প্রথম খণ্ড, উনষাট অধ্যায়: উদ্যোগ নেওয়া

ভাবতে ভাবতে লিন চংইয়াং হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর “শুভ রাত্রি” বলে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

তবে লিন চংইয়াং যা জানত না তা হলো, সে ঘর থেকে বের হবামাত্র চেন চুহান চোখ মেলে তাকাল। নারীর দুই গাল কিছুটা লালচে, চোখের দৃষ্টি জলে টলমল করছে।

আসলে, লিন চংইয়াং যখন তাকে বিছানায় শুইয়ে দিয়েছিল, তখনই সে জেগে উঠেছিল।

কিন্তু লজ্জায় সে চোখ মেলতে পারেনি, তাই ঘুমের ভান করে পড়েছিল।

মাত্রই সে মনে মনে প্রস্তুত হয়ে নিয়েছিল—লিন চংইয়াং যদি কোনো উদ্যোগ নেয়, তবে সেও...

কে জানত, লিন চংইয়াং এভাবেই চলে যাবে!

“কেন, আমি কি একটু উদ্যোগী হতে পারতাম না? আমি তো ওকে ভালোবাসি, সত্যিই ভালোবাসি!”

চেন চুহান শূন্যদৃষ্টিতে ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল...

হঠাৎ করেই ফুজিয়ারা শরীর পেছনে হটিয়ে একপাক ঘুরে পার্শ্বদেশ ফেরালে, এক লহমায় আলোর ঝলকানি ছড়িয়ে টেনিস বলটি মিলিয়ে গেল।

চিয়াও ই এবার বুঝতে পারল। এতক্ষণ সে ভাবছিল, এই তৃণভূমির প্রাকৃতিক শক্তি তো বেশ হালকা, এখানে তো কেউ আসার কথাও নয়। এখন সে বুঝতে পারল, লিন জিংইয়াও যখন শক্তি অর্জন করে এগোচ্ছিল, তখন সে-ই এই দুজনকে টেনে এনেছে।

তবে গত দুদিন ধরে সুলিনও অলস বসে ছিল না, সেও নিজের শক্তি বাড়িয়ে চলেছে। যদিও真仙-এর সাথে লড়ার মতো পূর্ণ আত্মবিশ্বাস এখন সুলিনের আছে, তবুও সে কখনোই নিজের প্রচেষ্টা শিথিল করে না।

“ছিয়াইন...” ইয়ান ইউ যেইমাত্র হাত বাড়িয়ে ছিয়াইনের উসকোখুসকো চুলগুলো ঠিক করতে যাবে, অমনি ছিয়াইন সামান্য সরে গিয়ে তা এড়িয়ে গেল। ইয়ানের হাতটি বাতাসে স্থির হয়ে রইল, তারপর সে শক্ত করে মুঠো পাকিয়ে ধীরে ধীরে হাত নামিয়ে নিল।

লাল সুতোটি ছিঁড়ে যাওয়ার সাথে সাথেই কুং মিংয়ের আত্মশক্তির শেষ অংশটুকুও এই পৃথিবী থেকে চিরতরে মিলিয়ে গেল।

ইয়ান মেং শেষ তীরটি তুলে নিয়ে ধনুক টান টান করল এবং নির্ভুল নিশানায় তীরের জোগান দিল লক্ষ্যের দিকে। কিন্তু শুধু কিছুটা ধুলো উড়ল আর লক্ষ্যের বোর্ডটি বিকট শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ছিং ইউ আরও কয়েক ফোঁটা স্বর্গের অমৃত জল ফেলল, মাত্র দুই পলকের মধ্যে। ইয়ুন হুয়ার বাহুতে আরেকটি পিণ্ড ফুলে উঠল এবং তা নড়াচড়া করতে শুরু করল।

সে সামান্য চিন্তা করল এবং সুযোগটি হাতছাড়া করতে চাইল না। হাত তুলে একটি ছায়া শরীর তৈরি করে শুকিয়ে যাওয়া অমর লতাটি বাড়িয়ে দিল এবং অবলীলায় মহাকাশের একটি অংশ ছিঁড়ে ফেলল।

