প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫৮: হঠকারী হওয়া চলবে না

দুই জন নারী কিলার, একজন লিন চংইয়াংয়ের গলায় এবং অন্যজন তার কোমর লক্ষ্য করে আঘাত হানল।
প্রতিটি আক্রমণই ছিল প্রাণঘাতী!
"নারীদের মন সত্যিই বিষাক্ত বটে!" লিন চংইয়াং শীতল হাসল।
যখন তারা একদম কাছে এসে পৌঁছাল, ঠিক তখনই লিন চংইয়াং নড়ে উঠল!
তার শরীর বিদ্যুতের বেগে ওপরের দিকে লাফিয়ে উঠল।
"হু, হু!"
দুটো ধারালো ছুরির আঘাতেই বাতাস কেটে গেল, লক্ষ্যভেদ হলো না!
যে পুরুষ কিলারটি এর আগে লিন চংইয়াংয়ের বুক লক্ষ্য করে এগিয়েছিল, সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই লিন চংইয়াং মুহূর্তে তার পেছনে গিয়ে হাজির হলো, তার গলা শক্ত করে চেপে ধরে এক মোচড় দিল!
"কাক" করে একটা শব্দ হলো।
মুহূর্তেই প্রাণবায়ু উড়ে গেল সেই কিলারের।
এর পরপরই লিন চংইয়াং ওই দুই নারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, শরীর ঘুরিয়ে এক পিনপতন নীরবতার মধ্যে সজোরে এক লাথি বসল তাদের বুকে!
"কাক! কাক!"
এদিকে আটজন রাজমহিষীর মধ্যে হুই ফেই ছিলেন, কিন্তু চিং ফেই ছিলেন না। বুদ্ধিমান মাত্রই জানত যে চিং পিনের জীবন এভাবেই কাটবে, আর হুই পিনের ভবিষ্যৎ ছিল বেশ উজ্জ্বল। শুধু নির্দিষ্ট সময় পার হওয়ার অপেক্ষা, কোনো ভুলত্রুটি না হলে বর্তমানের হুই পিন সহজেই হুই ফেই হিসেবে পদোন্নতি পেয়ে যাবেন।
সম্রাট চিং আন রাজদরবারের লোকজনের চেন নান Wang-এর প্রতি কুৎসা রটনার কথা ভেবে হেসে বললেন, "তোমার এই কথাও যুক্তিসঙ্গত। তুমি যখন জিয়াংসি পছন্দ করেছ, তবে ইউঝাং তোমাকেই দিলাম।" তিনি সরাসরি তৃতীয় যুবরাজের আবেদন মঞ্জুর করলেন।
"সে তো অবশ্যই।" কিন ফেংই সম্রাটের কথার পেছনের ইঙ্গিত বুঝতে পারলেন না, তবে মহামান্য সম্রাট যখন তাঁর প্রশংসা করেছেন, তখন তিনি তা মেনে নিলেন।
তিনি রাজপরিবারের যুবকদের কথা জিজ্ঞেস করতেই ভুলে গিয়েছিলেন, এই দম্পতির কথায় মাথা ঘুরতে ঘুরতে নিজের উঠানে ফিরে এসে জিরিয়ে নিতে গেলেন। না, এটা হতে পারে না, তাঁকে একটু ভাবতে হবে। তাঁর ভাইয়ের পদমর্যাদা তো সবেমাত্র চতুর্থ পিনের, সে অন্যের অধীনে সহ-সেনাপতি হিসেবে কাজ করে। আর তিনি, তিনি, তিনি—কিন ফেংই তো তাঁকে দশ হাজারের বেশি সেনার একটি বাহিনী পরিচালনা করতে বলেছেন। এটা কি সম্ভব?
এই বিশাল আয়োজন দেখে ইয়ান ইউ লউ কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল: এই যা তা ব্যাপারটাকে দেখতে এমন মাফিয়াদের মতো লাগছে কেন?
