প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটত্রিশ: শূন্যতার স্মৃতি

লিন সিংচেন তার এই আড়াইজন সঙ্গীর আসল অবস্থা সম্পর্কে অবগত ছিল। সে কোনো বোকার মতো প্রাণনাশের আশায় সেই দুর্গম মিয়াওজিয়াং অঞ্চলের গভীর অরণ্যে পা রাখতে চায়নি, যেখানে যাওয়ার সাহস কেউ করে না। উত্তর সাম্রাজ্যে কিছু বিশেষ মর্যাদা সম্পন্ন শহর যেমন郡城 বা府城 ছাড়া বাকি শহরগুলোর নগরপালদের শক্তির স্তর সাধারণত উদান পর্যায় পর্যন্তই সীমাবদ্ধ থাকে, যা ড্রাগন সাম্রাজ্যের তুলনায় আকাশ-পাতাল পার্থক্যের পরিচায়ক।

ওয়াং ইউদেহ রাগে সঙ্গে সঙ্গেই কয়েকবার রক্তবমি করে ফেললেন। নামেমাত্র হলেও তিনি কিংরেন কোম্পানির ওষুধ প্রস্তুতকারক হিসেবে কাজ করতেন, কিন্তু লিউ জিপিং নামক সেই ধূর্ত লোকটা তাকে বছরে মাত্র এক লক্ষ বেতন দিত। কিছুক্ষণের মধ্যেই যুবকটির ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটে উঠল। আশেপাশে কেউ নেই দেখে সে উঠে দাঁড়াল এবং দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করল।

"সে ভীত এবং অস্বস্তিতে আছে, সে চায় না তুমি বুঝতে পারো সে কী ভাবছে," রেড পিচ বেশ দ্রুতই প্রতিক্রিয়া জানাল।

"ইয়ান শাও এবং ঝং ভাই ঠিকই বলেছেন, উ শাওয়ের কৌশল সত্যিই প্রশংসনীয়। এবার তোমার কারণেই আমরা বেঁচে গেলাম, নাহলে আজ আমাদের অবস্থা শোচনীয় হতো," ওয়ান গুয়ান ভয়ের রেশ কাটিয়ে বুক চাপড়ে খুব আবেগপ্রবণ ভঙ্গিতে বলল।

নিস্তব্ধ অন্তহীন সেই দীর্ঘ করিডোরে কতক্ষণ ধরে হেঁটেছে তা জানা নেই, মনে হচ্ছিল এখানকার সবকিছুই ধূসর। সত্যি বলতে, লিন সিংচেন কিছুটা ভীত ছিল। সে মৃত্যুর ভয় পাচ্ছিল না, বরং ভয় পাচ্ছিল চিরকাল বেঁচে থাকার সেই যন্ত্রণায়।

夏铮-এর ইচ্ছানুযায়ী আগুনের শিখার তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রণ করা যেত, যা সাধারণ কয়লার আগুনের চেয়ে বহুগুণ শক্তিশালী। শি কিউ এই মুহূর্তে বিস্মিত ও আনন্দিত—সে অস্থির হয়ে কারণ জানতে চাইছে, পাছে কেউ নান কেইর কোনো ক্ষতি করার সাহস করে।

ই শাও মোটামুটি ধারণা করে নিয়েছে যে, লিং তিয়ানের মিশনের সঙ্গে সুজাকু হ্রদের সম্পর্ক আছে। সুজাকু হ্রদের একমাত্র পরিবর্তন হলো এই সময়ে প্রচুর পরিমাণে দানবীয় প্রাণীর আবির্ভাব এবং হ্রদটি কুয়াশায় ঢাকা পড়া, যার ভেতরে একটি বিশাল ছায়া দেখা যাচ্ছে যা আকাশ পর্যন্ত বিস্তৃত।

তাই হয়তো এটি একটি আনুষঙ্গিক ঘটনা, এমনকি তার মতে আমার উপস্থিতি এখানে অত্যন্ত বিরক্তিকর। কিন্তু ওয়াং চিয়াংয়ের দেওয়া কিছু জিনিসের প্রভাবে ভারসাম্য নষ্ট হয়ে যাওয়ায় আমি গেমের কোনো অপরাধী খেলোয়াড়ের মতো এখানে অসীম লুপে আটকা পড়ে গেছি।

