নব্বইতম ষষ্ঠ অধ্যায়: মধ্যম লাল ওষুধের অলৌকিক ক্ষমতার প্রকাশ
চেন হাও পেছনের জনতার ভেতর যখন দেখা দিল, তখনই আত্মাগ্রাসী কসাই বুঝে গেল, তার পরিকল্পনা পুরোপুরি ভেস্তে গেছে।
সে ঘুরে দাঁড়াতেই, চেন হাওর নেকড়ের রাজা ছুরিটি প্রথম জাদুকরের বুকে গেঁথে গেছে।
সেই জাদুকর কোনো প্রতিরোধই করেনি; মুহূর্তের মধ্যে সে সাদা আলোয় মিলিয়ে বাতাসে ছিটকে উঠল।
“তুমি এত দুঃসাহস দেখাও কীভাবে........?”—আত্মাগ্রাসী কসাই গর্জে উঠল, বিশাল কুঠার হাতে তেড়ে আসতে যাচ্ছিল।
এ সময় চেন হাও ইতিমধ্যেই তিনজন জাদুকরের প্রাণ কেড়ে নিয়েছে। তার নেকড়ের রাজা ছুরির উচ্চ আঘাতশক্তির সামনে কোমলদেহী জাদুকররা যেন কসাইখানার কাটা মাংস—তার ইচ্ছেমতো ছিন্নভিন্ন হওয়ার জন্যই দাঁড়িয়ে আছে, প্রায় এক ছুরিতেই এক জন করে পড়ে যাচ্ছে।
আসলে, এ দফায় চেন হাওকে ঘিরে ধরতে আসা সবাই ছিল অভিজ্ঞ খেলোয়াড়। চেন হাও এক দফা আঘাত শেষ করতেই বাকি লোকেরা দ্রুত তার কেন্দ্র থেকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। চোরের বিরুদ্ধে সবচেয়ে ভালো উপায়ই হলো তার সঙ্গে কাছাকাছি সংঘর্ষ এড়িয়ে চলা।
কিন্তু চেন হাও কি তাদের ইচ্ছেমতো চলবে?
দেখা গেল, সে বাকি কয়েকজন জাদুকর খেলোয়াড়ের পিছু পিছু একেবারে লেগে রইল, আর অদ্ভুত চপল ভঙ্গিতে জনতার ভেতর দিয়ে সাঁতার কেটে চলল।
তিন সেকেন্ড পর, আত্মাগ্রাসী বাহিনীর সাতজন জাদুকরই তার হাতে ভেসে শহরে ফিরে গেল।
সে আগে জাদুকরদেরই কেন নিঃশেষ করছিল, তার কারণ শুধু তাদের প্রতিরক্ষা আর প্রাণশক্তি কম—তা নয়; বরং আরও বড় কারণ, জাদুকরদের আঘাতক্ষমতা খুব বেশি, আর যদি বরফ-ধরনের জাদু থাকে, তবে প্রতিপক্ষের চলন আরও ধীর করে দিতে পারে। উচ্চ চপলতানির্ভর এক চোরের কাছে এটা নিঃসন্দেহে দুর্যোগ।
ঠিক সেই মুহূর্তে, আত্মাগ্রাসী কসাইও ঝাঁপিয়ে পড়েছে; তার সঙ্গে এসেছে একজন নাইট, দুজন যোদ্ধা এবং একজন চোর।
এরা সবাই কাছাকাছি যুদ্ধের পেশার, উদ্দেশ্য একটাই—চেন হাওকে আটকে ফেলা। আর তাদের ভঙ্গি দেখে স্পষ্ট, এরা নিয়মিত একসঙ্গে কাজ করে।
একজনের বিরুদ্ধে পাঁচজন—চেন হাও কি পারবে?