তবে তার সেই শ্বশুর বয়স বাড়ার সাথে সাথে যেন আরও শিশুসুলভ হয়ে উঠছিলেন, সবসময়ই তার সাথে প্রতিযোগিতায় নামতে পছন্দ করতেন, ফলে ধীরে ধীরে তার সেখানে যাওয়ার ইচ্ছে কমে গেল। কিন্তু ঘরের ব্যাপার তো আর তার একার সিদ্ধান্তে চলে না, তাই চাইলেও তাকে যেতেই হতো।

কিন ফেংই যখন প্রথম নানইয়ি সিটিতে এলেন, তখন ফান ঝেংয়ের সাথে তার দেখা হলো না। তবে এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, শহর থেকে বেরিয়ে তাকে অভ্যর্থনা জানিয়েছিলেন নানইয়ি সিটির কর্মকর্তারা, আর ফান ঝেং তখন নিচের কোনো এক কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে দায়িত্বে ছিলেন। রাজকীয় নির্দেশ ছাড়া কর্মস্থল ছেড়ে আসার নিয়ম নেই, তাই কিন ফেং যখন নানইয়ি সিটিতে থিতু হলেন, তখন আশপাশের কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটরাই এসে তার সাথে সাক্ষাৎ করেছিলেন।
শাও চিংহে কিছু মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় রইলেন, শেষ পর্যন্ত হাত বাড়িয়ে মানুষটিকে জড়িয়ে ধরলেন। তার চুলে মিশে রইল এক অস্পষ্ট অথচ চমৎকার সুবাস।
ইয়াং চিংরাজন জানতেন না যে, তার চলে যাওয়ার পর তাকে ধরে ফেলার জন্য যে চিৎকারগুলো উঠছিল, তা থেমে গেছে, এবং রবার্টসও আর উন্মাদ হয়ে চিৎকার করছেন না।
এই উর্বর ও বিশাল ভূখণ্ডটি বাইরের মানুষের কাছে এক বিশাল গোপন ধনভাণ্ডারের মতো মনে হতো, যা অগণিত মানুষকে ঝাঁকে ঝাঁকে ছুটে আসতে প্রলুব্ধ করত।
লেই ইয়ে-এর দৃষ্টিও মুহূর্তের মধ্যে দং ফাং ইউংইয়াংয়ের জাঁদরে গিয়ে পড়ল। দং ফাং ইউংইয়াং যদিও লম্বা হাতাওয়ালা পোশাক পরেছিলেন, তবুও তার হাতের রূপালী রিস্টব্যান্ডের কিছু অংশ সামান্য দেখা যাচ্ছিল।
"লিন চু?" ইয়াং গুয়াং লিন চুকে সম্ভাষণ জানালেন। তিনি ইতিমধ্যে মুখ ধুয়ে ও পরিষ্কার হয়ে বিছানায় এক্সারসাইজ করছিলেন, এক সেট সিট-আপ শেষ করার পর তিনি এই কথা বললেন।
যদি এটা স্বর্গের দেশে হতো, তবে ডৌ ওয়েই নিশ্চিতভাবেই তাকে বড় একটা চড় কষিয়ে দিত, কিন্তু এটা তো কোরিয়া।
"আমি চোর ধরেছি!" সে চিৎকার করে উঠল, বলটিকে উঁচুতে তুলে ধরে নাড়াতে লাগল। এক বিশৃঙ্খল পরিবেশের মধ্য দিয়ে খেলার সমাপ্তি ঘটল।
তবে বর্তমান পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, আগামী কয়েক দিন তার ডান হাতটি সে ইচ্ছামতো নড়াতে পারবে না।
"ফুহ, এত দীর্ঘ মহড়ার পর অবশেষে কিছুটা ফল পাওয়া গেল, আপনারা সবাই, বিশেষ করে ফ্যাট ক্যাট ভাই, আপনার সংলাপগুলো আরও গভীরভাবে মনে রাখা উচিত।" চেন বিন স্বস্তির হাসি হেসে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তাদের মধ্যে ইতিমধ্যে বেশ ভালো বন্ধুত্ব তৈরি হয়ে গিয়েছিল, ভালো মেজাজে থাকায় তিনি কৌতুক না করে পারলেন না।