যদি সব রক্তবর্ণের লাল উদ্ভিদ হতো তবে কতই না ভালো হতো! রক্তবর্ণের লাল উদ্ভিদ সম্ভবত প্রতি কেজি ২০০ রিওয়ার্ড পয়েন্টে বিক্রি করা যেত, যা সাধারণ সি-গ্রেডের ভেষজের চেয়ে চার গুণ বেশি। স্নো মুন ফ্লাওয়ারও প্রতি কেজি ৮০ রিওয়ার্ড পয়েন্টে বিক্রি করা সম্ভব। এবার জিয়াং জিয়াং লিন তিয়ানের কাছ থেকে বড় সুবিধা লুফে নিয়েছে।

"খুব ভালো, শি শাংফেই, তুমি এখানে অপেক্ষা করো, কোথাও যেও না এবং কোনো অস্ত্র স্পর্শ করবে না। আমি একটু পরেই আসছি," ড্রোনটি একথা বলে শোঁ করে উড়ে চলে গেল।

এই ঘুষিটি ড্রাগন ক্রাউনের সবাইকে আতঙ্কিত করে তুলেছিল। ওষুধ সম্রাট এবং অন্যরা আমার শক্তিশালী আঘাত দেখেছিল, তারা কেবল আক্ষেপ করছিল যে আমি কেন আরও আগে আক্রমণ করিনি।

"ক্যাপ্টেন, আমরা জেরি-র সঙ্গে সাক্ষাতের জায়গায় পৌঁছে যাচ্ছি। আমরা কি সত্যিই আমাদের সেই প্রাক্তন ভাইয়ের সাথে এমনটা করব..." সেই শ্বেতাঙ্গ ভাড়াটে সৈনিক একথা বলতে বলতে গলায় ছুরি চালানোর ভঙ্গি করল।

তারা সাদা সাপের তৈরি পথ ধরে হাঁটছিল। পথ চলা ধীরগতির হলেও তারা থামেনি। হাঁটতে হাঁটতে তাদের পা অবশ হয়ে আসছিল এবং পায়ের পাতা ব্যথায় টনটন করছিল। যদি বেঁচে ফেরার ক্ষীণ আশা না থাকত, তবে কেউ এভাবে পথ চলত না।

বাইলি নুয়ুন পায়ের নিচে হিমশীতল অনুভব করল। শি লানতাও তাকে ধরে দ্রুত বাইরে নিয়ে এল, কিন্তু পেছনের কৃষ্ণগহ্বর থেকে শত শত ঘণ্টার শব্দ ভেসে আসছিল।

ইয়ে বাই এবং প্রধান টেবিলে বসা ব্যক্তিরা খাওয়ার পর মিটিং হলে গেল। আলোচনা মধ্যরাত পর্যন্ত চলল, তারপর সভা শেষ হলো।

ল্যাজিও যখন পেরুজার কৌশল অবলম্বন করেছিল, তখন ব্রুনোর রেগে ফেটে পড়ার কথা ছিল না কি? কারণ এই মুহূর্তে তার উপলব্ধিতে সেই বজ্রপাতের ঝরনা ফুটে উঠেছিল। দৃশ্যটি অনুভব করেই লিয়াং-এর চেতনা কেঁপে উঠল।

ওয়াং জিংক্সিন আবার রান্নার কথা শুনে মুখ ভার করে রাজি হলো। লি এর এই কৌশল সত্যিই উঁচু দরের, এতটাই যে ওয়াং জিংক্সিনের সন্দেহ হচ্ছিল চেং লাওয়ের সঙ্গে লি এর আগে থেকেই কোনো ষড়যন্ত্র আছে।

সুজৌ থেকে আনা অর্ধেক চিকিৎসককে জায়গা দেওয়ার পর ওয়াং জিংক্সিন আহতদের শিবিরের দায়িত্বে থাকা চিকিৎসক সান রুহাই এবং অফিসার ঝাং জিংজিয়ানকে ডেকে পাঠালেন।

যদিও কৌশলগুলো তখনও অসম্পূর্ণ ছিল এবং সমন্বয়ও খুব একটা ভালো ছিল না, তবুও ব্রুনো ভবিষ্যতের সেই অজেয় অ্যাটলেটিকোর ভ্রূণ দেখতে পাচ্ছিল।

