প্রথম খণ্ড অধ্যায় একচল্লিশ: সফলতার দ্বারপ্রান্তে

সঙ সিজে দেখল তার দুজন বডিগার্ডকেই এই ছেল'টা বরবাদ করে দিয়েছে, তখন কি আর তার অবিশ্বাস থাকে যে এই ছেল'টা তাকে মদের বোতল দিয়ে আঘাত করতে সাহস পাবে না।
"তু... তুমি কী নাম তোমার?" সঙ সিজে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করল।
"আমার নাম জেনে তোমার কী কাজ? কাজের কথায় আসো, নাকি আমার ওপর প্রতিশোধ নিতে চাও?"
"আমি চেন জং-এর সহকারী তথা বডিগার্ড, যদি প্রতিশোধ নিতে চাও সরাসরি আমার ওপর আসো, আমার মালিকের ওপর কোনো কুকীর্তি করার চেষ্টা কোরো না!"
"যদি আগামীতে আবার কখনো জানতে পারি যে চেন জং-এর বিরুদ্ধে এরকম নিম্নমানের ওষুধ প্রয়োগের পথ বেছে নিয়েছ, তবে আমি—"
"ফাটাং!"
লিন ছংইয়াং কথা বলতে বলতে একটা জোরালো ঘুষি বসল পুরু মার্বেলের কফি টেবিলের ওপর।
অথচ এই মুহূর্তে, ঠিক একটু আগেও যা অক্ষত ছিল সেই মার্বেল কফি টেবিলটা, ফট...
ইন ইয়াং দুই圣 হলেন পাইকুই গোর্-এর মধ্যে নাইন ইন গোস্ট মাদার ছাড়া সবচেয়ে শক্তিশালী, এই ধরণের অদ্ভুত আত্মা নিয়ন্ত্রণের কৌশলে স্বভাবতই তাঁরা অত্যন্ত পারদর্শী ছিলেন।
সে তার মানসিক চেতনা দিয়ে খোঁজার চেষ্টা করল, আর সত্যিই, সে যা ভেবেছিল তা অনুসন্ধানের মধ্যে চলে এল।
একহাতা将军 আশা করেনি পরিকল্পনাটি এত মসৃণ হবে না, আর সে বেশি জিজ্ঞাসাবাদও করল না, ফোন কেটে দিল। এখন তারা আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হলেও, প্রত্যেকে নিজ নিজ দিক থেকে পরীক্ষা-নিরীক্ষার পর যখন দেখল তাদের সামনে কোনো পথ খোলা নেই, তখন স্বাভাবিকভাবেই তারা বাধ্য হয়ে অনুগত কুকুরের মতো ফিরে আসবে এবং তার হুকুম তামিল করবে।
চেন ফেইইউ কথা শেষ করে ওয়াং বিনকে কোনো পরিস্থিতি সম্পর্কে জিজ্ঞেস করার সুযোগ না দিয়েই এক চটপটে ভঙ্গিতে ডিগবাজি খেল। মাটিতে পড়ার আগেই সোজা সামনের দিকে গড়িয়ে পড়ল—এক অনিয়মিত জিগজ্যাগ পথে জঙ্গলের ভেতরে ঢুকে গেল, আর সেই সঙ্গে চেন ফেইইউ-এর দৌড়ে যাওয়ার ঠিক পেছনেই কয়েকটি গুলির আঘাতে কিছু ধুলোবালি উড়ল।
"কিন্তু তোমার এই অপরাধের শাস্তি মাথা কাটার মতো যথেষ্ট নয়," ছাং ইউ মৃদু হাসলেন, তার পিঠের পেছন থেকে ভেসে এল এক শান্ত ও শীতল গোঁয়ার্তুমি ভরা কণ্ঠ: "তবে সে তো মার্শাল আর্ট জানে।"
মা দায়ি এই মুহূর্তে সত্যিই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। সে কোনো সাধারণ শক্তির ভয়ে কাঁপে না, কারণ কিয়ানকুয়ান সেক্ট পূর্ব ভূখণ্ডের নয়টি প্রদেশের মধ্যে একটি অত্যন্ত প্রভাবশালী ও পরিচিত বড় সেক্ট, সাধারণ কোনো শক্তিকে সে পাত্তাই দিত না।