অন্তত চেন হাওর নিজের কোনো আস্থা ছিল না; তাই সে একটি দিক দিয়ে ঘেরাও ভেঙে বেরোতে বেছে নিল।
টার্গেট সেই চোর খেলোয়াড়টি; বাকি কয়েকজন তো যোদ্ধা কিংবা নাইট—তাই একটু নরম লক্ষ্যটাই বেছে নিতে হলো।
সে চোরের দিকে সোজা ধেয়ে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যে দুই ছুরি আকাশে ধাক্কা খেয়ে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটিয়ে দিল।
এবার চেন হাওর আঘাত অদ্ভুতভাবে প্রতিহত হয়ে গেল।
তবে এ সবই চেন হাওর প্রত্যাশা করেছিল; আত্মাগ্রাসী বাহিনীর অভিজাত খেলোয়াড়দের সামলানো এত সহজ নয়।
সে আবারও ওই চোরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। নেকড়ের রাজা ছুরি বজ্রগতির মতো ছুটে গেল চোরের বুকে।
আর সেই চোরও প্রতিহত করে যাচ্ছিল; শুধু এই চালটি ধরে রাখতে পারলেই পেছনের যোদ্ধারা চেন হাওকে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।
দুঃখের বিষয়, এবার আর তার ইচ্ছা পূরণ হলো না।
সে চোখের সামনে দেখল, চেন হাওর ছুরিটি তার শরীরে ঢুকে গেছে, আর তার প্রতিহত করা অনায়াসে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
তার মাথার ওপর থেকে বিশাল ক্ষতির সংখ্যা ভেসে উঠল, সাদা আলো জ্বলে উঠল…
মরার আগে সে শুধু মনে রাখতে পারল, সেই আঘাতটা ছিল ভূতের মতো নিঃশব্দ।
পাঁচদিকের ঘেরাও এভাবেই চেন হাও ভেঙে একটি ফাঁক তৈরি করে ফেলল—পালিয়ে যাওয়ার এটাই ছিল সবচেয়ে ভালো সুযোগ।
কিন্তু সে যেতে পারবে না, কারণ তিন মাসের বৃষ্টি আর বাকিরা এখনও গুহার ভেতরে আছে। তাকে সময় টেনে রাখতে হবে; আর সে নিশ্চিত, বরফকণাও ইতিমধ্যেই এক তলোয়ার নগরীকে খবর দিয়ে দিয়েছে।
অভিশাপ!—মনেই গালি দিল আত্মাগ্রাসী কসাই, কিন্তু পায়ের চলন একটুও থামল না; বরং সে ইতিমধ্যেই চেন হাওর পিঠের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।
“মর!” আত্মাগ্রাসী কসাই চিৎকার করে উঠল, তারপর কুঠার তুলে চেন হাওর পিঠে সজোরে কোপ বসাল।
চেন হাও স্পষ্টই টের পেল, পেছন থেকে কেউ আসছে; আর সে সর্বোচ্চ গতিতে সরে যেতে চাইল।
তবু দেরি হয়ে গেল।
“－৭১৩”
চেন হাওর প্রাণশক্তি একেবারে তলানিতে নেমে গেল। এতে বোঝা গেল, আত্মাগ্রাসী কসাইয়ের আঘাত কতটা ভয়ংকর। ভাগ্যিস, লড়াই শুরুর আগে সে একটি সহনশক্তির ওষুধ খেয়েছিল—তার প্রতিরক্ষা আর প্রাণশক্তি অনেকটা বেড়েছিল; নইলে সেই কুঠারের আঘাতে শতভাগই তার মৃত্যু হতো।
সে তড়িঘড়ি একপাশে সরে আত্মাগ্রাসী কসাইয়ের আঘাতের পরিসর থেকে বেরিয়ে গেল, তারপর সঙ্গে সঙ্গে একটি মধ্যম মানের লাল ওষুধ গিলে নিল; মুহূর্তেই তার প্রাণশক্তি আবার ভরে গেল।
