প্রথম খণ্ড, উনচল্লিশতম অধ্যায়: হাজার বছরের তাইসুই

চেন চেন এক পলকেই বুঝতে পারল যে এই ওয়াং ওস্তাদ কেবলই একজন অন্তঃশক্তি পূর্ণাঙ্গতার মার্শাল আর্টিস্ট, জু পরিবারের সেই বৃদ্ধের চেয়েও সে অনেক পিছিয়ে আছে, তাকে হিসেবেই ধরা যায় না।

ওয়াং ওস্তাদ নিজের একটি কৌশল প্রদর্শন করার পর, হান চেন তার প্রতি পুরোপুরি আস্থাশীল হয়ে উঠল। সে তার কোটের পকেট থেকে চেক বইটি বের করে সুন্দর ও সাবলীলভাবে তাতে অঙ্কন করতে করতে বলল, "ওয়াং ওস্তাদ, আপনি নিশ্চিত থাকুন, কাজ সফল হওয়ার পর আমি অবশ্যই আপনাকে জু তৃতীয় মাস্টারের সাথে পরিচয় করিয়ে দেব।"

ওয়াং ওস্তাদ চেকটি গ্রহণ করে সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নেড়ে বলল, "চেন ভাই আসলেই বেশ উদার, তাহলে আমাদের এই সহযোগিতা আনন্দের হোক, এই কামনা রইল।"

"হ্যাঁ, সহযোগিতা আনন্দের হোক!" হেসে বলল হান চেন।

ওয়াং ওস্তাদ কেবল তার হাতের চেকটির প্রতিই লোভী ছিল না, বরং তার প্রধান লক্ষ্য ছিল হান চেনের পেছনের সেই প্রভাবশালী শক্তি জু পরিবার। সেটাই ছিল সেই বিশাল গাছ যার ছায়া সে পেতে চাইত।

এরপর হান চেন ওয়াং ওস্তাদকে আগে থেকেই নির্ধারিত একটি অভিজাত কক্ষে নিয়ে গেল এবং রাতের খাবার শুরু হলো।

হান চেন ও ওয়াং ওস্তাদ আনন্দের সাথে মদ্যপান করতে লাগলেন। এই সময় ওয়াং ওস্তাদ হান চেনের সেই মূল্যবান তাইসুয়ে দেখার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন।

মদের নেশায় মত্ত হয়ে হান চেন একটি তালি বাজিয়ে তার অধস্তনকে সেটি সামনে নিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন।

অল্প সময়ের মধ্যেই কয়েকজন অধস্তন একটি ঠেলাগাড়িতে করে জলে ভেজানো সেই দুর্লভ তাইসুয়ে কক্ষের ভেতরে নিয়ে এলো।

সেই চরম উৎকর্ষের তাইসুয়ে দেখার সাথে সাথেই ওয়াং ওস্তাদ চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং তার দুই চোখ সেই মূল্যবান তাইসুয়েটির ওপর স্থির হয়ে রইল।

শুধু ওয়াং ওস্তাদই নন, এমনকি চেন চেনও হঠাৎ চমকে উঠল। সে নিজেই যখন ঔষধি গুণসম্পন্ন ভালো উপাদানের অভাবে ছিল, তখন এখানে এমন এক অত্যন্ত দুর্লভ তাইসুয়ে দেখতে পাবে তা সে ভাবতেও পারেনি।

"চরম উৎকর্ষ, এটি সত্যি এক চরম উৎকর্ষ! এর বর্ণ থেকে শুরু করে পুরো আকার-আকৃতি—সব দিক থেকেই এই তাইসুয়েটি অতুলনীয়। চেন ভাই, আপনি সত্যিই অসাধারণ, রাজধানী থেকে এমন একটি জিনিস জোগাড় করে এনেছেন!" ওয়াং ওস্তাদের চোখে বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল এবং তিনি বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখিয়ে প্রশংসা করলেন।

"ভাগ্য ভালো ছিল," হেসে হান চেন উত্তর দিল, "এই মূল্যবান জিনিসটি আমি জু পরিবারের বৃদ্ধের জন্মদিনের শুভলক্ষে উপহার দেওয়ার পরিকল্পনা করেছি।"

