প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩১: বিশেষজ্ঞ-স্তরের অভিযানক্ষেত্র, সিয়ানফেং পর্বত

“মাচা, কোনোভাবে ওকে শান্ত করো।”

জিয়া ইয়া মৃদু করে তার লাল ঠোঁট খুলল।

মাচা হালকা মাথা নেড়ে জাদুদণ্ড ঘোরাতে লাগল। সঙ্গে সঙ্গে গাঢ় নীল এক আভা জ্বলে উঠে লু রেনের দিকে ছুটে গেল।

【মনঃশান্তি】

দক্ষতাটি ব্যবহারের পর সবাই ভেবেছিল, লু রেন হয়তো শান্ত হয়ে যাবে। কিন্তু কে জানত, সে বরং ক্রমেই আরও উন্মত্ত হয়ে উঠবে!

তার মুখের অভিব্যক্তিতে যন্ত্রণা ও দ্বন্দ্ব ফুটে উঠেছে, আর মুখ থেকে বেরোচ্ছে অস্পষ্ট, অর্থহীন প্রলাপ।

“সম্রাট আবার মুখোশ পরলেন কেন? এভাবে থাকা ভালো নয়।” তিনি যে কেন মুখোশ পরেছেন, তা ভালোভাবেই জানা সত্ত্বেও ইউন দুওদুও নিজেকে সতর্ক না করে পারল না।

“এর জন্য তো লিন মহাশয়কে ধন্যবাদ দিতেই হয়,” মুরং ইনঝু বলল। সে লিন ছেনছিংয়ের দিকে একবার তাকাল। লোকটি এখানে বসে ধ্যান করছিল, সম্ভবত কয়েক দিন আগে লিন রংয়ের সঙ্গে阵 লড়াইয়ের কারণে। সেবার সেও গুরুতরভাবে আহত হয়েছিল। মুরং ইনঝুর মতো শক্তিশালী পুনরুদ্ধারের ক্ষমতা অবশ্য তার ছিল না।

কথাটি শুনে লি রুইয়ের মুখে অনিচ্ছায় এক চিলতে তিক্ত হাসি ফুটে উঠল। রাজধানীর প্রথম ধনীর সন্তান হওয়ার যোগ্য বটে—জাতীয় নিরাপত্তা দপ্তর থেকে লোকবল ধার করে আনতে পারে, তাও এমন অনায়াস ভঙ্গিতে! শুধু এই একটি দিক থেকেই বোঝা যায়, সং জিওউ প্রমুখ এমনটা কিছুতেই করতে পারত না। একই সঙ্গে এটাও স্পষ্ট, জিয়াং রুই বাইরে থেকে যতটা লাজুক ও অন্তর্মুখী বলে মনে হয়, আসলে সে ততটা নয়।

আর যদি সে জেদ ধরে চলে যেতে চায়, তাহলে তার কী করা উচিত? তাকে বাধা দেবে? বন্দি করে রাখবে? নাকি মেরে ফেলবে?

মাটিতে পড়ে থাকা দেহরক্ষীটি ভেবেছিল, এক লাফে উঠে দাঁড়াবে। দুর্ভাগ্যবশত, শরীর কয়েকবার সোজা হলেও সে কেবল মৃত মাছের মতো দু-একবার ছটফট করেই থেমে গেল। তারপর আবার সেই অবশ ও নরম হয়ে যাওয়ার অনুভূতিটি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

“তোমরা সবাই সহকর্মী বলেই তোমাকে সাহায্য করেছি। বেশি কিছু ভেবো না!” ঠান্ডা-গরম স্বরে কথাটি ছুড়ে দিয়ে গুয়ান ইউনচিয়াও দ্রুত পায়ে চাং সিনরুর দিকে এগিয়ে গেল।

সে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখল। তার চারটি অঙ্গই অক্ষত, কেবল মুখমণ্ডল কিছুটা ফ্যাকাশে—দেখে মনে হচ্ছে না যে সে আহত হয়েছে।

সে নিজেও টের পায়নি, অথচ তার হাত ইতিমধ্যেই নড়ে উঠেছিল। বিদ্যুৎগতিতে সে সরে যেতে উদ্যত আঙুলটিকে নির্ভুলভাবে চেপে ধরল। সেই মুহূর্তে মনে হলো, নিজের সমস্ত শক্তি সে ওই হাতটিতে ঢেলে দিয়েছে।