ধুর, উচ্চমানের জিনিসই ভালো কাজের। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে এই জিনিসটা দশ সোনার মুদ্রায় বিকোয়, তবু লোকে হুমড়ি খেয়ে পড়ে।
প্রাণ ফেরার গতি দ্রুত, আর ফেরার পরিমাণও বেশি—এই স্তরের খেলোয়াড়দের কাছে এটা এক কথায় আরেকটা জীবন।
ওষুধটা দারুণ; পরে আরও কিছু সঙ্গে রাখতে হবে। দেখি, আমাকে আর কে সাহস করে।
চেন হাওর প্রাণশক্তি এভাবে দ্রুত ফিরে যেতে দেখে আত্মাগ্রাসী কসাইও একটু থমকে গেল। একটু আগে তো সে প্রায় নিঃশ্বাসে অবশিষ্ট ছিল, অথচ এখন মুহূর্তেই পূর্ণ প্রাণশক্তি ফিরে পেল—সঙ্গে সঙ্গে তার মনে পড়ল, এই ক’দিনে খেলোয়াড়দের মধ্যে দারুণ বিক্রি হওয়া মধ্যম লাল ওষুধের কথা।
তবে তার ধারণা, চেন হাওর কাছে এক-দু’টি ওষুধের বোতলই থাকবে; এই জিনিস সাধারণ খেলোয়াড়ের সাধ্যের বাইরে। তাই খুব একটা গুরুত্ব দিল না, বরং তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বলল, “হুঁ, অল্পক্ষণ তো বাঁচতে পারবে, কিন্তু সারাজীবন নয়। দেখি, ওষুধ তোমাকে কতক্ষণ বাঁচিয়ে রাখতে পারে।”
চেন হাও সত্যিই ইচ্ছে করছিল তাকে বলতে, তার ব্যাগে অন্তত একশো বোতল মধ্যম লাল ওষুধ আছে; সেগুলো একসঙ্গে গাদা করে ফেললে তাকে পিষে মারতে কোনো কষ্টই হবে না।
কিন্তু এখন বর্তমান পরিস্থিতি সামলাতেই সে ব্যস্ত, তাই মুখ খুলতে পারল না।
আত্মাগ্রাসী কসাইয়ের এক আঘাত সহ্য করেই চেন হাও বিদ্যুৎগতিতে এক যোদ্ধার সামনে পৌঁছে গেল।
এখানে উপস্থিত শত্রুদের প্রত্যেকের সরঞ্জামই সে আগুনচোখ দিয়ে একে একে দেখে নিয়েছিল; এ যোদ্ধাটিই ছিল সবচেয়ে দুর্বল।
সেই যোদ্ধাও ভাবেনি, চেন হাও এত দ্রুত তাকেই বেছে নেবে। সে তো শুধু তেড়ে এসে রং জমাতে চেয়েছিল, যেন আত্মাগ্রাসী কসাইয়ের কাছে ভালো ছাপ ফেলা যায়।
দুঃখের বিষয়, তার সামনে পড়ল চেন হাও।
প্রতিরোধ করার সাধ্যই ছিল না; সেও সাদা আলোয় ভেসে শহরে ফিরে গেল।
ত্রিশজন খেলোয়াড়ের একটি দল—চেন হাও মুহূর্তে নয়জনকে মেরে ফেলল, প্রায় এক-তৃতীয়াংশ। লড়াইয়ের আগে এমন কিছুই কারও কল্পনায় ছিল না।
চেন হাও কতটা জটিল প্রতিপক্ষ, তা আত্মাগ্রাসী কসাইয়ের ধারণার বাইরে ছিল। সে ঠিক করল, এই অভিশপ্ত চোরটিকে শেষ করতে সে সব শক্তি প্রয়োগ করবে। চেন হাও যদি এভাবে মারতেই থাকে, তবে তার দলের মধ্যে সে সম্মান হারাবে।
আত্মাগ্রাসী কসাই নিজের ওপর যোদ্ধার এক দক্ষতা, উন্মত্ত অবস্থা, চালু করল—আঘাত ও আঘাতের গতি দশ শতাংশ বেড়ে গেল, প্রাণশক্তি বাড়ল বিশ শতাংশ।
“যুদ্ধ-কুঠারের এলোমেলো কোপ!”
