প্রথম খণ্ড চৌান্ন অধ্যায় হত্যার নেপথ্যে
(১/৩) অংশ
লিন চংইয়াং দেখলেন নারী কিলারটি তখনও দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছে, তাই তিনি তার ডানহাতে আরও একটু জোর প্রয়োগ করলেন।
"উহ্..."
মহিলাটির মুখমণ্ডল আরও বেশি লাল হয়ে উঠল।
সম্ভবত শ্বাসকষ্টের কারণে, তার কেবল শ্বাস বের হচ্ছিল, ভেতরে প্রবেশ করছিল না। তার মনে হচ্ছিল তার ফুসফুস বুঝি ফেটেই যাবে।
তার মুখভঙ্গি বিকৃত হয়ে গিয়েছিল, চোখ দুটি ঠিকরে বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল।
"তুই শেষ পর্যন্ত বলবি কি না?"
লিন চংইয়াংয়ের দুটি চোখ ঠান্ডা হয়ে এল, এক ভীতিপ্রদ চাপ মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ ঘিরে ফেলল, যেন বক্সিং রুমের তাপমাত্রা শূন্য ডিগ্রির নিচে নেমে যাওয়ার উপক্রম হলো!
এই চাপের অনুভূতি পেয়ে মহিলাটির পুরো শরীর কাঁপতে শুরু করল, তার দৃষ্টিতে আতঙ্ক ভর করল।
"এই লোকটি কোনো সাধারণ মানুষ নয়, তার প্রভাব ও তেজ এতই ভয়ানক যে আমি এত বছর ধরে একজন কিলার হিসেবে কাজ করেও এমন কখনো দেখিনি..."
ঠিক যখন হুয়াং ইয়ং ঝামেলা পাকিয়ে পালিয়ে বেড়াচ্ছিল, ঠিক তখনই ইয়েন হুয়াং বংশের প্রতিটি বেঁচে থাকা সদস্য একে একে স্বর্গের সিঁড়িতে পা রাখছিল।
এটাই ছিল তার ভাগ্যের বা সুযোগের সময়। সেই মানুষ ও কুমিরের একসঙ্গে কাটানো আধা মাসের মধ্যে, ক্রক ওয়ান অবশেষে আধ্যাত্মিক চেতনার আদান-প্রদানের মাধ্যমে অনেক সত্য বুঝতে পেরেছিল, এমনকি মানুষের শক্তির স্তর ও রাজ্যের বিভাজন সম্পর্কেও সে জানতে পেরেছিল।
আমি এক কোপ দিলাম, মৃতদেহটি সরাসরি হাত দিয়ে তামার মুদ্রার তলোয়ারটি চেপে ধরল, তারপর উল্টো হাতে ধাক্কা দিল, আমি সরাসরি কয়েক পা পিছিয়ে গেলাম।
"ইউ লাও!" সঙ্গে থাকা একদল স্বাধীন চাষী অন্তরে এক কম্পন অনুভব করল, তাদের মনে উষ্ণতার ঢেউ বয়ে গেল। এ কারণেই তারা ইউ লাওকে অনুসরণ করতে ইচ্ছুক ছিল।
তবে এই আগুন যদি নিজের গায়ে এসে লাগে, তবে তা লাগতেও অন্তত আরও আধা বছর সময় লাগবে। অতীতের ইতিহাস, সেই বিশাল মহাবিশ্ব, উল্কাপাত—এই সমস্ত কিছু এই অভিজাতদের হজম করার জন্য যথেষ্ট ছিল।
লি তাই বর্ম পরেছিলেন, তলোয়ারের বাঁট হাত দিয়ে চেপে ধরেছিলেন, অত্যন্ত শান্তভাবে কিছুটা পিছিয়ে গেলেন। তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে এই শিশুটি আবার তার গায়ে প্রস্রাব করে দেয়, কারণ তার পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার বাতিক ছিল।
তাছাড়া, আমাদের এই দোকান থেকে কাল থেকে শুরু করে প্রতি ধরনের নতুন পানীয় দিনে মাত্র পাঁচশো কাপ করে সীমিত রাখা হবে। যে আগে আসবে, সেই আগে পাবে। পরিশেষে, মাসের শেষ দিনে এই 'শিয়ান রেন জুই'-এর পক্ষ থেকে রাজধানীর বিভিন্ন পুষ্পকানন বা ক্লাবের সঙ্গে যৌথভাবে একটি বড়সড় ওয়াইন পার্টির আয়োজন করা হবে। মদের মাধ্যমে বন্ধু তৈরি করার জন্য অভিজাত ও ভদ্রব্যক্তি, পন্ডিত ও গুণবতী নারীদের একাসনে আমন্ত্রণ জানানো হবে। আপনার মনের মতো সেরা মদটি বেছে নিন। মদের আসরের পুরো সময় জুড়ে মদ অপরিসীম বা অফুরন্ত সরবরাহ করা হবে।
শেষ পর্যন্ত যদি লং শিয়াং জয়ী হয়ও, তবুও বিজয় অর্জনের জন্য তাদের অন্তত এক-তৃতীয়াংশ বা তারও বেশি প্রাণহানি ও ক্ষয়ক্ষতির মূল্য দিতে হবে, তবেই যুদ্ধের মোড় ঘোরানো সম্ভব হতে পারে।
(১/৩) অংশ
(২/৩) অংশ
