প্রথম খণ্ড, পঞ্চান্ন অধ্যায়: এসএসএস+ গ্রেড, পূর্ণাঙ্গ স্কোরপ্রাপ্ত বোর্ড পরীক্ষার্থী!

গভীর রাত।

জনসংযোগের ঝামেলা সামলে বেগুনি কাক ফিরে এসে লি হুয়োয়ুয়ানকে খুঁজে পেল।

“পরিস্থিতি খুব একটা ভালো নয়।”

“এবারের ভয়াবহ উচ্চপরীক্ষায় মৃতের সংখ্যা কয়েক শয়ে পৌঁছেছে। ব্যাপারটা এত বড় আকার নিয়েছে যে খবর আর কোনোভাবেই চাপা রাখা যাচ্ছে না।”

“সৌভাগ্যক্রমে, আপনার সংক্রান্ত খবর কিছুটা ধামাচাপা দেওয়া গেছে। তবে ওপরমহলে বিষয়টি ইতিমধ্যেই জানা হয়ে গেছে।”

তানতাই ফেংইয়ের মনে নিজের স্ত্রীর এই সহোদরার কাছে অপরাধী বোধ করার সামান্যতম চেতনারও লেশমাত্র ছিল না।

সেই আওয়াজ যেন সমগ্র আকাশে বজ্রপাতের মতো গর্জে উঠল, প্রতিধ্বনিত হলো নীলাকাশ জুড়ে। সাধারণত সবাই মন থেকে উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করলেও প্রতিটি শব্দ হুবহু এক হওয়া এবং একেবারে ছন্দ মিলিয়ে উচ্চারিত হওয়া সম্ভব নয়। স্পষ্টতই তারা আগে থেকেই বহুবার অনুশীলন করেছিল। তবু এর ফলে দৃশ্যটি মোটেই হাস্যকর হয়ে ওঠেনি; বরং তা আরও মহিমান্বিত ও বিস্ময়কর হয়ে উঠেছিল।

“তাহলে তরুণ প্রভুকে আপনার জিম্মায় দিলাম।” এই বলে সে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে নব্বই ডিগ্রি ঝুঁকে প্রণাম করল। লিউনিয়ান সময়মতো সরে যেতে না পারায় প্রণামটি সরাসরি গ্রহণ করতেই হলো।

“অভিশপ্ত শাংগুয়ান হংলিয়ে, একদিন না একদিন তোমার সবকিছু সুদে-আসলে ফিরিয়ে দেব।” ফেং ইউফেই দাঁত চেপে বলল।

গু ইউরান তাকে গালমন্দ করার আগেই সে ঘুরে দাঁড়াল। তারপর মাথা উঁচু করে শেন লিয়ের অবস্থানের দিকে তাকিয়ে মুঠি পাকিয়ে তাকে উৎসাহ দিল।

“লাক্সাস, তুমি নিচে নেমে এসো!” মাকারভ তার দিকে শীতল গলায় ধমক দিল।

লাক্সাস ঠোঁট বাঁকিয়ে এমন ভান করল যেন কিছুই হয়নি, তারপর ঘুরে চলে গেল।

শি জিন বিশেষ বাহিনীর সৈনিক ছিল; তার দৃষ্টিশক্তি তীক্ষ্ণ এবং চোখও খুব প্রখর। কিন্তু সে লোকটিকে কেবল ছবিতে দেখেছিল। অন্ধকার, আলো-স্বল্প রাস্তায় একে একে মুখ চিনে নেওয়া সত্যিই কঠিন। নিরুপায় হয়ে সে চোখ ফেরাল মিনিবাসটির দিকে—দেখতে লাগল, কে এদিকে এগিয়ে আসে।

লিউ ইয়ান উদার মনের মানুষ; তার কথার কৃত্রিমতা নিয়ে সে মাথা ঘামাল না। কিন্তু তার রাগ তখনও প্রশমিত হয়নি। রক্তাভ চোখে সে জু শুয়েকে একবার ছুঁয়ে গেল। জু শুয়ে ভয়ে কেঁপে উঠে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল, তার সঙ্গে চোখাচোখি করার সাহস হলো না। ঝুও ঝিউন মনে মনে ঠান্ডা হাসল।

শিয়াও কুয়াং দেখল, দানব-ভালুকের বিশাল থাবা শোঁ শোঁ শব্দ তুলে তার দিকে ধেয়ে আসছে। এড়িয়ে যাওয়ার মতো সময় একেবারেই ছিল না। সে সঙ্গে সঙ্গে দুই বাহু আড়াআড়ি করে বুকের সামনে তুলে ধরল।