লি টানের পড়াশোনা রয়েছে, সে প্রতিদিন এখানে নজর রাখতে পারবে না, তাই চুক্তি স্বাক্ষরের সময় সে ঝাং শুলানকে একজন উপযুক্ত দোকানকর্মী খুঁজে দেওয়ার দায়িত্ব দিয়েছিল।

ঝৌ জিওয়েই মনে মনে কল্পনা করল, অপর প্রান্তের ছিং সিহাও যদি জানতে পারে তার সুন্দর স্ত্রী তাকে নিয়ে এত ভাবছে, তবে সে নিশ্চয়ই দারুণ সুখী বোধ করবে। এই কথা ভেবে সে তৃপ্তির হাসি হাসল।

জিয়াও খোকা এক মুহূর্তের মধ্যেই বুঝে গেল ছিং শ্যুয়ান সম্রাট যে জিনিসগুলোর কথা বলছেন, তা রুই রাজকুমারের ই দেশীয় জলদস্যুদের কাছ থেকে জব্দ করা সম্পত্তি। সে দ্রুত সম্মতি জানাল।

জিন ল্যুইফেং ঠোঁটের কোণে হাসির রেখা টেনে নিলেন, যে হ্যাঙ্গার থেকে কোটটি নামিয়েছিলেন তা আবার ঝুলিয়ে দিলেন। তারপর ঘুরে গিয়ে নিচু হয়ে তার লাল ঠোঁটে চুমু খেলেন। সবেমাত্র আপেল খাওয়ার কারণে তার মুখে কিছুটা অম্ল স্বাদ লেগে ছিল।

এই তিনটি দেশের মধ্যে ইয়ুনলান দেশটিকে সবচেয়ে সমৃদ্ধশালী বলে মনে করা হয়, কারণ এই দেশের সমস্ত সমুদ্রোপকূলবর্তী অঞ্চলে অত্যন্ত জমজমাট বন্দর রয়েছে। তাছাড়া, এই তিন দেশের মধ্যে ইয়ুনলান দেশই প্রথম সমুদ্রসীমায় নিজেদের রাজ্য বিস্তার করেছিল এবং তাতে সবচেয়ে বেশি সাফল্য অর্জন করেছিল।

“মো রান, তোমার শরীরটি কিন্তু তোমার মুখের চেয়ে অনেক বেশি সৎ।” শিং থিয়েনের ঠোঁট মো রানের ঘাড়ের চারপাশ ছুঁয়ে গেল এবং তার কানের কাছে ফিসফিস করে সে কথাগুলো বলল।

খলখল করে হেসে উঠল সে। ঝাও ছিংরান বহু দিন পর এমন খ্যাপামি করা মানুষটির দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে সামান্য হাসির রেখা ফুটিয়ে তুলল।

মো রানের উপরিভাগ চাবুকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে গেছে, দুই হাত আর নড়ানোর উপায় নেই। কাঁটায় ভরা চাবুকগুলো বেপরোয়াভাবে মো রানের রক্ত-মাংসের ভেতর গেঁথে গেছে। তার নীল-সাদা রঙের তাওবাদী পোশাকটি রক্তে আগেই ভিজে গিয়েছিল, আর এখন সেই রক্তের লাল রঙ আরও গাঢ় রূপ ধারণ করেছে।

ঝাও ছিংরান মোটেও ভাবেনি যে সে বুঝি তার জন্যই অপেক্ষা করছিল। তাই তার পদক্ষেপ এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তবে সে বেশিক্ষণ দ্বিধা করল না এবং আবার সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

রু হু এই প্রথম এতগুলো সুন্দরীকে একসঙ্গে দেখল, তাই স্বাভাবিকভাবেই তার চোখে মুগ্ধতার দৃষ্টি ফুটে উঠল। শুই ফেই, শিয়াও ফেই, লি ফেই, তুয়ান ফেই থেকে শুরু করে রাজকুমারী—সবাইকে সে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখে নিল।

