চব্বিশতম অধ্যায় — আহা, আমি?

"লুও দিদিমা, আপনার হাঁটার শব্দ পাওয়া গেল না যে?" কিন ঝি দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে পাশে দাঁড়ানো বৃদ্ধার দিকে তাকাল।

মনে মনে সে সতর্ক হয়ে উঠল, বুঝতে পারছিল না বৃদ্ধা এইমাত্র তাদের কতটুকু কথা শুনেছেন।

"মনে হয় তুমি চড়ুই পাখির সাথে কথা বলায় এতটাই মগ্ন ছিলে যে খেয়াল করোনি। ছোট মেয়ে, তুমি নিশ্চয়ই প্রাণীদের খুব ভালোবাসো?" লুও দিদিমার চোখে হাসি, কণ্ঠস্বর অত্যন্ত স্নেহপূর্ণ, "আমার নাতনিটার মতোই, ও প্রাণীদের সাথে সবসময় মিশে থাকতে খুব পছন্দ করে।"

কিন ঝিও একটি মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল: "তা তো বটেই।"

"লান’এর, আমি বলেছি অন্য বিষয়গুলো নিয়ে তোমার ভাবার প্রয়োজন নেই। এমনকি আমার পা আহত না হলেও, আজ আমি তোমাকে একই প্রশ্ন করতাম," ইউয়ান ইউ বলল।

শি তোউ তড়িঘড়ি করে লোক পাঠাতে চাইল পিছু নেওয়ার জন্য, কিন্তু গাও হংই হেসে তাকে বাধা দিল। সে জানত, এই লোকটা কী করতে চাইছে।

নিহত ব্যক্তিকে মৃত্যুর আগে প্রচুর পরিমাণে অ্যামফিটামিন ইনজেকশন দেওয়া হয়েছিল, যাতে নির্যাতনের সময় সে পুরোপুরি সচেতন থাকে। তার পাঁচটি পাঁজর ভেঙে ফেলা হয়েছিল, দুই হাঁটুর নিচের মাংস কেটে ফেলা হয়েছিল, ধারালো অস্ত্র দিয়ে নাক কেটে ফেলা হয়েছিল, নয়টি আঙুল বিচ্ছিন্ন করা হয়েছিল এবং চোখগুলো খুঁচিয়ে নষ্ট করে দেওয়া হয়েছিল।

ইয়ান আনশি’র মনটা মুহূর্তের মধ্যে স্বর্গ থেকে নরকে নেমে এল। মাত্র একটি পোশাক, সে এটা কীভাবে পুনরায় বিক্রি করবে?

নতুন পরিচালক লি ইয়াও অনেক বেশি বিচক্ষণ। এই পরিবারের আভিজাত্য তার নজর এড়ায়নি। মনে মনে সে হাসল, ওয়েই গাওশাং কি তবে বুদ্ধি হারিয়েছে? কোনটা গুরুত্বপূর্ণ আর কোনটা নয়, তা-ই যদি না বোঝে, তবে এমন একটি পরিবারকে কি কেবল সস্তা চালাকি দিয়ে কাবু করা সম্ভব?

এই ম্যানেজার ফ্যাশন কোম্পানির একজন অভিজ্ঞ ব্যবসায়ী, তিনি কেন নিজে থেকে এমন প্রস্তাব দেবেন?

লুয়ান ঝি মনে করতে পারল, ম্যানেজার সত্যিই আগে বলেছিলেন যে তার ডিজাইন করা পণ্য থেকেই তারা বড় মুনাফা পেয়েছে।

গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন সুয়ে ইয়ার ঠোঁটে এক চিলতে সুখী হাসি দেখে তার হৃদয়েও উষ্ণতার স্রোত বয়ে গেল।

দোকানদার নিচে নেমে গেল। কিছুক্ষণ পরেই আবার সিঁড়িতে পদশব্দ শোনা গেল। এই শব্দটা আগের চেয়ে অনেক বেশি ভারী ও শক্তিশালী, সাধারণ মানুষের হাঁটার সাথে এর কোনো মিল নেই।

তবে এটাও ঠিক, এই খাবারটি তৈরির জটিলতা বহুগুণ বেড়ে যায়। কারণ মানুষের চোখ তো আর যন্ত্র নয়, পুষ্টিগুণ তো সব ভেতরে থাকে, আর সব রাঁধুনি তো আর পুষ্টিবিদ নন।

