তিপ্পান্নতম অধ্যায়: মহিমামণ্ডিত নেকড়ে রাজা

এক সেকেন্ডও পেরোয়নি, সাদা নেকড়ের রাজা তখনই “রক্তাভ নেকড়ের রাজা”তে রূপান্তরিত হয়ে গেল। তার শরীরের লোম যেন তাজা রক্তের মতো টকটকে লাল হয়ে উঠল, গায়ের আকারও আগের তুলনায় আরও বৃহৎ হয়ে গেছে, আর দাঁত ও নখর আরও তীক্ষ্ণ হয়েছে।

একটি গর্জন ছুঁড়ে দিয়েই সাদা নেকড়ের রাজা ছুটে এল চেন হাও’র দিকে। অভিশাপ, গতি কমে যাওয়ার প্রভাব এখনো চেন হাও’র শরীরে, অনুমান করা যায়, আরও দুই সেকেন্ড লাগবে তার শরীর স্বাভাবিকভাবে নড়াচড়া করতে। আর শিউয়েরও যদিও যাজক, তার স্তর খুবই কম, সে এখনো নেতিবাচক প্রভাব কাটানোর দক্ষতা শেখেনি।

এ অবস্থায় চেন হাও কেবল তাকিয়ে দেখল, কীভাবে সাদা নেকড়ের রাজা ছুটে এসে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, সেই ধারালো দাঁতের সারি ক্রমশ কাছে আসছে, এমনকি চেন হাও যেন নেকড়ের মুখের দুর্গন্ধও টের পাচ্ছে।

চেন হাও মনে মনে ভাবল, এবার বুঝি সব শেষ, এবার নিশ্চিতভাবেই মরেই শহরে ফিরতে হবে।

ঠিক তখনই, চেন হাও’র পেছন থেকে এক ছায়া উড়ে এসে তার সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল, সে-ই সম্মুখে রক্তপিপাসু নেকড়ের রাজার মোকাবিলা করল।

নেকড়ের রাজার গর্জনে পরিবেশ কেঁপে উঠল, সে ঝাঁপিয়ে পড়ে সামনে থাকা ছায়াটিকে মাটিতে ফেলে দিল… পেছনে থাকা শিউয়ের তখন চিৎকার করে উঠল, “দিদি!”

চেন হাও তখনই পরিষ্কারভাবে দেখতে পেল, যাকে নেকড়ের রাজা মাটিতে ফেলে দিয়েছে সে আর কেউ নয়, পিয়াও ইউ।

পিয়াও ইউ’র দেহ বিশাল নেকড়ের রাজার ওজনে পিষ্ট হয়ে নড়াচড়া করতে পারছে না, মুখে অসহ্য যন্ত্রণার ছাপ।

পিয়াও ইউ’র যন্ত্রণাভরা মুখ দেখে চেন হাও হঠাৎই নিজেকে খুব অক্ষম মনে করতে লাগল, নিজেকে বাঁচাতে একজন নারীকে সামনে আসতে হল!

“এটা হয়তো বোকামি, তবে আমি প্রমাণ করতে চেয়েছিলাম, আমি এখানে শুধু অভিজ্ঞতা পয়েন্ট নিতে আসিনি।” শেষ কথাটি বলে পিয়াও ইউ নিঃশব্দে মৃত্যুবরণ করে শহরে ফিরে গেল।

এক মুহূর্তে চেন হাও’র মনে প্রবল ক্রোধ ছড়িয়ে পড়ল, তার ইচ্ছে করল সামনে থাকা নেকড়ের রাজাকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলে।

পিয়াও ইউ’র মৃত্যুর পর নেকড়ের রাজার রক্তাভ চোখ চেন হাও’র দিকে স্থির হয়ে থাকল।

তুই আমাকে এভাবে দেখার সাহস করিস? এবার তোকে জীবন্ত চামড়া ছাড়াব!