"ডাউন জ্যাকেটের বাম পকেটে হাত দেবে না, ওখানে আছে..." যখন কেউ শুনতে পাচ্ছে না, তখন লিউ ছিয়াও পু অত্যন্ত স্পষ্টভাবে কথাগুলো বলে ফেলল। প্রতিটি শব্দ ইউন ইয়ে থিংয়ের কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কোনো ইঙ্গিত বহন করছিল।
বৃদ্ধ লোকটির ব্যাখ্যা শুনে আমি মাথা নাড়লাম। মনে হচ্ছে এর ভেতরের মারপ্যাচ ও নিয়মকানুন কম নয়।
শব্দটি সেই গর্ত থেকে ভেসে আসছে যেখানে ভ্যাম্পায়ারকে পুঁতে রাখা হয়েছিল। "জে জে" আওয়াজটি মাঝেমধ্যে বন্ধ হচ্ছিল আর চালু হচ্ছিল, তারপর পাথরের টুকরোগুলোর ফাঁকফোকর দিয়ে কালো ধোঁয়া বের হতে লাগল।
যে কথা বলছিল সে হলো মেং গান। সেও রাতের দ্বিতীয় প্রহরে পাহারায় ছিল। এখন যে ডজনখানেক তরুণ ঘনিয়ে থাকা সৈনিক টহলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তাদের মধ্যে এই দুজনেই ছিল প্রধান।
"কখনও না কখনও তো রশদের রাস্তা পাওয়া যাবেই।" লিন উ শুয়াং এই কথাটি পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। তিনি বরং এটা বিশ্বাস করতে বেশি পছন্দ করতেন যে এই ডাকাত দল টানা কয়েক দিন ধরে মার্চ করে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে এবং একটু জিরিয়ে নেওয়ার অজুহাত খুঁজছে, কিংবা হয়তো এই কাউন্টির শহরটি দেখে সুযোগ বুঝে অন্য কোনো মতলব হাসিল করতে চাইছে।
"বাইরে আবার কে এমন হট্টগোল করছে? এটা কি কোনো হাসপাতাল নয়, তা কি তোমরা জানো না?" ডিরেক্টর লিয়াং অত্যন্ত রাগান্বিত হলেন।
স্টিভেন বল পাওয়ার পর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মুহূর্তের মধ্যে ইয়োং মিনের দিকে একটি লং পাস বা বাউন্স পাস বাড়িয়ে দিলেন। ইয়োং মিন অত্যন্ত সুবিধাজনক একটি জায়গায় বলটি রিসিভ করলেন, তার কোনো রকম বাড়তি প্রস্তুতির প্রয়োজনই হলো না, সরাসরি ঘুরে বলটি ঝুড়িতে গলিয়ে দুই পয়েন্ট অর্জন করলেন। এদিকে ডোয়াইট হাওয়ার্ড তখনো কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন।
দুর্ভাগ্যবশত সেটি তার ছিল না। আর যখন দুটি তরল ফোঁটা তার হাতে এসে পড়ল, তখন উ ফেং ফাং বাইয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন যে ফাং বাইয়ের এই আচরণের অর্থ কী?
মুহূর্তের মধ্যে, কালো পোশাকধারী বৃদ্ধ ব্যক্তিটি তার শক্তি একত্রিত করে আক্রমণ চালিয়ে গেলেন। তার হাতের পাঁচটি আঙুল যেন হুক বা নখের মতো বাঁকানো ছিল, আঙুলের ডগায় অজস্র বায়ুস্রোত ঘনীভূত হয়ে তীব্র বেগে বেরিয়ে আসছিল, যা একটি রহস্যময় শক্তির হাতের রূপ ধারণ করছিল। পরের মুহূর্তে, বজ্রপাতের বেগে সেটি ওই মোটা লোকটির মাথার উপর হাজির হলো। চারপাশের দুই মিটার এলাকা সেই নখের আকৃতির শক্তির আক্রমণের আওতাধীন হয়ে পড়ল, যার ফলে মাথার চুলগুলো পর্যন্ত সুই ফোটার মতো তীব্র ব্যথা অনুভব করতে লাগল।
এক নিমেষে মূল দেহের সঙ্গে থাকা তেরোটি বর্মভেদী তীর একসঙ্গে শূন্য ভেদ করে ওই বড়সড় মানুষটির হাতের ঢালের দিকে ছুটে গেল।
সাধুরা গরমকে ভয় পান না, ঠান্ডাকে ভয় পান না, ক্ষুধাকেও ভয় পান না। এমনকি তারা যদি কোনো মরুভূমির মধ্যেও কয়েক মাস পড়ে থাকেন, তবুও মারা যান না। ঠিক এই কারণেই অধিকাংশ সাধু প্রকৃতির প্রতি এক ধরনের ভক্তি বা শ্রদ্ধাবোধ হারিয়ে ফেলেন।
কিন্তু লু ছিয়াং কোনোভাবেই ভাবতে পারেননি যে নিং শি ইউয়ে এমন প্রতিক্রিয়া দেখাবেন। মনে হচ্ছে নিং শি ইউয়েও এই মানুষটির প্রতি কিছুটা দুর্বল, নয়তো কেন তার মুখ লজ্জিত হয়ে উঠত?