হান চেন বোকা ছিল না। সে বুঝতে পেরেছিল যে ওয়াং ওস্তাদের নজর এই মহামূল্যবান তাইসুয়েটির ওপর পড়েছে। তাই এই এক কথাতেই সে প্রতিপক্ষের মনে এ নিয়ে আর কোনো ভাবনা বা আশার অবকাশ রাখল না।

অবশ্যই, ওয়াং ওস্তাদের সেই উত্তেজনার ভাব মুহূর্তের মধ্যে অনেকটাই কমে গেল এবং সে বলল, "বটে! তাহলে তো জু বৃদ্ধের সত্যিই অনেক ভাগ্য বলতে হবে।"

ওয়াং ওস্তাদ নিজের অবস্থান সম্পর্কে ভালোভাবে সচেতন ছিল। জু পরিবারের সেই বৃদ্ধের জিনিসের দিকে হাত বাড়ানোর দুঃসাহস করার মতো胆 (সাহস) তার ছিল না।

কেউ লক্ষ করল না যে, এই মুহূর্তে চেন চেনের চোখে এক তীব্র বাস্তব আলো ঝলকে উঠল এবং সে মনে মনে নিচু স্বরে বলল, "এই তাইসুয়েটি আমার চাই!"

রাতের খাবারের সময়টি দ্রুত কেটে গেল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত চেন চেনকে একদম কোণঠাসা করে রাখা হয়েছিল, তার কোনো উপস্থিতিই যেন সেখানে ছিল না।

হান চেন বলল, "আমার বিশ্বাস, আগামী কাল রাতে আপনাদের দু'জনের সহায়তায় এই কাজটি অত্যন্ত সফলভাবে শেষ হবে।"

মদের নেশা মাথায় চড়ে যাওয়ায় ওয়াং ওস্তাদ নিজের বুক চাপড়ে বললেন, "চেন ভাই, আপনি তো মরিয়া হয়ে ভুল জায়গায় হাত দিয়েছেন। এই কাঁচা ছেলেটি তিনবার হাতুড়ি পেটালেও একটা শব্দও বের করতে পারে না, সে যেমন কিউয়িং সেক্টর সম্পর্কে কিছু জানে না, তেমনি তার কোনো শক্তিও নেই—কোনো কাজেরই না ও! আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি, ও যদি লড়াইয়ে নামে, তবে ওর লাপাত্তা হয়ে যাওয়া ছাড়া আর কোনো গতি থাকবে না, একটা হাড়ও খুঁজে পাওয়া যাবে না!"

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত চেন চেন একটি কথাও বলেনি। ওয়াং ওস্তাদের দৃষ্টিতে সে ছিল নেহাতই একজন আনাড়ি ও বোকা ছেলে।

হান চেন সাবধানে চেন চেনের দিকে একবার তাকাল। সত্যি বলতে, সে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল। আজকের রাতে চেন চেন অতিরিক্ত মাত্রায় শান্ত ছিল, কোনো রকম ভাব বা ক্ষমতার প্রকাশ ঘটাচ্ছিল না। তবে কি সে ওয়াং ওস্তাদের প্রতাপের নিচে ঢাকা পড়ে গেছে বলে এমনটা হচ্ছে?

হান চেন জানত যে চেন চেন হলেন জু বৃদ্ধের বিশেষ অতিথি, তাই সে কাউকে চটাতে সাহস পেল না এবং এমন একটি কথা বলল যা দু'পক্ষেরই গ্রহণযোগ্য হয়। সে বলল, "ওয়াং ওস্তাদ, আমি জানি আপনাদের মতো মার্শাল আর্টিস্টরা বেশ অহংকারী হন এবং কেউ কাউকে পাত্তা দেন না, তবে আগামীকালের কাজের জন্য আপনাদের দু'জনের ওপরই আমাকে নির্ভর করতে হবে।"

ওয়াং ওস্তাদ যখন দেখলেন যে হান চেন জেনেশুনেই এই বোঝা স্বরূপ চেন চেনকে সাথে রাখতে চাইছে, তখন সে সতর্ক করে দিয়ে বলল, "চেন ভাই, আপনি যদি ওই ছেলেটিকে সাথে রাখতে চান, আমার তাতে কোনো আপত্তি নেই, তবে পরবর্তীতে তার জীবন-মৃত্যুর দায়ভার আমি নেব না।"