আত্মার শক্তি এক ঘূর্ণিতে রূপান্তরিত হলো, আর সেই ধেয়ে আসা তিনটি আত্মিক তলোয়ার যখন এই ঘূর্ণির সংস্পর্শে এল, তখন প্রত্যেকেই তার দ্বারা প্রভাবিত হলো এবং তৎক্ষণাৎ থেমে গেল।
আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছে। আজকের রাতটি চেন ফেইইউ এবং তার সঙ্গের ডজনখানেক মানুষের জন্য বেশ অনুকূল একটি রাত; আকাশে কোনো চাঁদ নেই, একমাত্র আলোর উৎস হলো আর্টিলারি শিবিরের তাঁবু থেকে চুঁইয়ে পড়া বাতির আলো, আর চারপাশের নির্দিষ্ট সময় পরপর ঘুরে যাওয়া সার্চলাইটের আলো।
ছাং ইউ উঠে দাঁড়িয়ে জানালাটা খুললেন, একঝলক শীতল হাওয়া হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকে এল। তিনি মাথা তুলে একবার আকাশের দিকে তাকালেন, চাঁদহীন আকাশটা সম্পূর্ণ অন্ধকারে ডুবে আছে।
"তাহলে তুমিই গিয়ে তাদের ডেকে আনো! দেখি তারা আসতে রাজি হয় কি না!" কং ইংদা বিরক্ত হয়ে বললেন।
চুই কানগো এবং সং মিয়ান টিকং জুজুনকে ধন্যবাদ জানালেন, এরপর মহান প্রভু এবং ঝাইজিয়াও জুজুনের প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করলেন, তারপর ব্যস্তহস্তে প্রাসাদের ঠিক পেছনে উপযুক্ত স্থান নির্বাচন করে传送阵 বা টেলিপোর্টেশন অ্যারে নির্মাণের কাজ শুরু করে দিলেন।
তার মুখভঙ্গি বড্ড উদাসীন ছিল। এর আগে শিও ছিংছেং-এর সঙ্গে দেখা হওয়ার পর থেকে তিনি একটি কথাও বলেননি। এখন সঙ ই ই-র প্রত্যাখ্যান দেখে তিনি আর কোনো কথা বাড়ালেন না, সোজা মুখ খুললেন এবং প্রস্থান করলেন।
কথা বলতে বলতে সে সেই দলনেতার বুকে এক ঘুসি বসাল। রাগে ফেটে পড়া এই ঘুসির সঙ্গে যুক্ত হয়েছিল নাইন সানস আর্টের অভ্যন্তরীণ শক্তি। এই তিনজন কোন অজানা শক্তির দ্বারা আচ্ছন্ন হয়ে নড়াচড়ার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিল, তারা শুধু চেয়ে চেয়ে দেখল ডাং নিউ-এর সেই ঘুসি গিয়ে সোজা আঘাত হানল সেই জিন জাতির লোকটির গায়ে।
ছেন সিং মুচকি হাসলেন, হঠাৎ করেই তার চিন্তাধারায় কিছুটা পরিবর্তন এল। আসলে আজ রাতের তার এই কর্মকাণ্ডকে সম্পূর্ণ পণ্ডশ্রম বলা চলে না।
গৃহকর্তা দুয়ান লিংয়ুনের কথা শুনে একদম বোবা বনে গেলেন, কিছুক্ষণ তার কোনো পতিক্রিয়াই এল না, একেবারে বোকার মতো জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইলেন। অবশেষে দুয়ান মুয়াও-এর হঠাৎ একটা তীক্ষ্ণ চিৎকারে তার টনক নড়ল।
নানগোং বাইয়ি অত্যন্ত সহযোগিতা করছিলেন, আর একেই বলে ইয়ে তিয়েনহাইয়ের পুরো ফায়দা লুটে নেওয়া। ইয়ে তিয়েনহাই একটু দুষ্টু প্রকৃতির ছিলেন, তার হাত এদিক-ওদিক যত্রতত্র ঘুরে বেড়াচ্ছিল। যে জায়গাগুলো খালি চোখে দেখার জো নেই, সেই জায়গাগুলোও তিনি নিপুণভাবে হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখলেন। ছিঃ রে ভাই, এর চেয়ে চমৎকার অনুভূতি আর কী হতে পারে!