পবিত্র সম্রাটের ঐশ্বরিক প্রভাবে অমরত্বের চিহ্ন সৃষ্টি হলো। লক্ষাধিক মাইলের রাজধানী শূন্যে ভেসে উঠল, মধ্য চীন ও চার সমুদ্র ঘুরে প্রদক্ষিণ করল। অমরদের আশীর্বাদী বৃষ্টি নেমে এল, সমস্ত জীবকুল উপকৃত হলো।
"আমি... কেন পারব না? লাল ম্যাপল ঘাঁটির এই মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখো, তারা কি ভালো নেই? এমন কি কিছু আছে যা আমি তাদের পূরণ করিনি? কিন্তু যদি অন্য কাউকে লাল ম্যাপল ঘাঁটি পরিচালনার দায়িত্ব দেওয়া হয়, তোমার কি মনে হয় তারাও আমার মতো করবে?" ছেন ফেং ঠোঁটে মৃদু হাসি নিয়ে লিয়াং শি জিংয়ের দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টিতে বিন্দুমাত্র ভীতি বা দ্বিধা ছিল না।
তাং ইউ ইউয়ের বিশাল মানসিক শক্তি বৈদ্যুতিক মোটর ঘোরার শব্দের মধ্যে নিবদ্ধ হলো, সেটির ভেতরের প্রতিটি সূক্ষ্ম পরিবর্তনের অনুভূতি পাওয়ার জন্য তিনি অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে খেয়াল করতে লাগলেন এবং সেই পরিবর্তনের উৎস খুঁজতে লাগলেন...।
এই স্তরের সাধক বা চাষীরা তরোয়াল শানানোর হাজার বছরের ইতিহাসে খুব একটা উল্লেখযোগ্য কিছু নন, স্বাভাবিকভাবেই তাদের আত্মার ফলক বা স্মারক ট্যাবলেট বাধার কোনো যোগ্যতাও তাদের নেই। কিন্তু এমনকি লেই জেনও যখন এসে পৌঁছলেন, তখনও তাদের কোনো পাত্তাই পাওয়া গেল না। ভেবে দেখতে গেলে তাদের পরিণতিও খুব একটা ভালো হয়নি বলা যায়। সম্ভবত তাদের সেই দুই প্রভুর সঙ্গেই তাদের আত্মাও চিরতরে মিলিয়ে গেছে।
বর্বরদের শিবিরের আকাশে দুটি আগুনের শিখা স্বর্গ ও পৃথিবীকে আলোকিত করে তুলল। একটির রং ছিল রক্তের মতো গাঢ় লাল, অন্যটি ছিল নয় রঙের বর্ণিল আলোয় উদ্ভাসিত। দুটিতেই অসীম ঐশ্বরিক শক্তি ছড়িয়ে পড়ছিল, যা অগণিত ধুসর বালুঝড়ের প্রচণ্ড ঝড়ো হাওয়াকেও দমন করে দিয়েছিল।
(২/৩) অংশ
(৩/৩) অংশ
তিনজন তখন আবার যাত্রা শুরু করল। ভেতরে এসে তারা দেখতে পেল যে সেখানে পাথরের তৈরি একটি বিশাল পদ্মফুল এবং পাথর দিয়ে তৈরি একটি বড় ঘণ্টা ছাড়া আর কোনো বস্তু নেই।
গ্যাস মাস্ক, বেশ কয়েকটি সার্জিক্যাল স্ক্যাল্পেল, অত্যন্ত শক্তিশালী অ্যাসিড রাসায়নিক পদার্থ, অত্যন্ত দাহ্য রাসায়নিক পদার্থ, শক্তিশালী পরিবাহী রাসায়নিক পদার্থ, বর্মভেদী তীর, অগ্নিসংযোগকারী তীর, বিস্ফোরক তীর, বজ্রপাতের তীর, অ্যালকোহল... এই দফায় লি লু শুয়েন বেশ কিছু জিনিস সঙ্গে নিয়েছিলেন। এবার তিনি একটি নতুন জিনিসও প্রস্তুত করেছিলেন, সেটি হলো ব্যাকটেরিয়া ধ্বংসকারী অতিবেগুনি রশ্মিযুক্ত ফ্ল্যাশ বোমা।
"হান মিং!" সবাই একসঙ্গে ভয় পেয়ে গেল। ঝাং ফেই ওই তরুণকে সামলানোর কথা ভুলেই দ্রুত গিয়ে ছিন ইয়াওকে ধরে ফেললেন।