এই মুহূর্তে চেন চেন আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়াল এবং হান চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, "আগামী কাল রাতে দেখা হবে, আমি এখন গেলাম।"

"ঠিক আছে, চেন চেন মহাশয়," হান চেনও তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "আহু, চেন মহাশয়কে পৌঁছে দিয়ে এসো।"

চেন চেন দ্রুত কক্ষ ত্যাগ করে কিরিন ভিলা থেকে বেরিয়ে গেল।

ওয়াং ওস্তাদ এক গ্লাস মদ গলায় ঢেলে দিয়ে অত্যন্ত অসন্তুষ্ট স্বরে বলে উঠলেন, "একটা কাপুরুষ!"

শেষ পর্যন্ত হান চেন তার লোক দিয়ে ওয়াং ওস্তাদকে সসম্মানে তার গন্তব্যে পৌঁছে দিল এবং দু'পক্ষ আগামী কাল রাতে পুনরায় দেখা করার সিদ্ধান্ত নিল।

...

পরের দিন, যেহেতু যুদ্ধ আহ্বানের সময় নির্ধারিত ছিল রাতের বেলা, তাই চেন চেন দিনের বেলা বিদ্যালয়ে গেল না, বরং কিউয়িং মাউন্টেন ভিলাতেই সাধনা করার সিদ্ধান্ত নিল।

যেহেতু বিদ্যালয়ের সেই উপাধ্যক্ষ লিউ তার নিজের লোকই ছিল, তাই চেন চেনের কোনো কিছু নিয়েই চিন্তা করার প্রয়োজন ছিল না।

কিউয়িং পর্বতে শক্তির প্রাচুর্য ছিল। চেন চেন ঠিক করেছিল যে আজকের দিনের মধ্যেই সে তার সাধনার স্তরটিকে আরও একধাপ ওপরে উন্নীত করবে।

প্রকৃতির শক্তিকে নিজের নাভিমূলে সংগ্রহ করে শক্তির এক সমুদ্র তৈরি করার পর, চেন চেন পর্বতের অভ্যন্তরের শক্তি শোষণ করা শুরু করল।

শক্তি ভেতরে প্রবেশ করার সাথে সাথেই চেন চেনের সমস্ত রোমকূপগুলো খুলে গেল এবং সে সর্বশক্তি দিয়ে শক্তি শোষণ করতে লাগল।

দিনের সময়টা নীরবেই কেটে গেল। গোধূলিলগ্নে চেন চেন চোখ মেলে তাকাল এবং নিজের দুই বাহু একবার ঝাঁকিয়ে বলল, "শেষ পর্যন্ত মানুষের এই শরীরটাই আসল সীমাবদ্ধতা, শক্তি শোষণের গতি সত্যি বড্ড ধীর।"

চেন চেন যেমনটি চেয়েছিল তেমনটি হলো না, তার সাধনার স্তরে কাঙ্ক্ষিত গুণগত পরিবর্তন আসেনি।

"মনে হচ্ছে, আমাকে যেকোনো মূল্যে সেই তাইসুয়েটি পেতেই হবে এবং বিকল্প পথ অবলম্বন করতে হবে।" চেন চেন অনুধাবন করতে পারল ঔষধি উপাদানের গুরুত্ব কতটা। এই মুহূর্তে যদি কোনো ওষুধি বড়ি তার সহায়ক হতো, তবে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ অন্যরকম হতে পারত।

আর বেশি ভাবনা না করে চেন চেন ভালোভাবে স্নান সেরে ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল।

চেন চেন একটি ট্যাক্সি নিয়ে সোজা চলে গেল জিয়াংচেন শহরে হান চেনের সেই স্বাধীন ভিলায়, যাকে মূলত হান চেনের গোপন আড্ডাও বলা চলে।

হান চেনের এই ভিলাটি জু পরিবারের বৃদ্ধের ভিলাটির চেয়েও অনেক বেশি বিলাসবহুল ছিল। দর দিয়ে ভেতরে ঢুকতেই চারপাশ সোনায় মোড়ানো এক আলোয় ঝলমল করে উঠল, যা চেন চেনের চোখকে কিছুটা ধাঁধিয়ে দিল।