পারিবারিক ছবি—সবচেয়ে নিখুঁত রূপে স্থির হয়ে থাকা একটি মুহূর্ত। এরপর একদিন তুমি কষ্ট পাবে, কারণ সেই প্রায় নিষ্ঠুর নিখুঁততার অধিকারী আর কখনো হতে পারবে না।

তাওবাদী কার্যালয়ের ভেতরে উ লিয়াং একটি চেয়ারে বসে ছিল। কেউ এলে সে দায়সারা কয়েকটি কথা বলত। কেউ তাবিজ কিনতে চাইলে একই ধরনের তাবিজের দাম নির্ধারণ করত ক্রেতার ভালো-মন্দ এবং তার কাছে থাকা অর্থের পরিমাণ দেখে।

অশ্বারোহী সম্রাট সালভাতোরে ভোবান এবং অন্যরা ইতিমধ্যেই ফিরে এসেছে। তারা যদি এই দৃশ্য দেখে, তাহলে নিজেদের সম্পর্কে কী ভাববে?

মেলিসা মাথা নাড়ল। “তাই আমি অনেক প্রহরী সঙ্গে করে এনেছি। দিদি, এখন আমার সঙ্গে মিলে ওকে ধরে ফেললেও সময় আছে।”

‘না, দূরত্ব বাড়াতেই হবে!’

সোফিয়া দোবাস্তি মনের মধ্যে সিদ্ধান্ত নিতেই সাদা আলোর রশ্মিতে পরিণত হয়ে আন চিনের কাছ থেকে দূরে সরে যাওয়ার চেষ্টা করল।

ঝিকিমিকি উজ্জ্বল তারা দাঁত কিড়মিড় করে দূরে চলে যাওয়া ষাঁড়মাথাটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার মুখের ভাব ক্রমেই আরও কুৎসিত হয়ে উঠল।

তবে বজ্রদেবতা উচ্চস্তরের দেবতাদের মধ্যেও অন্যতম শ্রেষ্ঠ হলেও, প্রতিপক্ষকে হত্যা করা তার পক্ষে সহজ ছিল না; কাজটি বেশ কঠিন।

রক্তগোলাপের শতপুষ্প-সমাধি, ডোনাল্ডডফ, নীল রাজকুমারীর ঝলমলে ক্রন্দন-সংহার—এমন বহু বিখ্যাত তরবারি হঠাৎ মৃদুস্বরে গুনগুন করতে শুরু করল। যেন তারা কোনো মরণশত্রুর মুখোমুখি হয়েছে এবং খাপ থেকে বেরিয়ে আসার জন্য অস্থির হয়ে উঠেছে।

মৎস্যমানব জাতি গভীর সমুদ্রে বাস করে। অতিলৌকিক জগতের খেলোয়াড়দের তুলনায় কোথায় সামুদ্রিক দানব পাওয়া যায়, আর কোথায় অতিলৌকিক সামুদ্রিক দানব একেবারেই ধরা যায় না—এসব তারা অনেক বেশি ভালো জানে। আমাদের মতো কেবল বোকার মতো ছিপ ফেলে মাছ ধরতে হয় না তাদের। ফলে দক্ষতার পার্থক্য যেন আকাশ-পাতাল।

গাও ফেইয়ের মনে হঠাৎ একটি ভাবনা জাগল। সে ফেং ইফানের মুখে শুনেছিল, শাফেই সড়কে একটি সংবাদকেন্দ্র স্থাপনের প্রস্তুতি চলছে।

লিয়াং ছি ইউয়ান থিয়ানকে নিয়ে একটি সভাকক্ষে ঢুকল। তখন সেখানে ইতিমধ্যেই বেশ কয়েকজন বসে ছিল। লিয়াং ছি নিজে ইউয়ান থিয়ানের জন্য একটি চেয়ার এনে দিল। ইউয়ান থিয়ান ধন্যবাদ জানিয়ে বসে পড়ল, ঠিক লিয়াং ছির পাশেই। সভাকক্ষের লোকেরা লিয়াং ছির এই আচরণে সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে গেল।

লিন কংশুয়ে কখনো ভাবেনি যে তাদের প্রত্যেকের কাছেই তিনটি করে স্থান-সংরক্ষণকারী জাদুবস্তু রয়েছে। এই ঘটনা তার সাধনাজগতের পরিসর সম্পর্কে ধারণাকে আরও একবার সম্পূর্ণ নতুন করে দিল।