ষষ্টিতম অধ্যায়—আমি মুক্তি পেয়েছি

“আঝি, তোমরা কোথায় আছো, নড়বে না, আমি এখনই লোকবল নিয়ে আসছি!”

জিন লুর কথাগুলো স্পষ্টভাবে秦芷-র কানে এসে পৌঁছাল।

গলার স্বর শুনে মনে হলো, ওপাশে কিছুটা গোলযোগ শুরু হয়েছে।

সোং চিয়া-ওয়েইয়ের মুখটা কালো হয়ে গেল, সে স্পষ্টতই এই খবর শুনতে পেয়েছে। তার মুখের ওপরের দিকে উঠে থাকা কোণটা নিচে নেমে গেল, সে ঝুঁকে পড়ে এক টানে ডাচিউকে কোলে তুলে নিল, তারপর秦芷-র হাত ধরে ফেলল, “পরিস্থিতি জটিল হয়ে গেছে, আমাদের ফিরে যেতে হবে!”

“কিন্তু সোং隊, লুলু তো আমাদের অপেক্ষা করতে বলেছে—”

সিং লো এক শব্দে বলে উঠল: “বেশ!” রাজকীয় তরবারিটি এক ঝলক ঠান্ডা আলো ছড়িয়ে 段 হেং-আনের মাথাটি শরীর থেকে আলাদা করে মাটিতে ফেলে দিল। সিং লো একদিকে 段 হেং-আনের অনুসারীদের সান্ত্বনা দিতে লাগল, অন্যদিকে লোকজনকে নির্দেশ দিল 段 হেং-আনের মাথাটি চুন দিয়ে প্রক্রিয়াজাত করে উত্তররাজের কাছে পাঠিয়ে দিতে।

খঞ্জরটি নিখুঁতভাবে দানবটির চোখের মাঝখানে বিঁধল, সাদা ও হলুদ রঙের তরল ছিটকে বের হলো, আর দানবটি পেছনের দিকে উল্টে পড়ে গেল।

তরবারির এই ঝিলিকটি প্রায় দশ জ্যাং লম্বা ছিল, ইয়েন উ-পিয়েনের হাত ঝাঁকানোর সাথে সাথে এটি আকাশে এক অবিশ্বাস্য গতিতে চিরে গেল, এক পলকের মধ্যে এটি ইউমিং জিয়াও-র সামনে হাজির হয়ে সেটির ওপর নেমে এল।

“যদি যেতেই হয়, তবে আমাদের তিনজনের মধ্য থেকে অন্তত একজনকে নিচে নামতেই হবে, নইলে এই চিউ লি-আন হয়তো কোনো গোপন চাল চালতে পারে!” তিনজন মহামান্য আলোচনা করছিলেন।

চারপাশের জনবহুল রাস্তাঘাট দেখে ইয়েন উ-পিয়েন বুঝতে পারলেন যে এই শহরটি সত্যিই শিয়ানলিং শহরের চেয়ে অনেক বেশি জমজমাট। আধ্যাত্মিক武者-দের সর্বত্র দেখা যায়, এমনকি অমরত্ব সাধকদের সংখ্যাও কম নয়, কেবল ইয়েন উ-পিয়েন এমন কোনো উচ্চ স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তির দেখা পাননি যাঁর ওপর তাঁর নজর পড়তে পারে।

আর যখন ওই রোগাটে ও দীর্ঘকায় ব্যক্তিটি স্বচ্ছ ধাতব টুকরোটি বের করলেন, তখনই ইয়েন উ-পিয়েনের চেহারার রঙ বদলে গেল। এরপর তাঁর পুরো শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে কেঁপে উঠতে লাগল, এক তীব্র ক্ষুধার অনুভূতি তাঁর শরীরের ভেতর থেকে মনে গিয়ে আঘাত হানল, যেন ওই ধাতব টুকরোটিকে নিজের শরীরের ভেতরে গিলে খাওয়ার তীব্র ইচ্ছা জাগল।

অন্যান্যদের থেকে আলাদা এই মানুষগুলোর পোশাকই ছিল তাদের পরিচয়, আর সেটাই ছিল তাদের অহংকার। যদিও সেগুলোতে শত তালি লাগানো ছিল, তবুও তারা সেরা উপাদান দিয়ে এই পোশাকগুলো সেলাই করার চেষ্টা করত, কে জানে কেন।