লুও ছিলান উপর থেকে অত্যন্ত মার্জিত ও অভিজাত মনে হলেও বাস্তবে তার ব্যক্তিগত জীবন ছিল বেশ এলোমেলো। তার মধ্যে কোনো চতুরতা বা ফন্দিফিকির নেই—এমন ভাবাটা ভুল হবে, বিশেষ করে তার সমস্ত ফন্দিফিকির ও কূটকৌশল কেবল লিন পিশিয়াওকে ধ্বংস করার জন্যই ব্যবহৃত হতো।

মেয়েটির বিশ্বাস করার চেয়ে বলা ভালো যে, পুরুষটির মিষ্টি কথায় সে তখন দিশাহারা হয়ে পড়েছিল; তার মাথা একদম খালি হয়ে গিয়েছিল এবং চিন্তা করার ক্ষমতা হারিয়ে সে কেবল শরীরের আদিম প্রবৃত্তির ডাকে সাড়া দিচ্ছিল।

গু ইউই ঘাড় ফিরিয়ে আমাকে একদৃষ্টিতে তীব্রভাবে তাকাল। সেই দৃষ্টির ভেতর এমন এক নির্মম ভাব ছিল, যেন সে আমাকে ওই মুহূর্তেই টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলতে চায়।

সময় হিসাব করতে থাকা জিন লিন বিপরীত দিকের সাড়াশব্দ পেয়ে চরমভাবে কেঁপে উঠল! এ কীভাবে সম্ভব! সে কি তবে জেনেশুনেই বিষ খেয়েছিল, নাকি সত্যিই তার শক্তি ফিরে এসেছে এবং সে এবার তাকে শেষ করতে আসছে?

ইয়াং ছিং এক কথাতেই সব বুঝতে পারল। বড় পরিবারগুলোতে এসব ঘটনা লেগেই থাকে। তবে স্বস্তির বিষয় এই যে, গ্যু ভাইদের পারস্পরিক সম্পর্ক এখনও অটুট আছে। গ্যু হান যদিও অস্বস্তি বোধ করছিল, তবুও সে সব জায়গায় তার ছোট ভাইকে আগলে রাখতে জানত। তাছাড়া এসব বিষয়ে কাউকে উপদেশও দেওয়া যায় না, তাই সে সান্ত্বনা দেওয়ার ছলে গ্যু হানের কাঁধে চাপড় দিয়ে আর কোনো কথা বাড়াল না।

“যাই হোক, আপনারা সবাই আগে মৈত্রী জোটের সদরে ফিরে চলুন, তারপর ঠান্ডা মাথায় বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করা যাবে,” গ্যু সিয়াও থিয়েন পরিস্থিতি সামলানোর সুরে বলল।

সে তার হাত থেকে তোয়ালেটা আবার তুলে নিয়ে আলতো করে তার মুখের ক্ষতগুলো মুছতে লাগল, অথচ তার দৃষ্টি লজ্জায় স্বামীর চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেল না।

বাবা-মায়ের সাথে সাক্ষাতের সেই অদ্ভুত টেনশনও যেমন ছিল, তেমনই সত্য উদ্ঘাটিত হওয়ার তীব্র উৎকণ্ঠাও জাঁকিয়ে বসেছিল। বলা যায় বেশ এক জটিল মানসিক অবস্থার মধ্যে ছিলাম। আমি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। বিমান ওড়ার পর লিয়াং চিং এক এয়ার হোস্টেসের কাছ থেকে একটি কম্বল চেয়ে নিল, যার অর্থ হলো আমাকে আগে একটু বিশ্রাম নিতে বলা এবং খাবার দেওয়ার সময় সে আমাকে ডেকে দেবে।