রাতের অন্ধকার নেমে এল, আর সেই তিন তলা ভিলাটি আলোয় ঝলমল করতে লাগল।

আজকের রাতে হান চেন তার অধস্তনদের মধ্য থেকে বাছাই করে কিছু বিশ্বস্ত ও সশস্ত্র লোক ঠিক করেছিল, যাদের প্রত্যেকের হাতেই ছিল আগ্নেয়াস্ত্র।

এমনকি সে নিজেও কোমরে বন্দুক গুঁজে রেখেছিল, যা তার চরম সতর্কতার পরিচয় দিচ্ছিল।

জিয়াংচেনের ভূগর্ভস্থ জগতের একজন শীর্ষস্থানীয় মোড়ল হিসেবে হান চেন নিশ্চিতভাবেই তার সমস্ত বাজি চেন চেন ও ওয়াং ওস্তাদের ওপরই কেবল ধরে বসে ছিল না। নিজের কাছে বন্দুক থাকা মানেই তার মনে পর্যাপ্ত নিরাপত্তার বোধ ছিল।

ওয়াং ওস্তাদ তার ঐতিহ্যবাহী অনুশীলনের পোশাকে দুই হাত পিছে গুটিয়ে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইলেন।

সবাই পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়ে অপেক্ষা করছিল, কেবল চেন চেন সোফায় বসে কখনো ফল খাচ্ছিল, আবার কখনো চোখ বন্ধ করে ধ্যান করছিল—একদম স্বচ্ছন্দ ও নির্ভার ভঙ্গিতে।

ওয়াং ওস্তাদ চেন চেনকে যত দেখছিল, ততই তার ওপর রাগ হচ্ছিল। সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না যে হান চেন কেন এমন একটা ছোঁড়াকে ডেকে এনেছে।

"ড্যাম ইট, ওই লং তিয়ানগাং নামের কুলাঙ্গারটা কি তবে ভয় পেয়ে পিছিয়ে গেল?" সময় ফুরিয়ে আসছে, দেখতে দেখতে গভীর রাত হয়ে গেল, কিন্তু কাউকেও আসতে না দেখে হান চেন অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে বলে উঠল।

তার সামনের টেবিলে ছাইদানিতে ব্যবহার করা সিগারেটের টুকরোয় ভরা ছিল।

তার কথা শেষ হতে না হতেই ভিলার নিচতলা থেকে এক অস্বাভাবিক শব্দ ভেসে এল, যা মুহূর্তের মধ্যে চারপাশের নিস্তব্ধতাকে ভেঙে চুরমার করে দিল।

"তারা এসে গেছে!"

হত্যালীলার সেই হিংস্র অনুভূতি টের পেয়ে ওয়াং ওস্তাদ গম্ভীর স্বরে বলে উঠলেন।

হঠাৎ করেই ভিলার নিচতলায় তুমুল লড়াইয়ের শব্দ থেমে গেল। হান চেন টেবিলে চাপড় মেরে উঠে দাঁড়াল এবং বুঝতে পারল যে কিছু একটা গড়বড় হয়েছে। সে তৎক্ষণাৎ ওয়াকিটকি তুলে নির্দেশ দিল, "সবাই দ্রুত দুই তলার ঘরে চলে এসো!"

তিনতলার পাহারায় থাকা অধস্তনেরাও দ্রুত নিচের দিকে ছুটে গেল হান চেনকে রক্ষা করার জন্য।

পটাপট! পটাপট! পটাপট!

করিডোর থেকে তার লোকজনের আর্তনাদ আর নানা শব্দ ভেসে আসতে লাগল। হান চেন অবচেতনভাবেই স্নায়ুর চাপে ভুগে উঠল। তার জানা ছিল যে এই কয়েক ডজন লোক তার সবচেয়ে সেরা ও শক্তিশালী বাহিনী ছিল, তবে কি তারা একজন লং তিয়ানগাংকেও আটকে রাখতে পারছে না?

উত্তরটি ছিল স্পষ্ট—একটি শক্তিশালী চেহারার লোক খুব সহজেই হান চেনের লোকজনকে পরাস্ত করে ফেলল এবং এক লাথিতে তার ঘরের দরজা ভেঙে ভেতরে প্রবেশ করল।