছে একটু অদ্ভুত ঠেকল, তবুও সার্বিকভাবে তিনি মনে করলেন যে এই কাপড়ের কারুকার্য থেকে শুরু করে স্টাইল—সবকিছুই একদম প্রথম সারির।

ঝাং শেনলিন এবং টং শিজিউনকে বিচার বিভাগে নিয়োগ দেওয়া হলো, একজনকে স্বাধীন দুর্নীতি দমন কমিশনের প্রধান এবং অন্যজনকে প্রসিকিউটর জেনারেল করা হলো, তাদের সামরিক পদের অবসান ঘটানো হলো।

আর হুয়া চাই তা প্রজ্ঞামুখী অর্থায়ন গবেষণা ইনস্টিটিউট এই ধরনের প্রিয়া চাই তা অর্থায়ন গবেষণা ইনস্টিটিউটের সঙ্গে অসঙ্গতিপূর্ণ গবেষণা প্রতিবেদনগুলোর ক্ষেত্রে একটি নিয়মই মেনে চলত—যেখানে সুফল মিলত সেখানেই লাইক দিয়ে শেয়ার করে দিত। যাই হোক, পুরো ইন্ডাস্ট্রিতে সবাই জানে যে এই দুটি প্রতিষ্ঠান জন্মজন্মান্তরের শত্রু।

হেইলিয়ান ছিংছিয়াংকে থামতে বারণ করল, ছিংছিয়াং তার কথায় সায় দিয়ে চেন ফংয়ের দিকে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বুঝিয়ে দিল যে সে সাহায্য করতে অপারগ।

দাতার সাহায্য প্রকল্পগুলোর কোনো সমাপ্তি বলে কিছু থাকে না, যদি না গ্রেস চ্যারিটেবল ফাউন্ডেশন টাকা পয়সা নিয়ে চম্পট দেয়, নতুবা এই টাকা কোনোভাবেই গ্রেস চ্যারিটেবল ফাউন্ডেশনের অ্যাকাউন্টে ফেরত যাওয়ার কথা নয়, অন্তত বাহ্যিকভাবে তো এমনটা অসম্ভব।

এতগুলো হিংস্র বাঘের জীবন বিসর্জন দেওয়ার কোনো প্রয়োজনই ছিল না, তাই কেকা আজ যখন তার বসকে এই মৌমাছিটির পরিচয় দিতে শোনল, তখনই তার মাথায় নিজের স্থান পরিবর্তন ক্ষমতার কথা খেলে গেল এবং তখনই তার মনে লোভ জাগল।

যদি সে সত্যিই মৃত্যুর পরোয়া না করা কোনো বেপরোয়া মানুষ হতো, তবে হয়তো সবার সঙ্গে সকালেই সে মৃত্যুর মুখে ঝাঁপিয়ে পড়ত, কিন্তু সমস্যা হলো এই লুও ইয়ান সে ধরনের মানুষ নয়।

“এ যে আমি!” লোকটির গলাটা বেশ পরিচিত ঠেকল, যখন সে ধীরে ধীরে টুপিটি খুলে ফেলল এবং নিজের মুখটি প্রকাশ করল, তখন আমার বুকের পাথরটি অবশেষে নামল।

আর ঠিক এই জায়গাতেই রয়েছে এক বিশাল প্রাকৃতিক গভীর খাদ, এই প্রথম তারা কজন এখানে এসেছে, আর তাদের বয়সও অত্যন্ত কম, সবার বয়সই কুড়ির কাছাকাছি।

এমন মানুষদের ফিরিয়ে আনা হলেও বাহিনীর বিশেষ সম্মানিত অতিথিদের মতো ভালো মদ ও সুস্বাদু খাবারে আপ্যায়ন করতে হয়। বর্তমানে যে শি শান কুয়ের ৫ নম্বর ভূগর্ভস্থ বেসের গেস্টহাউসের কামরায় তাদের রাখা হয়েছে, সেটিও সবচেয়ে বিলাসবহুল। অন্য কথায়, এগুলো কেবল সেনাবাহিনীর জেনারেল পদমর্যাদার উচ্চপদস্থ আধিকারিকদের থাকার জন্যই সংরক্ষিত高级客房, এর ভেতরের সুযোগ-সুবিধা বাইরের কোনো বিলাসবহুল হোটেলের হাই-এন্ড স্যুটের সঙ্গে অনায়াসেই পাল্লা দিতে পারে।

মুখোশধারী থেমে গেল এবং অবিরত বিস্ময় প্রকাশ করতে করতে বাই ঝির দিকে এমনভাবে তাকাতে লাগল যেন সে কোনো অমূল্য রত্ন খুঁজে পেয়েছে, তার যেন ইচ্ছে করছিল এক চোটে তাকে গিলে ফেলে।

এতক্ষণ যিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধাবোধ না করে বেপরোয়া আচরণ করছিলেন, সেই ঝুনতি এখন যেন একটা মরা মাছি গিলে ফেলেছেন, তার মুখটা শক্ত হয়ে গেল এবং অবস্থা অত্যন্ত শোচনীয় হয়ে উঠল।

মাছের দেখা মিলছিল বেশ ভালোই, ঝু দা একটা মাছ তুলতেই লি ভাইদের হাতে ছিপ ধরিয়ে দিল। কাজটি খুব একটা কঠিন ছিল না, তাছাড়া নদীর মাছগুলো ছিল প্রচুর পরিমাণে এবং বেশ বোকাও বটে, ফলে কয়েকবার চেষ্টা করতেই মাছ উঠে এল, আর লি ভাইরা দুজনেই খুশিতে চিৎকার জুড়ে দিল।

হুয়াং শিয়ে এবং হুয়াং ইয়ান একে অপরের দিকে তাকায়ে দেখলেন, দুজনের চোখেই এক অদ্ভুত অন্ধকার অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, এরপর তারা পাশাপাশি পাথরের দরজার ভেতরে প্রবেশ করলেন, আর বাকি দুজন তরুণ হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

একটু আগে সে সরাইখানার মালিককে জিজ্ঞেস করেছিল যে কোনো গোপন খবর বা তথ্য কোথায় পাওয়া যেতে পারে। এই সরাইখানাটির গঠনশৈলী ছিল এমন যেখানে পৃথক কুটির এবং খোলা আবাসন পাশাপাশি অবস্থান করত। মালিক নিজেই সরাইখানায় থাকত এবং বাজারে ব্যবসা-বাণিজ্য পরিচালনা করত, ফলে সাধারণ মানুষের তুলনায় তার খবরাখবর অনেক বেশি পাকা হতো।

শোয়াং চেনের এই যুদ্ধকৌশলের ফাঁদে কীভাবে ফেলা যায়? এর জন্য আগের লড়াইগুলোর গভীর জ্ঞান থাকা প্রয়োজন এবং শোয়াং চেনের প্রতিটি সম্ভাব্য প্রতিক্রিয়া হিসাব করে তাকে শেষ পর্যন্ত নির্দিষ্ট ছকে নিয়ে আসা দরকার। প্রতিপক্ষ কী ভাবছে তা পর্যন্ত আগে থেকেই নিখুঁতভাবে অনুমান করে নেওয়া—এটি কেবল কৌশলগত কোনো বিষয় নয়।