"বৃদ্ধ আমি জিয়াং আন, অনেক আগে থেকেই এখানে মিস্টার শিবাও长老-এর জন্য অপেক্ষা করছি। ভেতরে আসুন! ভেতরে আসুন!" এই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, তিনি হলেন জিয়াং পরিবারের প্রধান জিয়াং আন। তিনি সকালেই সেক্সিফ্লাওয়ার হলের কাছ থেকে দূরপাল্লার বার্তা পেয়েছিলেন, যেখানে তাকে এই তরুণ长老-এর বিশেষ যত্ন নেওয়ার নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল। খবর পাওয়া মাত্রই তিনি নিজের অধস্তনদের সাথে মিস্টার শিবাও-এর বিষয়ে আলোচনা করছিলেন, আর যখনই তার আগমনের সংবাদ পেলেন, তৎক্ষণাৎ নিজে বাইরে ছুটে এলেন।
"চংসান!" রাজমাতা মনের ভেতরে শত শত জল্পনা-কল্পনা করে শেষ পর্যন্ত এই একটিমাত্র নাম ধরে ডাকলেন, আর তাতেই চংসানের কোল্ড ইয়ে-র প্রতি তীব্র গালিগালাজ চালিয়ে যাওয়ার ইচ্ছাটা মাঝপথেই থেমে গেল।
একটি কোপ, আরও একটি কোপ, ধীরে ধীরে তার শরীর থেকে মাংসের টুকরো কেটে কেটে আলাদা করা হচ্ছে, অথচ যাতে সে মারা না যায় সেদিকেও খেয়াল রাখা হচ্ছে, এমনকি মাঝে মাঝে তার শরীরে অ্যালকোহল ঢেলে দেওয়া হচ্ছে—এই অত্যাচারগুলো ছিল চরম মাত্রায় নৃশংস ও রক্তক্ষয়ী।
"তুমি একটু শান্ত হও। মেজাজ হারালেই ফু শাওজুন-এর ফাঁদে পা দিয়ে ফেলবে!" গুয়ান ছেনচি গু মেংকে টেনে ধরলেন এবং অত্যন্ত শান্তভাবে তাকে বোঝাতে লাগলেন।
এমনকি তিন প্রবীণও জানতেন না যে তাদের পরিবারে ঠিক কতজন সুপ্রীম长老 আছেন, তবে তাদের অনুমান সংখ্যাটি মোটেও বেশি হবে না, কিংবা হয়তো কেউই নেই।
হঠাৎ করেই আকাশ থেকে এক বিকট বিস্ফোরণের শব্দ কেঁপে উঠল, যার ফলে দুজনেই চমকে চোখ মেলে তাকাল। তারা একে অপরের দিকে কিছুক্ষণ শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তারপর বেশ কিছুক্ষণ থমকে থাকার পর একে একে উঠে বসল, আর তাদের পুরো মুখে ফুটে উঠল গভীর বিভ্রান্তি ও সংশয়ের ছাপ।
কথা বলতে বলতে সে সামনের দিকে এগিয়ে চলল। জিয়ান আন তার আকস্মিক বিস্ময় কাটিয়ে দ্রুত তার পেছনে পেছনে ধাওয়া করলেন। ভেতরে প্রবেশ করে তবেই তিনি দেখতে পেলেন যে ঝান আনরান এবং সুন মেংমেং ভেতরেই উপস্থিত রয়েছে।
