প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৬০: অন্ধকূপ বিজয় অভিযান, প্রবাহমান বালুির নদী

নান শিয়াং রেন ভ্রু কুঁচকে লিস হুয়ুয়ানের নিচু স্তর দেখে কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেন।

“তুমি যদি নান চাওসুয়ের ওপর ভরসা করে দলে ঢুকে অভিজ্ঞতা অর্জনের ফন্দি এঁটে থাকো, তবে আমি তোমাকে এখনই চলে যাওয়ার পরামর্শ দিচ্ছি।”

“একবার অন্ধকূপে প্রবেশ করলে, তোমাকে রক্ষা করার মতো অবসর আমাদের কারও থাকবে না।”

“চলতি বছরে কেবল রাজপ্রাসাদের কেনাকাটার খাত থেকেই আপনাদের পরিবারে বেশ ভালো একটা আয় এসেছে, তাই না?” লিউ হেসে বললেন।

অর্ধেক মৌসুমেই এগারো পয়েন্টের ব্যবধান, এটি সম্পূর্ণভাবে অন্য এক স্তরের ফুটবল। কেবল একজন চমৎকার খেলোয়াড়কে দলে ভিড়িয়েই এত বড় সাফল্য পাওয়া গেল, তিনি কীভাবে আর খুশি না হয়ে পারেন?

আমি হেসে ফেললাম, “আমি তো প্রাণপণ একটা কুকুরকেও বাঁচিয়েছিলাম, তুমি সেটার ঈর্ষা করছ না কেন?” বলতে বলতেই আমার সিইএস-এ প্রথম দিনের কাজের কথা মনে পড়ে গেল। আবর্জনা ফেং-কে বাঁচাতে গিয়ে আমি লিন জেফেং-এর ওপর পড়ে গিয়েছিলাম, যার ফলে তার নাক দিয়ে রক্ত ঝরেছিল। তখনকার পরিস্থিতি অত্যন্ত হট্টগোলের ছিল, কিন্তু এখন ভেবে বেশ হাস্যকরই মনে হয়।

তক্ষুনি তলার তলা থেকে এক পশলা কোলাহল ভেসে এল, কেউ উচ্চস্বরে হাসাহাসি করছে, কেউ বা চিৎকার করে গালমন্দ করছে, বোঝা গেল একটা বাজি শেষ হয়েছে। লিউ চাং হাতের স্ফটিকের মদের পেয়ালাটি নামিয়ে রেখে, পোশাক ঝেড়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং শ্লথ পায়ে বাইরে চলে গেলেন।

সেই মুহূর্তেই আমি বুঝতে পেরেছিলাম, লিন জেফেং-এর ঐ চঞ্চল ও মেজাজি বাহ্যিক রূপের আড়ালে কতটা গভীর ও সংযত একটি হৃদয় লুকিয়ে আছে। মানুষটি সত্যিই ভীষণ ধৈর্যশীল। তার প্রতিপক্ষ হওয়াটা বেশ ভয়ের ব্যাপার হবে নিশ্চয়ই?

তার কথা শুনে আমার রাগ এতটাই চড়ে গেল যে আর কোনো জবাব দেওয়ার শক্তিই পেলাম না। সে যা খুশি বলুক না কেন, শেষ পর্যন্ত প্রমাণের চেয়ে সত্য তো বড়ই।

আমি পালটা কথা বলতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তার লালচে নাকটির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ করেই আমার একটু হাসি পেয়ে গেল। নিজেকে সামলাতে মাথা নিচু করে নিলেন এবং তদারকি করতেই পকেটে হাত ঢুকিয়ে সেই এক মাও মুদ্রটি বের করে আনলাম।

আমাদের দলটি জঙ্গলের মধ্যে দিয়ে দেড় দিন পথ চলার পর একটি শহরে এসে পৌঁছাল। চোখের ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শহরটির দিকে তাকিয়ে আমি কেবলই তিক্ত হাসি হাসলাম। নরকে যারা কষ্ট পাচ্ছে ও ধুঁকছে, তারা যদি জানতে পারত যে এই মুক্ত পৃথিবীর দূরত্ব তাদের থেকে মাত্র দেড় দিনের পথ, তবে তাদের মনে কেমন প্রতিক্রিয়া হতো?

