চুরানব্বইতম অধ্যায়: এক তলোয়ারে নগরী-মুগ্ধ করা উপাধি

চেন হাও যখন ঘুরে দাঁড়াল, দেখল, তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে মাৰ্চের বৃষ্টি নামের দুই বোন; তারা যেন তাকে কোনও অদ্ভুত সৃষ্টির মতো তাকিয়ে দেখছে।

“এই, কী দেখছ? জীবনে সুন্দর ছেলে দেখোনি নাকি?” চেন হাও মুখে এমন কথা বললেও, লজ্জায় একটু অস্বস্তি বোধ করছিল।

“ছিঃ, ভয়ানক ব্যাপার।” মাৰ্চের বৃষ্টি মাথা নাড়ল।

“বরং নৃশংস।” তুষারও মাথা নেড়ে বলল।

“এই বন্য শূকর-রাজটা আগের জন্মে নিশ্চয়ই তোমার অনেক টাকা ধার ছিল; না, বাবাকে মেরে স্ত্রী কেড়ে নেওয়ার শত্রুতাও বলা যায়।”

“আকাশদাদা, জানো তুমি刚刚 ওই শূকর-রাজটার গায়ের ওপর উপুড় হয়ে পড়ে এদিক-ওদিক হাতড়াচ্ছিলে, আর অদ্ভুত হাসি হাসছিলে, দু’চোখ থেকে অদ্ভুত আলো ছড়াচ্ছিল—ঠিক সেই ভঙ্গিটা কী মনে পড়ে? যেন কী একটা... জাপানি ভাষায় একটা বিশেষ শব্দ আছে, সেটা...”

“কামুক,” মাৰ্চের বৃষ্টি মাথা নাড়তে নাড়তে বলল, “একটা মোটাসোটা শূকরের গায়ে এমন কামুক হাসি... উঁহু,以后 আমার থেকে দূরে থেকো।”

দুই বোনের মুখে ঘৃণার ভাব দেখে চেন হাও নিরুপায় হয়ে গেল।

“চলো, আমাদের যুদ্ধলব্ধ জিনিসটা দেখি।” সে তাড়াতাড়ি কথাটা ঘুরিয়ে দিল, এই প্রসঙ্গ আর বাড়তে দেওয়া চলবে না; নইলে ভবিষ্যতে সত্যিই তার মুখ দেখানোর জায়গা থাকবে না।

“একটা সোনার মুদ্রা পড়েছে, আর এই জিনিসটা।” মাৰ্চের বৃষ্টি কথাটা শেষ করে একটি বস্তু বাণিজ্য ফলকে রাখল।

এটি ছিল এক বিশাল ঢাল; ঢালের সামনে ছিল এক বৃহৎ বন্য শূকর-রাজের মুখাবয়ব, ভয়ংকর চেহারা, দেখলেই বোঝা যায় এটি সাধারণ কিছু নয়। চেন হাও ঢালটির গুণাগুণ দেখে নিল।

【বন্য শূকর-রাজের দৃঢ় ঢাল】（কালো লোহা——ঢাল）

জীবন: ৩১০

প্রতিরক্ষা: ৬০

টেকসইতা: ১৫১

শরীরগঠন: ৭

প্রয়োজনীয় স্তর: ১৫

অবিশ্বাস্যভাবে এটি ছিল কালো লোহার স্তরের একটি ঢাল, আর গুণের দিক থেকে দেখলে সেটি ছিল উচ্চতম মানের; প্রায় সাধারণ রূপার সরঞ্জামের সমকক্ষ। এই ঢাল বাজারে উঠলে অনেক নাইট ও যোদ্ধা তা কিনতে মোটা অঙ্কের টাকা দিতে রাজি হবে।

চেন হাও ঢালটার দিকে তাকাল, আবার মাৰ্চের বৃষ্টির হাতে থাকা ব্রোঞ্জ স্তরের ঢালটার দিকেও, তারপর নিজের হাতে থাকা ঢালটি তার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “তোমার এটা দরকার, নিয়ে নাও।”

চেন হাওর এই আচরণে মাৰ্চের বৃষ্টি অবাক হয়ে গেল।

“তুমি বলছ, এটা আমাকে দেবে?”

“হ্যাঁ, এটা তোমার হাতে থাকা জিনিসটার চেয়ে অনেক ভালো।” চেন হাও অত্যন্ত আন্তরিকভাবে বলল।

মাৰ্চের বৃষ্টি কিছুটা আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু চেন হাওর পরের কথাই তাকে প্রায় রাগে ফুঁসিয়ে তুলল।

“আমার অংশটা টাকা করে দিলেই হবে।” চেন হাও নাক মুছতে মুছতে বলল।

“হুঁ। বোকা।” মাৰ্চের বৃষ্টি রাগে মুখ ফিরিয়ে নিল।

আর তুষার মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আহা, বুঝতেই পারছি না, সত্যিই বোকা নাকি ভান করছে।”

