প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৪০: স্বর্গীয় শাস্তি সংগঠনের পরিকল্পনা

পৃষ্ঠা (১/৩)

কথা শেষ করে শিয়ে ছুনহুই তার সদ্য পান করা মদের পেয়ালাটি আমার দিকে বাড়িয়ে দিল, আমার দিকে তাকিয়ে এমনভাবে হাসল যে সেই হাসির অর্থ বোঝা কঠিন।

সে তার পেছন পেছন ঘুরতে ভালোবাসত, মিষ্টি কণ্ঠে বারবার ডাকত, “ছোট মালিক।”

যদি সে সরল না হতো, তবে কীভাবে কিছুদিন আগে পর্যন্ত লাভ-ক্ষতির হিসাব বুঝে চলা মানুষটি এখন কেবল অনুভূতির বশে কাজ করতে পারত?

শেষ পর্যন্ত শু হুইয়ুন সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল। ব্যবস্থা থাকা সত্ত্বেও চৌ জেখাইয়ের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ করতে না পেরে, তুষারঝড়ের দুর্যোগ মোকাবিলায় সম্মতি দিল। জন্মের পর থেকে এতদিনে সঞ্চিত বিপুল পরিমাণ পয়েন্ট ব্যবহার করে সে খাদ্য, পোশাক ও ওষুধ সংগ্রহ করল এবং সেগুলো তুষারের নিচে দুর্যোগপীড়িত প্রতিটি অঞ্চলে ছড়িয়ে দিল।

রাতের আসরে প্রায়ই মিশলে, পরিচিত হোক বা অপরিচিত—হাতে এক পেয়ালা মদ নিয়ে কেউ এসে তোমার সঙ্গে কয়েক পেয়ালা পান করলেই, পান শেষ হওয়ার পর অপরিচিতরাও পরিচিত হয়ে যায়।

চৌ ইয়াজে নিশ্চিন্তভাবে হাসল। তারপর ভদ্রলোকের মতো আমাকে ছেড়ে দিয়ে উঠে বিছানা থেকে লাফিয়ে নামল, পোশাক পরে সোজা স্নানঘরে চলে গেল।

সে ধীরে ধীরে সেটি নামিয়ে চোখের সামনে ধরল। কালো চোখদুটি পর্দার ওপর নিবদ্ধ, আর তলোয়ারের মতো ঘন ভ্রু দুটি কুঁচকে পাহাড়শৃঙ্গে পরিণত হয়েছে।

“এসো, তোমার শরীরের পাতাললোকের সেই আভা আমি দূর করে দিই। তবে প্রক্রিয়াটি কিছুটা বেদনাদায়ক হতে পারে।” শিয়াও বেইছেন শান্তভাবে চাও থিয়ানকাংয়ের দিকে তাকাল। কথার অর্থ স্পষ্ট—তাকে মানসিকভাবে প্রস্তুত হতে হবে।

“হাহাহা, এটা আমি জানি। সে বিয়েইউ প্রাসাদের গুপ্ত সাধনা ব্যবহার করেছে, তার মন এখন আর শরীরে নেই।” মৃদু হাসির সঙ্গে তাইই জেনরেন মদের কুমড়ো বুকে জড়িয়ে প্রাঙ্গণে অবতরণ করলেন।

হাতের যন্ত্রণায় ওয়েই শিচুন দাঁত চেপে ধরল। এক হাত দিয়ে অন্য হাতটি আলাদা করার চেষ্টা করল, কিন্তু বুঝতে পারল সে একেবারেই শক্তিহীন। শেষ পর্যন্ত শুধু দেহরক্ষীদের সাহায্য চাইতে পারল।

যতক্ষণ না রৌদ্রের নিচে বাতাসে দুলতে থাকা একটি ছাতিমগাছ তার চোখে পড়ল, ততক্ষণ সে কিছুই বুঝতে পারেনি। হঠাৎ তার হৃদয় যেন অসংখ্য সূক্ষ্ম সূচের আঘাতে বিদ্ধ হলো। তারপর ধীরে ধীরে আরও গভীর বিষাদ তার ভেতর ছড়িয়ে পড়ল, আর তা আর থামল না।

সুনাডের মুষ্টি নেমে আসার ঠিক মুহূর্তে পিক হঠাৎ উপস্থিত হয়ে সুনাডের ঘুষি প্রতিহত করল। একই সঙ্গে উল্টো হাতে মিইলংকে ছিটকে দূরে ফেলে দিল।