তার হাতে থাকা যুদ্ধ-কুঠারটি একের পর এক কুঠারের ছায়ায় পরিণত হলো; সেই ছায়াগুলো মিলিয়ে এক জাল বুনে ফেলল, যা চেন হাওকে ঢেকে ফেলতে চলল।
চেন হাও আগেই এই দিকের পরিস্থিতি লক্ষ্য করছিল। আত্মাগ্রাসী কসাই দক্ষতা চালু করতেই সে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া জানাল।
“পালকোণ!”
“বিদ্ধ করা!”
দুটি দক্ষতাই একসঙ্গে প্রয়োগ হয়ে গেল; চেন হাওর দেহ যেন স্থান বদলে রূপান্তরিত হয়ে যুদ্ধ-কুঠারের জালের আচ্ছাদন থেকে বেরিয়ে এল।
“ওকে আটকাও।” নিজের আক্রমণসীমা থেকে চেন হাও বেরিয়ে যেতে দেখে আত্মাগ্রাসী কসাই দ্রুত লোকজনকে আদেশ দিল তাকে থামাতে। এখন আর তার পক্ষে মানসম্মান নিয়ে ভাবার সময় ছিল না।
এই সময় বাকি লোকেরাও চেন হাওকে ঘিরে আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
যেভাবেই হোক, তাদের ঘিরে ফেলা চলবে না। একবার ঘিরে ফেলতে পারলে নিঃসন্দেহে তাকে কিমা করে ফেলা হবে।
চেন হাও দ্রুত লোক কম আছে এমন দিকে পালাল, কিন্তু পুরোপুরি পালিয়েও যেতে পারল না; তাকে এই লোকগুলোকেও সঙ্গে নিয়ে চালাতে হবে।
চেন হাও সামনে দৌড়াচ্ছে, পেছনে আত্মাগ্রাসী বাহিনীর খেলোয়াড়রা ধাওয়া করছে; নানারকম অস্ত্র তার গায়ে আছড়ে পড়ছে। চেন হাও প্রাণপণ এড়িয়েও যেতে চাইছে, তবু কিছু দক্ষতা তাকে বারবার আঘাত করছে।
একটি লম্বা তলোয়ার তার গায়ে পড়ে দু’শো প্রাণশক্তি কেড়ে নিল।
তলোয়ারধারী সেই যোদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল, “ধুর, এর প্রতিরক্ষা এতটাই শক্ত নাকি! প্রায় এক যোদ্ধা খেলোয়াড়ের সমান হয়ে গেছে।”
চেন হাওর গায়ের রুপোর সরঞ্জামের স্তূপে গড়া প্রাণশক্তি আর প্রতিরক্ষা সত্যিই এক যোদ্ধা খেলোয়াড়ের চেয়ে খুব একটা কম নয়।
দু’শো ক্ষতি আসলে ওষুধ খাওয়ার মতো কিছু নয়; কয়েক দফা আঘাতের পরেই রক্তচোষা আংটির অতিরিক্ত দক্ষতা তার প্রাণশক্তি আবার ভরে দিতে পারবে।
কিন্তু তাকে আক্রমণ করছে একজন নয়, বিশজন। আঘাতের দক্ষতাগুলো এতটাই ঘন হয়ে আসছে যে, সে যতই এড়াতে চায়, ততই বারবার দক্ষতার আঘাতে বিদ্ধ হচ্ছে।
আরও দুজন খেলোয়াড়কে মেরে ফেলার পর, কয়েক দফা আঘাত সহ্য করে চেন হাওর প্রাণশক্তি আবার তলানিতে নেমে এল।
আত্মাগ্রাসী বাহিনীর এক খেলোয়াড় উৎফুল্ল হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “দ্রুত, ওকে শেষ করো! ওর রক্ত প্রায় শেষ! সবাই জোর দাও!”