ইয়ে কাই ঘর গুছিয়ে বাইরে বেরিয়ে আসার পর পিছন থেকে সান পেং এবং সান শুয়েলিয়াংয়ের গর্জন শোনা গেল। একজন চিৎকার করে উঠল “হংসাং ছিয়ানচুন”, অন্যজন “উপিয়েন লুওমু”। দুজনে মিলে এমন জোর লাগাল যে লোহার প্রলেপ দেওয়া দরজার তক্তা থেকে কাঠের গুঁড়ো ছিটকে বেরিয়ে এল, অথচ আকাশ কাঁপানো সেই আওয়াজ কেবল করিডোরের মধ্যেই প্রতিধ্বনিত হতে থাকল।

লিন কাংপিং জিংছিং-কে জড়িয়ে ধরে কিছুতেই ছাড়তে চাইছিলেন না, কিন্তু খাবার তো খেতেই হবে। অনেকক্ষণ গড়িমসি করার পর লিন কাংপিং নিজেই উঠে দাঁড়ালেন এবং পরিচারিকাদের খাবার প্রস্তুত করার নির্দেশ দিয়ে নিজে গিয়ে তা নিয়ে এলেন।

কয়েকজন দৌড়ে মাটিতে এসে পৌঁছাল এবং স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। পোকামাকড়ের সংখ্যা খুব বেশি ছিল না, আন্দাজ করলাম বড়জোর দুই-তিন হাজার হবে। এমনকি ‘ফেংনু টাওয়ার’ তখনও আপগ্রেড হওয়ার কারণে ব্যবহার করা না গেলেও, এই কজন মানুষের পক্ষেই তাদের সহজেই মোকাবিলা করা সম্ভব ছিল।

শিয়াং ফেংয়ের মোবাইল ফোনটি ছিল সামরিক বাহিনীর ব্যবহৃত মডেল। যদিও এর ফিচার বেশ কম, তবুও প্রতিকূল পরিস্থিতিতে এটি অসাধারণ স্থায়িত্ব দেখাতে পারত।

আগের উৎক্ষেপণগুলো অত্যন্ত মসৃণভাবে সম্পন্ন হওয়ায় পুরো মহাকাশ সংস্থাই আশাবাদী মনোভাবের এক আলোড়নে মেতে উঠেছিল। কিন্তু ঝাও মিংয়ি এখন ঘামতে ঘামতে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালাচ্ছিলেন, কারণ মহড়ার সময়ই ঝাও মিংয়ি দেখতে পেয়েছিলেন রকেটের ইঞ্জিনে ত্রুটি দেখা দিয়েছে। পুরো উৎক্ষেপণ প্ল্যাটফর্মে আগুন ধরে গেছে। অবশেষে তরল হাইড্রোজেন লিক হয়ে এক ভয়াবহ বিস্ফোরণের পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে।

পাঁচ ভূতের শক্তির কথা বলতে গেলে, সিং হেংয়ের সামনে তারা নিতান্তই তুচ্ছ। তবে এই মেরুদণ্ডহীন লোকগুলো মৃত্যুর আগে অন্তত একজনের ছায়াতলে আশ্রয় নেওয়ার বুদ্ধিটুকু রেখেছিল, আর তাই তারা জুগে হংয়ের নাম উল্লেখ করে বসল।

চরিত্রের জীবনবৃত্তান্তটি নাকি নাকিরি এরিনা নিজেই এমনভাবে সাজিয়ে দিয়েছেন যে তোতসুজুকি সহ সমস্ত রন্ধনশিক্ষা প্রতিষ্ঠান থেকেই তাকে বের করে দেওয়া হয়েছে। পেশাদার রন্ধনপ্রণালীর প্রাতিষ্ঠানিক শিক্ষা গ্রহণ করতে না পারলেও সে তার স্বপ্নকে আঁকড়ে ধরে রেখেছে এবং ব্যবসার পাশাপাশি নিজে নিজেই রান্নায় পারদর্শী হয়ে উঠেছে। এবারের ইউরোপে আসা তার মূলত ব্যবসায়িক আলোচনার ফাঁকে ছুটি বাতিল করে ‘হেলস কিচেন’-এ নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করার এক সুযোগ।

দ্রষ্টব্য: লু আনকে যখন সি শুয়ান এই কথাগুলো বলছিলেন, তখন তার মধ্যে সুনির্দিষ্ট কোনো উদ্দেশ্য লুকিয়ে ছিল। এটা স্পষ্ট যে জুরাসিক মিশন আসলে কী, সি শুয়ান তা এখন পুরোপুরি বুঝতে পেরেছেন। এর বাইরে অতিরিক্ত কোনো কথা তিনি বলেননি, কারণ প্রকাশ্যে কাউকে প্ররোচিত করা বোকামি ছাড়া আর কিছু নয়, আর ভিত্তিহীন অপবাদ দিলে নিজের মুখই আগে পোড়ে।