দুই বোনের এই কথাবার্তায় চেন হাও কিছুই বুঝতে পারল না।

এই সময় ঝোপঝাড়ের এক দিক থেকে পায়ের শব্দ এল, সঙ্গে কয়েকজনের কথাবার্তাও শোনা গেল।

“দাদা, ঠিক এদিকেই, আমরা ওইপাশে একটা অভিজাত দানব দেখেছিলাম।”

“ওই অভিজাত দানবটা খুব বড় ছিল, ভালো কিছু পড়ার সম্ভাবনা আছে; রূপার সরঞ্জামও পড়তে পারে।”

“তোমরা দু’জন বেশ ভালো, আমি ওটাকে মিটিয়ে ফেললেই তোমাদের আনুষ্ঠানিকভাবে আমাদের ভক্ষকদল-এ যোগ দিতে দেব।”

“ধন্যবাদ, দাদা।” আরও দুইটি কণ্ঠ একসঙ্গে বলল।

চেন হাওর মনে হল কিছু একটা খারাপ হতে চলেছে; আগন্তুকদের পায়ের শব্দ থেকে সে বুঝতে পারল, ওরা কম মানুষ নয়।

সে মাৰ্চের বৃষ্টিকে কোথাও লুকিয়ে রাখতে চেয়েছিল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে।

কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই আগন্তুকরা সামনে এসে গেল।

আসা লোকজনের সংখ্যা ঠিক ত্রিশ; সবার সামনে হাঁটছিল এক যোদ্ধা, গায়ে রূপার বর্ম, হাতে রূপার কুঠার—দেখলেই বোঝা যায় সহজে ধরাছোঁয়ার লোক নয়।

তার পাশে আরও দু’জন খেলোয়াড় ছিল, তারা তার চারপাশে ঘুরছিল; বোধহয় তারাই বন্য শূকর-রাজ দেখে খবর দিয়ে বাহবা কুড়োতে চেয়েছিল। তাদের পেছনেও আরও কয়েকজন খেলোয়াড় ছিল, যাদের স্তরও কম নয় বলে মনে হচ্ছিল।

এই সময় কুঠারধারী যোদ্ধাটিও সামনে চেন হাওকে দেখে জোরে হাঁক দিল, “তোমরা কারা? জানো না এখানে ভক্ষকদলের এলাকা?”

তারপর সে চেন হাওর পেছনের বিরাট বন্য শূকর-রাজের মৃতদেহটিও দেখে রেগে আগুন হয়ে বলল, “জানো না, এই শূকরটা আমার শিকার? ভেবেছ আমার জিনিসও কেড়ে নেবে?”

ভক্ষক-দমনের কথা শেষ হতেই দেখা গেল, সামনে দাঁড়ানো তিনজনের তিনটি মাথাই খুব নিয়ম করে একসঙ্গে নাড়ছে।

তুষার আর নিজের ক্ষোভ চেপে রাখতে না পেরে বলে উঠল, “এই শূকরের কপালে তো তোমার নাম লেখা ছিল না; কে জানবে এটা তোমার? তবে তোমার সঙ্গে ওটার চেহারায় একটু মিল আছে... তা হলে, তুমি ওটার ভাই?”

“ফুঁস্~”

চেন হাও আর মাৰ্চের বৃষ্টি—দু’জনেই হেসে ফেলল।

ভক্ষকদলের পেছনের লোকজনের মধ্যেও কেউ কেউ হাসি চেপে রাখতে পারল না, তবে জোর করে সামলাচ্ছিল।

“তোমরা, দুঃসাহসী! আমি নিজে একে একে তোমাদের শহরে ফেরত পাঠাব।” ভক্ষকদমনের মানুষটি রাগে চিৎকার করে উঠল।

এই সময় চেন হাও বুঝল, এবার তাকে নামতে হবে। সে সামনে এগিয়ে গেল, আর নিজের লুকানো গিল্ডচিহ্ন প্রকাশ করে বলল, “ভাই, রাগ কোরো না, বাচ্চারা মজা করছিল। আমি অসীম তলোয়ারসমাজের লোক, আমরাও তো একই দুনিয়ার মানুষ। আমাদের ছেড়ে দাও না; বড়জোর বন্য শূকর-রাজ যে ব্রোঞ্জের সরঞ্জামটা ফেলেছে, সেটা তোমাদের ফিরিয়ে দেব।”
মন্তব্য: ঝামেলা মিটিয়ে ফেলতে একটি ব্রোঞ্জের সরঞ্জাম দিতে হচ্ছে—মনটা কেমন যেন খারাপ লাগছে... হাঁচি! কে, কে আমাকে এত নির্লজ্জ বলছে?