হুয়াও ছিং পুলের মধ্যে প্রচুর কার্প মাছ পালা হয়েছিল। প্রতিবারই মানুষ ঘাটের কাছাকাছি পৌঁছানোর মাত্রই এই মাছগুলো ঝাঁকে ঝাঁকে সাঁতরে কাছে চলে আসত, যেন কেউ তাদের খাবার দেবে।
কিউসুও মাথা নিচু করে রইল, তার চোখ দুটি কান্নায় ভরে উঠল। সেই মর্মস্পর্শী আর্তনাদগুলো তাকে তিলে তিলে দগ্ধ করছিল, তার দুটি হাত শক্ত করে মুঠো পাকানো ছিল, আঙুলের জোড়গুলো সাদা বর্ণ ধারণ করেছিল।
ভাসমান পোর্সেলিন পুতুল দেখার পর থেকেই ওয়াইল্ড উইন্ড ব্লেড অত্যন্ত চিন্তিত ছিলেন যে তার শিষ্যকে কেউ না কেউ ব্যবহার করবে, কিন্তু বর্তমানে তার সেই আশঙ্কা আর নেই।
"হা হা, তাহলে তুমি তাতেই সন্তুষ্ট থাকো! আমি শুধু এর সুবাস নেব না, বরং এটাকে ছিনিয়ে নিয়ে গিলে খাব! আর এর মাধ্যমেই আমার অভ্যন্তরীণ শক্তি বহুগুণ বাড়িয়ে তুলব!" জিন গং উন্মাদনাভরা কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল।
মৎস্যকন্যা রাজকুমারী ইসাবেল আর লিসং সং-এর কথা শুনতে চাচ্ছিলেন না, তিনি তার দীর্ঘ মৎস্যপুচ্ছ দিয়ে শক্ত করে তার কোমর জড়িয়ে ধরলেন।
তিন বছরের রুমমেট হিসেবে শাও দানদান অবশ্য তাকে বেশ ভালোভাবেই চিনত। যদিও জু শি দেখতে অনেকটাই অনুভূতিহীন পুতুলের মতো, তবে তার আসল স্বভাবটি ছিল বাইরে কঠোর কিন্তু অন্তরে অত্যন্ত কোমল, আর মাঝে মাঝে সে দারুণ দয়ালুও হয়ে উঠত।
আমি হঠাৎ করেই ফেং লিসং-এর দিকে ছুটে গেলাম, আর কাকতালীয়ভাবে ফেং লিসং-এর সমপরিমাণ গতি আমি অর্জন করলাম। ঠিক যে মুহূর্তে আমি সামনের দিকে ছুটে গেলাম, ঠিক সেই ক্ষণেই যে কম্পন মাত্র কিছুক্ষণ আগে শান্ত হয়েছিল, তা পুনরায় কেঁপে উঠল। আর ফেং লিসং যখন দেখল যে আমি নড়াচড়া শুরু করেছি, তখন সেও নিশ্চিতভাবেই বসে রইল না, ঠিক আমার মতো করেই সেও আমার দিকে ছুটে এল।
দুদিন বাদে মৌ ইছেং কোলো এবং হোয়াইট ফক্সকে সঙ্গে নিয়ে ফুহাইতে ফিরে আসেন। বিমানটি যখন রানওয়ে ছেড়ে আকাশে ওড়ার উপক্রম করছিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই ডার্ক এম কোম্পানির শীর্ষ কর্তারা জানতে পেরেছিলেন যে উপরমহল থেকে লোক পাঠানো হয়েছে এবং ডার্ক এম-কে এনজি গ্রুপের অধীনে যুক্ত করে নেওয়া হয়েছে।