আধ্যাত্মিক চেতনা দিয়ে সূক্ষ্মভাবে চারপাশ তল্লাশি করতে গিয়ে দেখা গেল, যদিও এই বেগুনি চন্দন কাঠের বনে কিছু দানবীয় জন্তু রয়েছে, তবুও তাদের শক্তি মূলত ষষ্ঠ স্তরের নিচে, তাই ইয়েন উ-পিয়েন ভয় পেলেন না। তৎক্ষণাৎ, রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে তিনি ধীরে ধীরে গভীর বনের দিকে মিলিয়ে গেলেন।

সম্ভবত মনের অজান্তেই তিনি ইতিমধ্যেই ইউনা-র বাড়ির দরজায় উপস্থিত হওয়ার দৃশ্য কল্পনা করতে শুরু করেছিলেন, তাই আমার গলার স্বর হঠাৎ করেই অনেক উঁচুতে উঠে গেল, আর আমি স্নায়বিক হয়ে পড়লাম।

এটি আসলে কোন নাটকের দৃশ্য? চিকিৎসার জন্য আসেনি কি? কেন চলে গেল? কিছু কৌতূহলী মানুষ তাদের পেছনে পেছনে বেরিয়ে পড়ল।

তরবারি ও বর্শা চালনায় সে অত্যন্ত দক্ষ ও পারদর্শী হলেও, শেষ পর্যন্ত তরবারিই ছিল তার পরম ভালোবাসা, তার সবকিছু।

সু ছিন-ইউ জানতেন যে ব্লাড ঈগল কথা দিয়ে কথা খেলাপ করবে না, তাই তিনি কি মান ও অন্যদের নিয়ে সরে দাঁড়ানোর পরিকল্পনা করছিলেন, যাতে ব্লাড ঈগল আরামে তার কাজ সারতে পারে। কিন্তু ঠিক তখনই এক অনাহূত অতিথি এসে হাজির হলো।

সে ইয়ে ফু-শেং-এর মুখোমুখি কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকার পর তৎক্ষণাৎ কোমর বাঁকিয়ে দুই হাত ঘষতে ঘষতে অত্যন্ত তোষামোদ সুরে বলল: “হেইহেইহেই, বড় ভাই, কথা পরিষ্কারভাবে বললেই তো হয়! কেন খড়্গহস্ত হয়ে উঠছেন?”

বয়স্ক লোকটি সঙ্গে সঙ্গে ইঙ্গিত বুঝতে পেরে মাথা নেয়ে সায় দিল, তারপর তাওবাদী টুপি পরা ব্যক্তিটিকে জিজ্ঞেস করল তার কী সমস্যা সমাধানের প্রয়োজন। এই কথা উঠতেই বয়স্ক লোকটির মুখে বিষাদের ছায়া নেমে এল, তারপর সে নিজের কষ্টের কথা বলতে শুরু করল।

“নড়বে না! তুমি ঠিক ওইভাবেই বসে থাকো, হ্যাঁ।” লি থাই তার ছবির ওপর পুরোপুরি মনোনিবেশ করলেন, আর মুহূর্তের মধ্যে এক অপরূপ সুন্দরী কাগজের পাতায় যেন জীবন্ত হয়ে উঠলেন।

মৃত্যুর মতো নীরবতা কেটে যাওয়ার পর আমি কিছু হালকা আওয়াজ শুনতে পেলাম। এই আওয়াজটি কোনো পাখির ডাকের মতো শোনাল, কিন্তু এক পলকেই তা মিলিয়ে গেল এবং চারপাশ আবার আগের মতো মৃত্যুর নীরবতায় ডুবে গেল।

“এই প্রশ্নের উত্তর তুমি অত্যন্ত স্পষ্টভাবে দিয়েছ, আমার খুব ভালো লেগেছে। তাহলে এবার তোমাকে আরেকটি প্রশ্ন করি, যদি তুমি এই পৃথিবীতে চিরকালের জন্য থাকতে পারো আর নিজের সেই পুরনো পৃথিবীতে ফিরে যেতে না হয়, তবে কি তুমি এখানে সারাজীবন থাকতে আনন্দ পাবে?” ব্ল্যাক ড্রাগন নাছোড়বান্দার মতো আবার প্রশ্ন ছুড়ে দিল।

অন্য প্রান্তে, ঝড়-বৃষ্টির দানবরা যখন রেস্তোরাঁয় বসে চেংডুর অভিভাবক ও কর্মকর্তা চেং পেই-হাইয়ের সাথে কথা বলছিল, ঠিক তখনই কেউ তাকে একটি চিঠি দিল। চিঠিটা দেখেই তার চেহারার রঙ বদলে গেল।