বড়দি মানুষ হিসেবে বেশ পেশাদার এবং কাজের দক্ষতায়ও তাঁর জুড়ি মেলা ভার। আমি গাড়ি চালাচ্ছিলাম আর তিনি ল্যাপটপ খুলে অত্যন্ত দ্রুততার সাথে একটি চুক্তিপত্র তৈরি করে ফেললেন।

উ ইয়ান যখন ঠিক সামনেই মৃত এক বালু-দানবের শরীর থেকে স্টোরেজ থলেটি টান মেরে নামাতে যাবে, ঠিক তখনই একটি বালু-কৃমির লেজ সজোরে উ ইয়ানের গায়ে এসে আঘাত হানল। এবারের আঘাতের তীব্রতা আগের যেকোনো বারের চেয়ে অনেক বেশি ছিল, যার ফলে উ ইয়ান ছিটকে অনেক দূরে গিয়ে পড়ল।

এ থেকেই বোঝা যায়, থিয়ান থিয়ানের বর হওয়ার যোগ্যতার মাপকাঠি কতটা উঁচুতে। সে কোনো পচা-শাঁসাতে বিশ্বাসী নয়, সব দিক থেকেই তাকে ব্যতিক্রমী ও নিখুঁত হতে হবে।

“তুমি... তুমি বড্ড বাড়াবাড়ি করছ!” শিয়াও ফেই এ কথা শুনে উদ্বেগে পা ঠুকল এবং তারপর ব্যস্তসমস্ত হয়ে তার আঁকড়ে ধরা হাতদুটো ছাড়ানোর চেষ্টা করতে লাগল।

এই মুহূর্তে লিয়াং সিয়াংসির সাধনা আটকে দেওয়া হয়েছে এবং ফান হে সার্বক্ষণিক কড়া পাহারায় রয়েছে, তাই তার পক্ষে পালিয়ে যাওয়ার কোনো উপায় নেই।

“তাও ঠিক বলেছ। এক কাজ করলে কেমন হয়, চলো আমরা সিতারা দর্শনে গিয়ে প্রধান পুরোহিতদের সব জানাই এবং দেখি তারা এ ব্যাপারে কী বলেন!” আমি একটু ভেবেচিন্তে বললাম।

“হুম, তোমার বিশ্লেষণ অনেকটাই সঠিক। ঠিক আছে, আমিও বুঝতে পেরেছি। তুমিও ওই অমর মণির পরিবর্তনগুলোর দিকে নজর রেখো। সামান্যতম পরিবর্তন দেখলেই সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে,” উ ইয়ান তাকে সতর্ক করে দিল। কিছুক্ষণ আলোচনার পর উ ইয়ান আর বুড়ো হুয়াংয়ের সাথে কথা না বলে আবার ধ্যান করার ভান করে বসে পড়ল।

এরপর তারা ফিং ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে চরম রাগ ও অন্তহীন খুনের নেশায় ফেটে পড়ল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই ইয়ান হানশুই হঠাৎ করে তার পিশাচসুলভ শক্তি ছড়িয়ে দিল। তার সেই হিংস্র ও আক্রমণাত্মক খুনে মেজাজ বাই বুহুয়াইয়ের শরীরকে মুহূর্তের মধ্যে শক্ত করে দিল। বাই বুহুয়াই তৎক্ষণাৎ পেছনে ফিরে হাত বাড়িয়ে কয়েকটি অদ্ভুত জারের মতো পাত্র ছুড়ে দিল।

বরং সে একটি ছোট্ট আকাশযান বের করে সবাইকে তাতে উঠতে বলল এবং সর্বশক্তি দিয়ে সর্বোচ্চ আসমানি সংগঠনের ঘাঁটির উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

অমর বড়ির চুল্লি তৈরি করতে গিয়ে অনেকটা সময় নষ্ট হয়ে যাওয়ায় লিন মেই অনেক আগেই স্কুলে ফিরে গেছে। এখন সে চ্য ওয়ংশুইকে ফোনে তার বন্ধুদের মাধ্যমে এই ভেষজ উপাদানগুলো জোগাড় করার কথা বলতে শুনে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।