অবশেষে, কিন পেই এবং ঝাং হেং যখন অর্ধেক পেট ভরে খেয়ে নিয়েছে এবং গুও হাও ও অন্যরা মাংস পেয়েছে, তখন সুই কে এবং লিয়াও ওয়েই ধীরগতিতে এসে পৌঁছাল।

"এসো, তোমরা এখানে বসে একটু বিশ্রাম নাও।" এরপর অনাথ আশ্রমের মা তাদের নিজের অফিসে নিয়ে গিয়ে একদিকের সোফার দিকে ইশারা করলেন।

অবশ্য বুদ্ধিমান লোকও ছিল, যেমন সেই ন্যাড়া মাথার লোকটা। সে নিজেও সরাসরি মাংস কাটার কথা ভেবেছিল, কিন্তু ছুরি তোলার সময় হঠাৎ দেখল মা তিয়ানয়া মাংস না কেটে উল্টো ছুরি দিয়ে টোকা দিচ্ছে। সে সাথে সাথে তার নকল করে টোকা দেওয়া শুরু করল।

হত্যার আকাঙ্ক্ষা চেপে রেখে লি ই আবার পিলা ইনহুন খুঁজতে শুরু করল। কিন্তু সেই ইয়াও সম্প্রদায়ের শিষ্যরা যেন হাড়ের ভেতর ঢুকে থাকা পরজীবীর মতো লি ই’র পিছু ছাড়ছিল না।

হালকা তুষার ঝরছিল, কবরস্থানটি ছিল নিস্তব্ধ। গাড়ির স্টার্ট নেওয়ার সংক্ষিপ্ত শব্দের পর আবার সব শান্ত হয়ে গেল।

চারপাশে নানা রঙের হাইটাং ফুল ফুটে ছিল, কচি ঘাসের সবুজ রঙের সাথে মিশে বসন্তের এই মৃদু আলোয় সেগুলো যেন জ্বলজ্বল করছিল। দৃশ্যটি সত্যিই মনোরম।

দুষ্টু তলোয়ারের আত্মা ইচ্ছে করেই ডিং কিয়াওকে উত্যক্ত করছিল, যাতে রাগের মাথায় সে নিজের বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলে। আর একবার নিয়ন্ত্রণ হারালেই দুষ্টু তলোয়ারের আত্মা তার মূল শক্তির সাহায্যে ডিং কিয়াওয়ের চেতনাকে প্রভাবিত করতে পারবে।

ধীর পায়ে ঘরে ঢোকা চু বাইইউয়ের দিকে তাকিয়ে তাং বোঝেন তার রাগের বহিঃপ্রকাশ কিছুটা সামলে নিলেন। কারণ সে তো রুইআন রাজকুমার, বর্তমান সম্রাটের আপন ভাই। তবুও, তাং বোঝেনের মনের আগুন তখনো দপ দপ করে জ্বলছিল।

"আমার এই সম্মানটুকু পাওয়ার যোগ্য তুমি!" লি ই হাঁটু গেড়ে বসা সু বিংয়ের সামনে গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নত করল।

মিং হাওশুয়ান দেখল সে তাকে খুব ভুল বুঝেছে, তাই ব্যাখ্যা করার জন্য পিছু নিতে চাইল। কিন্তু মন্দিরে আরও মানুষ চলাফেরা করছিল, তাই পরিচয় গোপন রাখার খাতিরে আন ইয়ে জোর করে মিং হাওশুয়ানকে ঘরে ফিরিয়ে আনল। কোথাও ক্ষোভ ঝাড়তে না পেরে মিং হাওশুয়ান টেবিলের ওপরের চায়ের কাপটি তুলে চূর্ণবিচূর্ণ করে ফেলল।

মায়ের কাছ থেকে আবারও দাম্পত্য জীবনের নিয়মাবলি নিয়ে দীর্ঘ উপদেশ ও বকবকানি শুনে তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল এবং সে কোনো ভাষা খুঁজে পেল না।

সে জানত, ইয়ে চেনের চেতনা যে জিজি শিয়ানশিনের ভেতরে প্রবেশ করতে পেরেছে, তা নিশ্চিতভাবেই জিজি নিজেই কোনো ফন্দি করেছে।