কথা শেষ করে দুজনে লিয়াং জিয়েনকে বিদায় জানালেন! হুই সিন টাং ছেড়ে ঝান জিয়াং টাউন থেকে বেরিয়ে সরাসরি লিয়াং জিয়া গ্রামের দিকে রওনা হলেন।
এটা তো বলার অপেক্ষা রাখে না যে, এই শহরে কেবল একটিই গ্রুপ-ভিত্তিক স্কুল রয়েছে। সেখানে সমস্ত গ্রেডের শিক্ষার্থী রয়েছে, মূলত কাছাকাছি বয়সের তরুণ-তরুণী বা জুনিয়র-সিনিয়ররা একই বর্ষের অন্তর্ভুক্ত।
তবে পরবর্তী প্রজন্মের আমেরিকার এক তরুণ অন্যদের কম্পিউটার ধ্বংস করতে পছন্দ করত না, সে কেবল অন্যদের সাথে গতির প্রতিযোগিতা করতে ভালোবাসত, অন্যের কম্পিউটারে অনুপ্রবেশ করে বের হয়ে আসার সময় সমস্ত চিহ্ন মুছে ফেলার গতি।
"বড় ভাই, তোমার কাছে আমার কিছু কথা বলার আছে, ভেতরে এসো।" লু নিং তার দিকে এক মোহনীয় হাসি দিয়ে ভেতরে পা রাখল।
অবশ্য জিং তাও যে চুই সিয়ান মেন-এ যোগ দিতে রাজি হয়েছিল, তা বাই জিউইয়ের বোঝানোর জন্যই সম্ভব হয়েছিল। এই ঘটনার সফল সমাধানের পর, বাই জিউই এবার ইয়ান ডু সিটির বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে খোঁজখবর নেওয়া শুরু করলেন। তিনি শুনতে পেলেন যে, সেদিন শি ইয়ান জেলের বন্দিরা পালিয়ে যাওয়ার পর কেউ আর রক্ষা পায়নি।
"আমরা যদি এই মুহূর্তে মারা যাই, তবে পুনরুজ্জীবিত হওয়ার সময় নির্দিষ্ট সেই সময়ে পৌঁছাতে পারব না, পরিস্থিতি কেবল আরও খারাপ হবে," রুয়ান মিং ওয়াং বললেন।
"পাফ~" মহাশূন্য কেঁপে উঠল, একটা মৃদু শব্দ শোনা গেল। কিন মিং অদৃশ্য অবস্থা থেকে দৃশ্যমান হয়ে উঠলেন, তবে তিনি সিটু ইউনকে হত্যা করলেন না, বরং নিজের শিবিরের এমন এক সঙ্গীকে আক্রমণ করলেন যে তখনও বিপদের হাত থেকে মুক্তি পায়নি।
পশুদের শরীরে বহু মূল্যবান জিনিস থাকে, যা ওষুধ তৈরিতে বা অস্ত্র তৈরিতে ব্যবহার করা যেতে পারে, তাই পশু শিকার করার ঘটনা প্রায়ই দেখা যায়। তবে তারা যার শিকার করতে চলেছেন, তা হয়তো বেশ কঠিন একটা ব্যাপার হতে চলেছে।

তার কণ্ঠস্বর যেন দাঁতের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে আসছিল, যা শুনলেই বোঝা যায় সে কতটা রাগান্বিত।
সবকিছু ঠিকঠাক চললে, জং সিয়া এবং ফিনিক্স উভয়েই কয়েক বছরের মধ্যে বিশাল পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে যাবে। তখন মেং হুও সম্ভবত নিংহাইয়ে ফিরে গিয়ে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করবেন—এই শহরটি আবারও তার কর্মজীবনের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হবে। যদি এভাবে ভাবা যায়, তবে শেন জিয়ে-এর পছন্দটি বেশ দূরদর্শী ছিল।