সবাই হতবাক হয়ে গেল। এই মুরগির পায়ে খাওয়ার মতো কী আছে? তার ওপর স্রেফ জলে সেদ্ধ! তারা মাথা নাড়ল—নিশ্চয়ই সুস্বাদু নয়।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

দুপুরের খাবার শেষ করে ইয়াও স্ম্যান ও ওয়াং মেংইয়াও নিজেরাই বাসন ধোয়ার কাজে সাহায্য করার প্রস্তাব দিল। তাই দরজার বাইরের জলভরা পাত্রের পাশে দাঁড়িয়ে গল্প করতে করতে তারা বাসন ধুতে লাগল।

নিং হেজি দেখল, এই কয়েকটি পদক্ষেপেই সে পুরো খবরটি নাট্যদলের মধ্যে আটকে ফেলেছে। সবাইকে এমনভাবে বশে আনা হয়েছে যে আর কেউ দ্বিমত পোষণ করার সাহস করছে না। এমনকি পরিচালকও এখন মুখ গোমড়া করে ইউ নিয়েনিয়েনের পাশে অপেক্ষা করছে, ভয়ে—এই পূর্বপুরুষসদৃশ মহিলার যদি কোনো কিছু অপছন্দ হয়!

কালো ড্রাগনটি সঙ্গে সঙ্গে নিজের প্রকৃত রূপ প্রকাশ করে বজ্রপ্রাসাদটিকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল। রাতের অন্ধকারে তার বিশাল ড্রাগনমস্তক বজ্রপ্রাসালের ভেতরের প্রতিটি নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করছিল। তার চোখের আড়ালে একজনও পালাতে পারবে না।

আগন্তুককে দেখামাত্র সবার চোখে আতঙ্ক ছেয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে তারা চুপসে গেল, গালাগালির সব কথা গিলে ফেলল। মুখের হিংস্র দৃষ্টি ভয়ে পরিণত হলো, পা কাঁপতে লাগল, আর তারা গড়াগড়ি খেতে খেতে পালিয়ে ফিরে গেল।

ইয়ান ছুনচাও তখন প্রাঙ্গণে বর্শা চালনার অনুশীলন করছিল। ছু ওয়োদানকে দেখেই সে আরও উদ্যমে বর্শা ঘোরাতে লাগল—নানা কৌশল, বিচিত্র পদক্ষেপ; মঞ্চের অভিনেতাদের অভিনয়ের চেয়েও তার ভঙ্গির বৈচিত্র্য বেশি, মুখভঙ্গিও তেমনি সমৃদ্ধ।

চুন মিংইয়াও তখনও ভারীভাবে শ্বাস নিচ্ছিল। পাশে থাকা চুন মিংহেন দেখল, তার শ্বাসকষ্ট বেশ তীব্র। মুখভর্তি খাবার নিয়েই সে নীরবে এক বাটি স্যুপ ঢেলে চুন মিংইয়াওয়ের হাতে তুলে দিল।

সে প্রতিশোধপরায়ণ। স্বাভাবিকভাবেই, যে সপ্তম রাজপুত্র তাকে প্রায় ফেলে মেরে ফেলেছিল, তাকে সে পছন্দ করত না। শুধু আফসোস ছিল—তার হাতটা ভেঙে দিতে পারেনি।

আর মুখে দাগ থাকা কোনো রাজপুত্রের পক্ষে সিংহাসনে আরোহণ করা অন্য সবার চেয়ে বহুগুণ কঠিন।

সময় ধীরে ধীরে কেটে গেল। পাঁচ দিন পর, থাং শিনের শরীর ঘিরে থাকা পাঁচরঙা আলোকচ্ছটা হঠাৎ ম্লান হয়ে এল। এরপর দেখা গেল, থাং শিনের ডান হাত থেকে শান্তভাবে প্রবাহিত হচ্ছে বিপুল জলতত্ত্বের প্রাণশক্তি এবং বৃক্ষতত্ত্বের প্রাণশক্তি।

ফেং থিয়েনশিং উৎকণ্ঠায় প্রধান হলে এদিক-ওদিক পায়চারি করছিল, চিনগেও একই রকম উদ্বিগ্ন। তাদের হাতে কোনো ঐশ্বরিক অস্ত্র নেই—তাহলে বাইরে গিয়ে তারা কী জবাব দেবে?