তবে নান গং লিং কাকতালীয়ভাবে করুক বা ইচ্ছাকৃতভাবেই করুক না কেন, অন্তত এই যাত্রায় তাদের আর খোলা আকাশের নিচে রাত কাটাতে হলো না।
"এই জায়গা যদি তোমার মতো মানুষের কদর না করে, তবে অন্য কোথাও গিয়ে নিজের ঠিকানা করে নেবে। তাছাড়া, তোমাকে হারানো তো তাদেরই বিরাট ক্ষতি!" ইয়াও মু সান্ত্বনা দিয়ে বললেন।
ষাঁড়ের মা কোনোভাবেই এই যুবকের সঙ্গে দৌড়ে পেরে উঠছিলেন না। তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে উল্টো দিকের দেওয়ালে গিয়ে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়ালেন এবং অত্যন্ত ক্ষোভের দৃষ্টিতে লি কিউ ফেনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
ওয়েই শি রান কথা বলতে বলতে সং ইয়ানের দিকে তাকাচ্ছিলেন। এই কোণ থেকে তিনি অবশেষে তার আসল চেহারা একনজর দেখার দীর্ঘদিনের ইচ্ছা পূরণ করতে সক্ষম হলেন।
ওয়াং মাসি ওভারকোটটি দেখেই হাঁ হয়ে তাকিয়ে রইলেন। তিনি অনেকক্ষণ দ্বিধায় ভুগে শেষ পর্যন্ত এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে লি কিউ ফেন ও তার সঙ্গীকে বসার অনুরোধ করলেন এবং উপহারগুলো উঁচু ক্যাবিনেটের ওপর রেখে দুজনকে চা বানিয়ে দিলেন।
"আপনি কি ভবিষ্যতে আর এই কাজ করবেন?" লিন ইয়াং বিষয়টি নিশ্চিত করার জন্য আবার জিজ্ঞেস করলেন। আজকের এই গ্যাংস্টারদের সঙ্গে বাকবিতণ্ডা লিন ইয়াংকে এই পেশা নিয়ে কিছুটা আতঙ্কগ্রস্ত করে তুলেছিল। তিনি চান না যে ভবিষ্যতে লি কিউ ফেন এই ধরনের বিপজ্জনক পরিস্থিতিতে জড়িয়ে পড়েন।
অমুক ব্যক্তি প্রচুর বিত্তশালী ও ক্ষমতাধর। হয়তো যারা এই কাজগুলো সম্পন্ন করে, প্রতিদিন তারা যে কমিশন বা মজুরি পায়, তা গণনা করতেই নান গং লিংয়ের হিমশিম খাওয়ার দশা হয়। তিনি কী আর ফিং ছিং ছেনের পকেট শূন্য থাকার বেদনা বুঝতে পারবেন?
কিন্তু একই সঙ্গে, শুঁড়ের শক্তির আঘাত লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছিল, শুঁড়ের গতিবেগ ফুরিয়ে গিয়েছিল এবং ইউ ওয়াংয়ের প্রতিও তা কোনো হুমকি সৃষ্টি করতে পারেনি।
যদি সবকিছু আজকের চিউ হের মতো চলত, তবে মনে হয় আসল টাকা তুলে আনতে সত্যিই খুব বেশি সময় লাগত না।
একটি বিলাসবহুল বসার ঘরে, পিতল দিয়ে তৈরি চুলা থেকে মনোরম উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ছিল, তার ওপরে ঝুলন্ত কেটলি থেকে বুদবুদ তুলে শব্দ হচ্ছিল এবং গরম বাষ্প ওপরে উঠছে।
ঝৌ ফেংয়ের মনে আর কোনো দ্বিমত থাকল না, তাই তিনি লি ফাং ইউয়ানকে সামনে চলতে বললেন, আর তিনি নিজেও লি ফাং ইউয়ানের পদাঙ্ক অনুসরণ করে এমনভাবে চলতে লাগলেন যেন তার একটি পা-ও ভুল জায়গায় না পড়ে।
(৩/৩) অংশ