চাং লুও কথা শেষ না করেই সাপ রুপোলী খঞ্জরওয়ালার কথা শেষ করার সুযোগ না দিয়ে বলে উঠলেন, "তোমার সম্প্রদায়ের বংশের প্রধানের নাম কি ছিন ছিয়ং? সে কি বহির্জাগতিক মহাকাশের পৃথিবী থেকে এসেছে?" চাং লুও বললেন।
বাই জিউই ভালোভাবে খেয়াল করে দেখলেন যে, এতদিন পর চিয়াও শিয়াওটিয়ে-এর ত্বক আরও কিছুটা কালো হয়ে গেছে, তার পোশাকেও আগের মতো পরিপাটি ভাব নেই, চুলগুলো এমনভাবে কাটা যেন কোনো কুকুর কামড়ে দিয়েছে, উঁচু-নিচু হয়ে আছে।
নালান ইয়ান রাতে বাড়ি ফিরে দেখলেন, গু পান নরম বিছানায় শুয়ে ফল খাচ্ছেন। বেশ আরামদায়ক একটা ভাব তার চেহারায়।
লু জুনকাইয়ের আঙুলের ডগা কেবল তার পোশাকের এক কোণ ছুঁতে পেরেছিল, তিনি চোখের সামনে দেখলেন তার মুখের গ্রাস কীভাবে এভাবেই পালিয়ে গেল।
"হ্যাঁ, আসলেই তাই।" ভেরমিকনিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে জিয়ার্লিও ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। একজন ধনুর্ধর হিসেবে তার অত্যন্ত তীক্ষ্ণ দৃষ্টিশক্তি থাকার কথা, কিন্তু এখানে আসার পর সেই দৃষ্টিশক্তি সম্পূর্ণ হারিয়ে গেছে, এমনকি তিনি কিছুটা ক্ষীণদৃষ্টির শিকারও হয়েছেন।
এই জীবনটা এত সুন্দর, সে কখনোই জানতে পারবে না যে তার আগের জন্মটি কতটা একা ও সহায়হীন ছিল।
গাও ডং নিজেও বুঝতে পারছিলেন না যে তিনি লু জুনকাইয়ের নিজের স্বাস্থ্যের প্রতি এই উদাসীনতা দেখে রেগে গেছেন, নাকি তিনি লেই কি-কে জড়িয়ে ধরতে চেয়েছেন দেখে তার রাগ হয়েছে।
তার চোখের ভেতরে এমন মানবিক আবেগ দেখে ফং ইউ ইয়াং অত্যন্ত অবাক হলেন, এটা প্রায় অবিশ্বাস্য বললেই চলে। গাছের ডালে ঝুলে থাকা সেই মেয়েটির আসল পরিচয় আসলে কী?
তবে গোপনীয়তা কখনো গোপন থাকে না। বছরের শেষ ভোজসভার আগেই স্কুলের শিক্ষক ও শিক্ষার্থীরা সবাই স্লাইথেরিন হাউসের সেই অবিশ্বাস্য রকমের উচ্চ গড় নম্বর সম্পর্কে জেনে গেল, যার ফলে একটু আগে যে পরিবেশ কিছুটা শান্ত হয়েছিল তা আবার উত্তপ্ত হয়ে উঠল।
দেখা গেল সেই রুপালী-ধূসর পশমের মধ্যে রয়েছে দুটি কালো রঙের পালক... এটা কি আগে থেকেই ছিল? সে কেন আগে কখনো খেয়াল করেনি?
তবে এর ফলও বেশ ভালোই হয়েছিল, তার পশম আঁচড়ে দেওয়ার পর মূলোর মতো দেখতে সেই প্রাণীটি বেশ আরাম পেয়ে একটা শব্দ করল, তারপর জায়গায় দাঁড়িয়ে সামান্য পা চালাল, যেন অল্ট্রাকে তাকে সামনের দিকে নিয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত দিচ্ছে।
ঘরের ভেতর এবং বাইরে সব জায়গায় ভালোভাবে তল্লাশি চালিয়ে নিশ্চিত হওয়া গেল যে সেখানে অন্য কোনো মানুষের প্রবেশের কোনো চিহ্ন নেই, ঘরের কোনো জিনিসপত্রও কমেনি।