চেন হাও কথা শেষ করতেই সামনে থাকা সবাই একেবারে চুপ হয়ে গেল; এমন নিস্তব্ধতা যে পাতাঝরা বাতাসের শব্দও শোনা যাচ্ছিল।

চেন হাও মনে মনে ভাবল: সত্যিই, দলে ভিড়লে, কোনও সংগঠনের ছত্রছায়া নিলে অন্তত বাঁচা যায়; মনে হচ্ছে অসীম তলোয়ারসমাজে যোগ দিয়ে সে লোকসানে যায়নি।

সে ঘুরে চলে যেতে যাচ্ছিল, তখনই দেখল পাশে দাঁড়ানো মাৰ্চের বৃষ্টি আর তুষার তাকে একেবারে নির্বোধের মতো চোখে দেখছে।

“ক... কী হয়েছে?” চেন হাও এই অবস্থায় কিছুই বুঝতে পারল না।

ঠিক তখনই দলীয় চ্যানেলে মাৰ্চের বৃষ্টির বার্তা এল।

“তুমি বোকা নাকি? জানো না এখন অসীম তলোয়ারসমাজ আর ভক্ষকদল একে অপরের চরম শত্রু? দুই গিল্ড তো কয়েক দিন ধরে একে অন্যকে কেটে চলেছে।”

মাৰ্চের বৃষ্টির কথা শুনে চেন হাওর মাথার ওপর দিয়ে যেন এক ঝাঁক কাক উড়ে গেল...

অস্বস্তিকর অবস্থা।

“আচ্ছা, তোমরা কি খুব দ্রুত দৌড়াতে পারো? লোক বেশি, আমি সামলাতে পারব না...” কথা বলতে বলতেই চেন হাও তাদের ভালো করে দেখেছিল। তাদের চালচলন কেমন সেটা এখনই বলার নয়, কিন্তু সারা গায়ে রূপার ঝকমকে বর্ম—তাদের মোকাবিলা সহজ হবে না।

আর তারা ছিল জীবনবহুল যোদ্ধা; একবার যুদ্ধে জড়িয়ে পড়লে, পেছনের তুষার আর মাৰ্চের বৃষ্টি অবশ্যই মারা পড়বে।

যদিও এটা শুধু খেলা, তবু চেন হাও কোনও ঝুঁকি নিতে চাইল না।

“আমি আর তুষার এখানে ঘুরতে ঘুরতে ওইদিকে একটা গুহা দেখেছি। আমরা ওখানে ঢুকে একটু লুকোতে পারি, তারপর ছোট্ট বোকা শূকরটাকে ডেকে সাহায্য আনতে বলি।”

“ছোট্ট বোকা শূকর?”

“মানে লি শা শা দিদি।” পাশে দাঁড়ানো তুষার অসহায়ভাবে বুঝিয়ে বলল।

এমন উত্তেজনার মুহূর্তে চেন হাওর হঠাৎ হাসি পেয়ে গেল।

কল্পনাও করা যায়নি, চারদিক কাঁপানো অসীম তলোয়ারসমাজের প্রধান, একতলোয়ার-সৌন্দর্য, আর লি পরিবারের উত্তরাধিকারিণী—তাকে নাকি এই নাম দিয়েছে। তবে আগেরবার তুষার যখন একতলোয়ার-সৌন্দর্যকে ডেকে চেন হাওর রূপার তরবারির দাম বাড়াতে সাহায্য নিয়েছিল, তাতেই বোঝা যায় তাদের সঙ্গে লি শা শার সম্পর্ক যথেষ্ট ঘনিষ্ঠ।

তবু ভাবতেই হাসি পায় যে, সেই মহান একতলোয়ার-সৌন্দর্য প্রধানকে সবাই ছোট্ট বোকা শূকর বলে ডাকছে।

“হিহি~” চেন হাও আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না।

“দাদা, সে আপনার কথা না শুনে থাকল, কিন্তু আপনাকে নিয়ে হাসছেও।” ভক্ষক-দমনের পাশে থাকা এক অনুচর তার কানে নিচু স্বরে বলল।

“দুঃসাহসী, তুই আমাকে নিয়ে হাসছিস!” ভক্ষক-দমনের মানুষটি রাগে ফেটে পড়ল।

“না না, ভুল হয়েছে, আমি আপনাকে নিয়ে হাসছি না, আমি ছোট্ট বোকা শূকরকে নিয়ে হাসছি... হা হা হা হা!”

অবশেষে চেন হাও আর নিজেকে সামলাতে পারল না; জোরে হেসে উঠল।

“মারো একে, ভাইয়েরা!” ভক্ষক-দমন তার লোকজনকে নির্দেশ দিল, আর তারা অস্ত্র তুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“দৌড়াও!” মাৰ্চের বৃষ্টি চেন হাওর হাত ধরে, তুষারের সঙ্গে দূরের গুহার দিকে ছুটে গেল।

ফলে বন্য শূকরের জঙ্গলে এক অদ্ভুত দৃশ্যের সৃষ্টি হল—এক সুন্দরী নারী হাসতে হাসতে একজন পুরুষকে টেনে নিয়ে দৌড়াচ্ছে, পাশে এক ছোট্ট মেয়ে, আর তাদের পেছনে ছুটছে একের পর এক খেলোয়াড়ের সারি।