কিন্তু কথাটা শেষ হতেই চেন হাওর প্রাণশক্তি আবার পূর্ণ হয়ে গেল, আর পাশাপাশি তার সবচেয়ে কাছের দুজন খেলোয়াড়কেও সে মেরে ফেলল।
ধুর, এই ছোকরা আবার ওষুধ খেল।
“ভাইয়েরা, একটু জোর দাও। আমি মানতেই পারছি না যে ওর আর ওষুধ আছে।” আত্মাগ্রাসী কসাইও আবার যুদ্ধে ফিরে এল।
সে ফিরে আসার পর চেন হাওকে আরও বেশি মনোযোগ দিয়ে আত্মাগ্রাসী কসাইয়ের আক্রমণ সামলাতে হলো; ফলে তার গায়ে আঘাতের সংখ্যা আরও বাড়তে লাগল, প্রাণশক্তিও আবার নামতে শুরু করল।
“কসাইদা, তুমি ওকে বেঁধে রাখো, আমরা তাকে শেষ করি।” আত্মাগ্রাসী কসাইয়ের পরিচিত এক যোদ্ধা উচ্চস্বরে চিৎকার করল।
তারা যখন জয়ের আশায় চেন হাওকে হত্যা করতে উদ্যত, ঠিক তখনই চেন হাওর প্রাণশক্তি আবার পূর্ণ।
“ধুর, এই লোকটার শেষই নেই…”—ওই খেলোয়াড় কথাটা শেষও করতে পারল না, চেন হাও এক ছুরিতেই তাকে শহরে ফেরত পাঠাল।
সাফল্য প্রায় ধরা দিয়েও আবার হাতছাড়া হয়ে যাওয়ায় আত্মাগ্রাসী কসাই রাগে লাল হয়ে গেল। সে জোরে চেঁচিয়ে উঠল, “ওকে পিষে মারো, দেখি ও আর আকাশ দখল করতে পারে কি না।”
কিন্তু যখনই সবাই দেখল চেন হাওর রক্ত প্রায় শেষ, সে মুহূর্তেই আবার ভরে উঠল।
এরপর আত্মাগ্রাসী কসাই আরও কয়েকবার তাকে আঘাত করল; দুর্ভাগ্যবশত চেন হাওর প্রাণশক্তি তৎক্ষণাৎ আবার পূর্ণ হয়ে গেল।
এভাবে একবার নয়, দশবারেরও বেশি চলল; তবু চেন হাও দিব্যি নড়েচড়ে বেড়াচ্ছে, প্রাণশক্তিও টইটম্বুর। উল্টো আত্মাগ্রাসী বাহিনী আরও কয়েকজন খেলোয়াড় হারাল।
সেখানে উপস্থিত আত্মাগ্রাসী বাহিনীর খেলোয়াড়রা চেন হাওকে তাড়া করতে তাড়া করতে তাকে গালাগাল দিচ্ছিল।
“নিচ! লোকটা ভয়ানক নিচ!”
“এত হীন কৌশল আমি দেখিনি—নিজের ওষুধ বেশি আছে বলে দম্ভ করছে।”
“এই ছোকরা কি ওষুধের দোকান খুলেছে নাকি? এত ওষুধ কোথা থেকে পেল? এভাবে চললে, আমরা মরেই যাব, আর ও মরবে না।”
আত্মাগ্রাসী কসাই তার লোকদের কথা পাত্তা দিল না। তার মুখ এখন ফ্যাকাশে থেকে নীলচে, আর ইচ্ছে করছিল চেন হাওকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলতে।
কিন্তু চেন হাওর চলন ছিল অস্বাভাবিকভাবে দক্ষ ও রহস্যময়; পিচ্ছিল শামুকের মতো সে আত্মাগ্রাসী কসাইয়ের আক্রমণ এড়িয়ে যাচ্ছে। কখনও আঘাত লাগলেও, চেন হাওকে কিছুই করা যাচ্ছিল না।
রক্ত নামার গতি তো চেন হাওর রক্ত ফেরার গতির চেয়েও কম। কী বিরক্তিকর!
চেন হাও যত লড়ছে, ততই আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠছে। এই মুহূর্তে সে সত্যিই ইচ্ছে করছিল তাদের বলতে, তার কাছে এখন অন্য কিছু না থাকুক, ওষুধের অভাব নেই।
এসো, আমাকে ছোঁয়ার সাহস কার?
বুড়ো চেন তোমাদের ওষুধ দিয়ে পিষে মারবে!