“প্রথমে আমরাও জানতাম না লোকটি কে। পরে পরিস্থিতির সুযোগ নিয়ে তোমাকে এখানে টেনে আনলাম। তোমাকে সরিয়ে দিলে এক শত্রু কমে যায়—দেখি, এরপর আর কে আমার সঙ্গে তাকে নিয়ে প্রতিযোগিতা করার সাহস করে!” মুখোশধারী হো হো করে হেসে উঠল, তার কণ্ঠে শীতল আতঙ্ক ঝরে পড়ল।

লি রুগুই হঠাৎ মাথা তুলল। তার মুখে বিমূঢ়তা, মুখ হাঁ হয়ে আছে, অনেকক্ষণ কোনো কথা বেরোল না। স্পষ্টতই সে ভীষণ ভয় পেয়েছে।

“আমার কয়েকটি প্রশ্ন আছে। যে ভালোভাবে উত্তর দেবে, সে বেঁচে থাকতে পারবে। আর যে খারাপভাবে উত্তর দেবে, তাকে মৃত্যুর মুখে যেতে হবে।” চাং বুইই ঠান্ডা গলায় বলল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“ভেতরে আসুন!” নিচে কিছুক্ষণ আগে যে ক্রুদ্ধ কণ্ঠস্বর শোনা গিয়েছিল, তার সম্পূর্ণ বিপরীত এক কণ্ঠ ভেসে এল। বহু বছর বাণিজ্যজগতে ওঠানামা করা মানুষের মতো সেই কণ্ঠে এক গভীর কর্তৃত্ব ছিল। বাই শু মৃদু করে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন।

ইউনিসের মনে হলো, চোখের সামনে যতদূর দেখা যায়, সর্বত্র যেন একজোড়া বিশাল হাত তার শরীর স্পর্শ করে চলেছে। তার মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি জেগে উঠল, আর অন্তরেও সে গোপনে আনন্দিত হলো।

ঠিক এই সময়ে বাইজিয়েলের এইসব কারখানার মালিকেরা নিজেরাই বিপদে জর্জরিত; বাজারের দিকটি দেখার মতো অবসর তাদের নেই।

পরে অবশ্য জানা গেল, রক্তধার তলোয়ারটি পাতালতলোয়ার পর্বতে সিলমোহরবন্দি রয়েছে। সেও একসময় লোক পাঠিয়ে পাতালতলোয়ার পর্বতে খোঁজ করেছিল, কিন্তু সবাই ব্যর্থ হয়ে ফিরে এসেছিল।

“হুঁ, কিন্তু তোমাকে মানতেই হবে—গতবারের তুলনায় আমি অনেক উন্নতি করেছি।” সু মেংইয়াও অসন্তুষ্ট মুখে বলল।

এভাবে আরও দুদিন কেটে গেল। জি জান আবার অস্থির হয়ে উঠল, আর সে ইতিমধ্যেই কিছু একটা আঁচ করতে পেরেছে।

উষ্ণ সুগন্ধি দেহটি বুকে জড়িয়ে থাকলেও চিয়াং ইয়োউ তেমন কোনো নড়াচড়া করল না। শুধু সান্ত্বনা দেওয়ার ভঙ্গিতে চাও ইয়াঝির পিঠে আলতো করে চাপড় দিল।

আমি তিক্তভাবে হাসলাম। বুঝতে পারছিলাম না, আমার আনন্দিত হওয়া উচিত, নাকি দুঃখ পাওয়া। সে যা বলেছে, তা হয়তো সত্যিই আন্তরিক কথা। কিন্তু এমন আন্তরিকতাও কেবল বর্তমান মুহূর্তেই সীমাবদ্ধ থাকতে পারে। কোনো একদিন যখন সে বুঝতে পারবে, তার প্রতি আমার অনুভূতি ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছে, তখন সে কি তা সহ্য করতে পারবে? সে কি আমাকে ছেড়ে চলে যাবে? এ বিষয়ে সত্যিই কিছু বলা যায় না।

মু শি এতক্ষণ কথা বলতে বলতে গলা শুকিয়ে ফেলেছিল। হঠাৎ সে বুঝতে পারল, তার সামনে থাকা মানুষটি এতক্ষণে একটুও প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে না কেন।

পৃষ্ঠা (৩/৩)