এবার রানী মায়ের কথা রেখে ইয়াং'আর ও অন্যদের উদ্ধার করতে গিয়ে আমি যেন সাক্ষাৎ যমের দুয়ার থেকে ঘুরে এলাম। এখন ভাবলে বেশ গা শিউরে ওঠে। তাছাড়া আমরা এখনো পুরোপুরি বিপদমুক্ত নই, জানি না এই প্রস্থান পথ আদৌ পরিষ্কার করা সম্ভব হবে কি না। যদি এই পথটি চিরতরে অবরুদ্ধ হয়ে যায় এবং পরিষ্কার করা না যায়, তবে তো আমাদের চরম সর্বনাশ হয়ে যাবে।
সে অন্য সবার মনোযোগ অন্যদিকে সরানোর চেষ্টা করছিল এবং ক্রমাগত মানজাইয়ের দিকে চোখের ইশারা করছিল যাতে সে পালানোর কোনো সুযোগ খুঁজে পায়। মানজাই অশ্রু সংবরণ করে মাথা নাড়ল এবং গাছের ওপরে ঝুলন্ত গ্যাস সিলিন্ডারটির দিকে একবার আড়চোখে তাকাল, কারণ ওটাই ছিল তাদের পালিয়ে যাওয়ার একমাত্র মূল চাবিকাঠি।
ইয়ে চেনের মেজাজ আগে থেকেই খুব একটা ভালো ছিল না, তাছাড়া শারীরিক অস্বস্তির কারণে তার চোখেও ঘুম আসছিল না। কিন্তু এখন কথা বলতে বলতে তার বেশ ভালোই ঘুম পেয়ে গেল।
"সে বাড়িতে না থাকলে তার ঘর ভেঙে গুঁড়িয়ে দিয়ে হলেও তাকে খুঁজে বের করো! যেভাবেই হোক! এই ঘড়িটি থাকতেই হবে! এখনই যাও!" মিং লো পুরোপুরি রেগে অস্থির হয়ে উঠলেন, মিং ছেন তক্ষণাৎ মাথা নেড়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।
লান ইউ দৌড়ে দোতলায় নিজের ঘরে গিয়ে সোজা বাথরুমে ঢুকে পড়ল। গায়ে জামাকাপড় রেখেই সে শাওয়ারের কল খুলে দিল, আর আইস-কোল্ড জল সোজা তার মাথার ওপর পড়তে লাগল। বেশ কিছুক্ষণ সে এভাবেই জলের নিচে দাঁড়িয়ে রইল, যখন তার অনুভূতিগুলো অসাড় হয়ে এল, কেবল তখনই সে জলের কল বন্ধ করে বাথরুম থেকে বেরিয়ে এল। সে কিছু খেলও না, কোনো কিছুতেই তার মন বসল না, শুধু সোফায় বসে শূন্যদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
চালক চলে যাওয়ার পর লিন জিয়াওমেং হোটেলের দুজন কর্মীকে ডেকে ইয়ে চেন ও লিউ ইউফেইকে ধরে ঘরে নিয়ে আসার জন্য সাহায্য চাইল।
তৃতীয় কোম্পানিটি তুলনামূলকভাবে কিছুটা দুর্বল ছিল, তারা তিন বছরে দুই কোটি সত্তর লক্ষের প্রস্তাব দিল। যেহেতু সংবাদ মাধ্যমগুলোর এই তিনটি কোম্পানি একে অপরের প্রস্তাবের বিষয়ে আগে থেকে কিছুই জানত না, তাই বলা চলে প্রত্যেকেই তাদের বর্তমান সামর্থ্যের সর্বোচ্চ আর্থিক সীমার মধ্যেই সেরা অফারটি প্রদান করেছিল।