প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: অগ্নিপদ্ম অমর দেহ, সকল অগ্নি বিতাড়িত!

রাত নেমেছে।

পুরw ৭৪৯ ব্যুরো জুড়ে নিস্তব্ধতা বিরাজ করছে।

অন্যান্য বিভাগের বেশিরভাগ কর্মীই ইতিমধ্যে চলে গেছেন, কেবল হাতে গোনা কয়েকজন নিজ নিজ দায়িত্বে আছেন এবং ট্রেনিং রুমে মাত্র কজন মানুষ তখনও অনুশীলন চালিয়ে যাচ্ছেন।

কিন্তু ওই ফাঁকা করিডরেই হঠাৎ করে ভেসে এল দ্রুত ও ভারী পায়ের আওয়াজ।

কেউ একজন গভীর রাতে ৭৪৯ ব্যুরোয় এসে উপস্থিত হয়েছে।

"এ কি赵统领 (চাও তলিং) নন?"

চাও য়ুন এবং গান নিং মনে মনে স্বস্তি প্রকাশ করে বলল: সৌভাগ্য বটে। কিন্তু এরপর তারা দুজন বন্দীদের দিকে তাকাল। স্বস্তির পাশাপাশি তাদের মনে কিছুটা চিন্তার মেঘও জমল।

তবে এই দেহরক্ষীটির শক্তি কোনোভাবেই鬼脚七 (কুই চiao ছি)-র সমকক্ষ ছিল না। মুক্ত শিআওফংয়ের মাত্র তিনটি আঘাতেই সে পেছনের দিকে শূন্যে ছিটকে পড়ে এবং মুখ দিয়ে রক্তবমি করতে শুরু করে। মুক্ত শিআওফং অনুমান করলেন, লোকটির অন্তত পাঁচটি পাঁজর ভেঙে গেছে, মারা না গেলেও সে গুরুতর জখম হয়েছে।

এই পরিস্থিতিতে তেনফং ইউয়েন শুয়াই বুঝতে পারলেন যে আর তদন্ত করে বিশেষ কোনো লাভ নেই, কারণ বিষয়টি যেহেতু তেনহে নৌবাহিনীর সবার জানা হয়ে গেছে, তাই তি চিয়া-র পক্ষেও এটি জেনে যাওয়া মোדת কোনো আশ্চর্যের বিষয় নয়।

সিসা চারপাশের সতর্ক ও শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টিগুলোর দিকে একবার তাকাল, তারপর ১৭ নম্বর জনের দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধা করার পর অবশেষে তার সঙ্গেই যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

আড়াইশো কদম দূরত্ব ছিল ইউচৌ অশ্বারোহী বাহিনীর প্রথম দফার তীরন্দাজ আক্রমণের পরিধি। চাং লিয়াওয়ের প্রথম তীর নিক্ষেপের সাথে সাথেই তিনশোটি ঈগলের ডানার তীর তিনশোটি শীতল আলোর রেখা তৈরি করে চাও সৈন্যদের মাথার ওপর আছড়ে পড়ল। আরও শ তিনেক সৈন্য মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"তুমি তো বাঘের মাথাওয়ালা রাক্ষসকে আমার কাছে বিষয়টি ব্যাখ্যা করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে, কারণ কি তুমি মনে করেছিলে যে আমার মতামতকে তুমি প্রভাবিত করতে পারবে?" ওয়াং ইংফু বললেন।

ইয়াং লে নিজের উত্তেজনাকর মনকে শান্ত রাখতে পারলেন না, নিজেই মদের গ্লাস পূর্ণ করে এক চুমুকে তা শেষ করলেন। শিক্ষক লি সিওউজির কাছে বিদায় নিয়ে চাং সিচিআংকে টেনে বাইরে বের করে আনলেন এবং ওয়েটারকে আলাদা একটি কেবিন প্রস্তুত করতে বললেন। এই বিষয়টি পরিষ্কার করে না জানলে তাঁর মন যেন বেড়ালের আঁচড়ের মতো ছটফট করছিল।