নিজের পিঠের পেছনে এক শক্তিশালী শক্তির উপস্থিতি টের পেয়ে ভ্লাদ কাঁধ থেকে আগুনের শিখা নির্গত করল এবং তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়াল। ঠিক সেই মুহূর্তেই ইমু তার দিকে ঘুষি তাক করল, যার হাতে মনঃশক্তি জড়ানো ছিল।

ঝু রেনগং একবার শুনেছিল—"মানুষের সমস্ত যন্ত্রণার উৎস মূলত নিজের অক্ষমতার প্রতি রাগ।"

"ভুল বুঝবেন না, আমার অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই, আমি শুধু আপনাকে কিছু বিষয় জিজ্ঞাসা করতে চাই," ঝাং লিং মৃদুস্বরে বলল।

দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়ে ওয়াং জিংক্সিন কয়েকজন রাজমিস্ত্রিকে মাটি দিয়ে ড্রাগন তৈরির পদ্ধতি শেখালেন। যদিও তীব্র শীতে মাটি খোঁড়া খুব কঠিন ছিল। নিঃসন্দেহে এটি শত্রুর প্রধানকে মারার অস্ত্র, আর এর "বিষাক্ত" বৈশিষ্ট্যটি মূলত ১-এর বিনিময়ে ১-কে হারানোর জন্য তৈরি।

লিং ইয়াও রক্তিম燕-এর হঠাৎ আক্রমণের ভয়ে চুপ হয়ে গেল এবং কিছুটা দূরে সরে গেল।

ওয়াং বোয়ান হাসিমুখে খাবার গ্রহণ করলেন। যদিও তার শরীরে শক্তি ছিল না, তবুও কোনোমতে খাওয়ার চেষ্টা করলেন। হয়তো অনেকদিন ঠিকমতো না খেয়েছিলেন, তাই দুটি সাধারণ ঠান্ডা রুটিই তিনি দ্রুত গিলে খেলেন।

ইয়ান হাও এবং ইয়ান আইরুইয়ের মধ্যস্থতায় পরিবেশ বেশ আরামদায়ক হয়ে উঠল। সবাই আগের আলোচনা বাদ দিয়ে নিজেদের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল।

লু মেংশুয়াং জানালার বাইরে দোকানদারকে ভিক্ষুককে কিছু বোঝানোর চেষ্টা করতে শুনল, কিন্তু ভিক্ষুক তা কানেই তুলল না। সে পাশের শান ইয়াংজির মতো নিজের জগতেই মগ্ন হয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল।

শেন হুইয়িন ঝোউ মুকিয়ানকে দেখামাত্রই তার চোখে যেন তারার ঝিলিক খেলে গেল। সে অত্যন্ত আগ্রহ নিয়ে ঝোউ মুকিয়ানের সাথে কথা বলতে লাগল।

একজন কিনছে, একজন সরছে; যদিও দুপক্ষের মধ্যে বেশ কয়েকবার দরকষাকষি হলো, তাতে বড়জোর কয়েক মিলিয়ন খরচ হয়েছে।

মধ্যরাতে ঝোউ মুকিয়ানের ঘুম ভাঙল। সে চোখ কচলে উঠে দাঁড়াল এবং পা টিপে টিপে ইয়ান হাওদের দিকে এগিয়ে গেল।

স্টেশন থেকে বের হওয়ার পর তাং ইউরান এবং গু ইউ সরাসরি ট্যাক্সিতে হোটেলে যাওয়ার পরিকল্পনা করল, আর কিন ইয়ি এবং শু তিয়ানচেং সাবওয়েতে শহরের কেন্দ্রে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

"আমি আগামী মাসেই চলে যাচ্ছি," গু ইউ-এর চোখে এক রহস্যময় আলো খেলে গেল।

"মালিক, মনে হচ্ছে আমাদের সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে," শেনতু পু-র কণ্ঠস্বর গম্ভীর হয়ে এল। মুহূর্তের মধ্যে বাতাসে টানটান উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, গান পরিবারের রক্ষীরা আক্রমণের অপেক্ষায় প্রস্তুত হলো।