এই মুহূর্তে ল্যু জং দুই মুঠো শক্ত করে চেপে ধরেছিল। কপালে ঘন ঘন ঠান্ডা ঘাম জমেছিল, আর তার চোখ স্থির হয়ে সামনের ওয়েন ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার অন্তর ভরে উঠেছিল অবিশ্বাসে।

যেমন সু বুফানের শক্তি ছিল মধ্যাঞ্চলের সমগ্র潜龙 প্রাসাদের মধ্যে সর্বশ্রেষ্ঠ—তাকে একা মো ইউ কিংবা উ জিইংয়ের মোকাবিলা করতে পাঠালেও জয়ের সম্ভাবনাই বেশি থাকত।

“তোমাদের প্রবেশপত্রের ব্যবস্থা আমি করে দিয়েছি। তোমরা সেখানে পৌঁছালে কেউ তোমাদের গ্রহণ করবে,” ড্রাগন-রাজা বললেন।

এরপর হুয়াং জিংয়া লিন ফানের সঙ্গে খাবার টেবিলে এসে বসল। মু নিয়ানসি ইতিমধ্যেই বাটি-চামচ সাজিয়ে রেখেছিল। হুয়াং জিংয়াকে দেখে সে হেসে ডাকল, “জিং দিদি।”

“হান বিং, আজ আমার শেংরুইকে তোমার জিম্মায় দিলাম। কাল আমি তোমার বাড়িতে গিয়ে ছিংইউকে নিয়ে আসব।” হুয়াং ইয়ান কথাটি বলে ঘরে ঢুকতে যাচ্ছিল, কিন্তু হান বিং এক ঝটকায় তাকে টেনে ধরল।

দুজনের মধ্যকার বিশাল দূরত্ব পেরিয়ে হঠাৎ এক ক্রুদ্ধ ড্রাগনের গর্জন ভেসে এল। সেই গর্জন দশ হাজার লি জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে মানুষের হৃদয় কাঁপিয়ে দিল।

লিন ইয়ের বর্তমান শক্তি নিয়ে কোনো সন্দেহই ছিল না। তাই আজ লিন ইয়ের সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তোলাই ভালো বলে ইউয়ে ছান মনে করল। ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে লিন ইয়ের কাছে চন্দ্রদেবী প্রাসাদে আশ্রয় নেওয়ার বিষয়টি আবার উত্থাপন করা যাবে।

শি মেংইয়াও দাঁত শক্ত করে চেপে রাখল। সে জানত, গতকালের ঘটনার জন্যই লিং ইউ তার সঙ্গে কথা বলছে না। গতকালের ভুলটি সত্যিই তারই ছিল। কিন্তু সে চায়নি ইয়ান শি আর লিং ইউয়ের মধ্যে সম্পর্ক অতিরিক্ত ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠুক।

বিচ্ছিন্নতাবেষ্টনীটি ছিল দুই মিটার চওড়া, একটি কালো রেখার মতো। কী দিয়ে এই বিভাজন তৈরি করা হয়েছে, তা কেউ জানত না।

রাজকুমারী ঝেনছিন সাদামাটা রঙের পোশাক পরেছিলেন। সরল হলেও তার প্রতিটি অংশে ছিল অনন্য রুচির ছাপ—হালকা নীলাভ-ধূসর গোলাকৃতি নকশাখচিত পাতলা জামা, যার সঙ্গে কোমরছোঁয়া কালো খোদাই করা বিদেশি ভাঁজওয়ালা স্কার্ট।

ঘাটে মালপত্র ওঠানামা করার সময় এত বিপুল অর্থের খবর নিশ্চয়ই অন্যদের কানে পৌঁছে গিয়েছিল। বিপদের মধ্যেই তো ধনলাভের সুযোগ—কোনো সংগঠন যদি লোভে পড়ে দুঃসাহসিক পদক্ষেপ নিয়ে বসে!

আগত সকলেই ছিল রেশমি পোশাকে সজ্জিত অভিজাত মানুষ। তাদের একাংশ কর্মকর্তা, একাংশ বণিক। কেবল অল্প কয়েকজনের কোনো সরকারি পদ ছিল না, তারা বণিকও নয়—তারা ছিল অভিজাত পরিবারের সন্তান। সাধারণ প্রজাদের কথা তো বলাই বাহুল্য।