দূরের উচ্চ আকাশে, বিশাল এক সোনালী রথে চড়ে এক সোনালী বর্মধারী দেবতা আকাশে আসা-যাওয়া করে আক্রমণ চালাচ্ছিলেন। তিনি আরও তিনটি আগুনের রেখা আকাশ থেকে নিচে নামিয়ে আনলেন, অথচ বাকি সাতটি আগুনের রেখা দেবতার সেই প্রতাপকে একটুও ভয় না পেয়ে কোনো তীরের মতো বারবার উচ্চ আকাশে ওই সোনালী দেবতার ওপর পাল্টা আক্রমণ চালাতে লাগল।

"দাদাজি, নীচের ওই দেহরক্ষীগণ কি আপনার আনা?" মুক্ত শিআওফং মুক্ত তিনরুকে নিজের দাদাজি হিসেবে মেনে নেওয়ার পর আর কোনো রাখঢাক না রেখেই নিজের মনের সংশয় প্রকাশ করে ফেললেন।

১৭ নম্বর জন অন্যের ঝুটঝামেলায় জড়াতে মোটেও ইচ্ছুক ছিল না, সে আগের মতোই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সিসার দিকে তাকিয়ে রইল। তার মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না, সে বরফের মতো ঠান্ডা ছিল, কেবল তার সেই কালো জোড়া চোখের গভীরে দাবানল দাউদাউ করে জ্বলছিল।

এই কথাটি যেন একটি মনোবল বর্ধকারী বজ্রপাত, যা মুহূর্তের মধ্যে চাই সিচাওয়ের মনের আকাশকে ঢেকে থাকা মেঘের পুঞ্জকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।

"একসাথে বাঁচব, একসাথে মরব!" ব্লেড টিমের সদস্যরা সবাই একযোগে সজোরে নিজেদের বুকে হাত চাপড়ে প্রায় সর্বশক্তি দিয়ে চিৎকার করে উঠল।

এই阵法旗 (阵法旗) সেটটি তো যুবরাজ নিজেই বাজেয়াপ্ত করেছিলেন, এতগুলো অর্ধ-দেবতাকে বধ করার পর কি আর ভালো কিছু পাওয়ার থাকে না?

তাং ফেংয়ের এগুলো নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় ছিল না। তিনি ঝুলের কাগজটি রাস্তার ধারে রেখে, তার পাশে পিঠের ব্যাগটি নামিয়ে রাখলেন এবং মঙ আমলের স্মারকলিপিটি তার ওপর সাজিয়ে রাখলেন। ব্যস, একটি সাধারণ ফুটপাথের দোকান পাতা হয়ে গেল।

তাং ফেং বললেন, "কী করছ? বুক কি কেঁপে উঠল? একটা ভাঙা টুকরো কি একটু দেখা যায় না?" তাদের গ্রামে যদি হতেন, তবে তিনি নিশ্চিত বড় কালো কুকুরটাকে ডেকে তার এই সমকক্ষ প্রাণীটির সাথে একটা লড়াই লাগিয়ে দিতেন।

"অবশ্যই।" কথা বলার সময় তাং ফেংয়ের মুখভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন রসিকতা করছেন, কিন্তু তিনি নিজে জানতেন যে এটি কোনো রসিকতা ছিল না, এবং মিষ্টি কথাও এমনভাবে বলা যায় না। এই ভুয়া রসিকতা কেবল তার ভেতরের দ্বন্দ্ব ও যন্ত্রণাকে লুকিয়ে রাখার একটা উপায় মাত্র।

"ভুল স্বীকার করা..." এই চারটি শব্দ একই সাথে চাও ই ও অন্য তিনজনের মনে ভেসে উঠল। এটি দেখে চাও ই এবং চাং ও দুজনেই হেসে ফেলবেন কি না বুঝতে পারলেন না, কারণ এটা স্পষ্ট যে এটি লুও ছেন-এরই পরিকল্পনা।

"হা হা, ঠিকই তো বলা চলে, আমি আসলেই এই মহাবিশ্ব থেকেই এটি খুঁজে পেয়েছি, তবে তৃতীয় স্তরে নয়, বরং প্রথম স্তর থেকে," সু চ্যান অহংকারের সুরে বললেন।

ঠিক তখনই শ্যু সিআওতোং লান রান-এর দিকে ছুটে গেলেন, কিন্তু বাধা হয়ে দাঁড়াল হে জিইয়েন। মুহূর্তের জন্য তিনি বুঝতে পারলেন না কী করা উচিত।