চেন হাও এক ঝাঁকে সামনে গিয়ে হাতে থাকা ছুরিটা নেকড়ের রাজার দিকে চালিয়ে দিল, একইসঙ্গে নেকড়ের রাজাও তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঠিক যখন দুই পক্ষের সংঘর্ষ হতে চলল, চেন হাও আকাশে অদ্ভুতভাবে দেহ বাঁকিয়ে নেকড়ের রাজার নখরের আঘাত এড়িয়ে গেল, এরপর ছুরিটা ঠেলে দিল নেকড়ের রাজার পেটে।

রক্ত ছিটিয়ে বেরিয়ে এল, “দুইশো পনেরো” ক্ষয়।

চেন হাও’র আঘাতে নেকড়ের রাজা যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে ফিরে চেন হাও’র দিকে ছুটে এল।

নেকড়ের রাজার পালটা হামলার মুখে চেন হাও নির্বিকার, ঠান্ডা চোখে স্থির দাঁড়িয়ে রইল।

নেকড়ের রাজা যখন তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ঠিক সেই মুহূর্তে চেন হাওর দেহ বাতাসে বাঁশির মতো বেঁকে এলো, সহজেই নেকড়ের রাজার আঘাত এড়িয়ে গেল।

এড়িয়ে যেতে যেতে আবারও ছুরিটা সে ঠেলে দিল নেকড়ের রাজার পেটে।

এভাবে দুই আঘাত নষ্ট হওয়ায় নেকড়ের রাজা আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, গর্জন করে আবার আক্রমণ করতে উদ্যত হল।

নেকড়ের রাজা পেছনে সরে এসে চার পায়ে ভর দিয়ে চেন হাও’র দিকে তীরবেগে ছুটে এল, এবার তার ইচ্ছা, নখর দিয়ে চেন হাও’র বুকে বিদ্ধ করা, তারপর ধারালো দাঁত দিয়ে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলা।

চেন হাও এত প্রচণ্ড আক্রমণের মুখেও অবিচলিত থেকে ঠান্ডা চোখে স্থির দাঁড়িয়ে থাকল, যেন সামনে আসা তাণ্ডব তার জন্য কিছুই নয়।

নেকড়ের রাজার আক্রমণ ঢেউয়ের মতো ছুটে এলো চেন হাও’র মুখের সামনে।

ঠিক ওই মুহূর্তে, চেন হাও শক্তি সঞ্চয় করে এক ঝটকায় ছুরিটা নেকড়ের রাজার চোখে ঠেলে দিল।

নেকড়ের রাজা যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, থাবা ছুড়ে চেন হাও’কে ছিঁড়ে ফেলতে চাইলে চেন হাও তৎক্ষণাৎ উল্টে তার পিঠে চড়ে বসল, হাতে তখনও সেই ছুরি গাঁথা নেকড়ের রাজার চোখে।

বড়সড় ক্ষয় বেরিয়ে এল, “তিনশো চৌদ্দ”।

চেন হাও একের পর এক আঘাত করতে লাগল, নেকড়ের রাজার পিঠে আরেকটা, তারপর আরেকটা।

“তিনশো এগারো”, “তিনশো পাঁচ”।

প্রচুর ক্ষয় হতেই নেকড়ের রাজা মাটিতে গড়িয়ে চেন হাও’কে ফেলে দেওয়ার চেষ্টা করল।

এই কৌশল কার্যকর হল, চেন হাও লাফিয়ে মাটিতে নেমে এল।

এবার নেকড়ের রাজা ভয় পেয়ে ছুটে পালাতে লাগল, সে এখান থেকে পালাতে চায়, যেমন কিছুদিন আগে তার গোত্র নিধনের সময় পালিয়েছিল।

পালাতে পারার কারণেই সে শেষবারের মতো বেঁচে গিয়েছিল, এবারও তার বিপদ চেন হাও, তাই আবারও সে পালাতে চায়।

কিন্তু চেন হাও এবার তাকে পালাতে দেবে না, এখন সে তার চার ভাগের তিন ভাগ রক্ত ক্ষয় করেছে, আর এক ভাগ বাকি, এবার মেরে ফেলতেই হবে।

চেন হাও দ্রুত ছুটে গিয়ে আবারও এক লাফে নেকড়ের রাজার পিঠে চড়ল, এক হাতে নেকড়ের লোম আঁকড়ে, অন্য হাতে ছুরি।

নেকড়ের রাজা পেছনের বিপদ টের পেয়ে দৌঁড়াতে দৌঁড়াতে হঠাৎ শরীর ঘুরিয়ে চেন হাও’কে ছুঁড়ে ফেলার চেষ্টা করল, কিন্তু চেন হাও লোম শক্ত করে আঁকড়ে থাকায় পড়ে গেল না, বরং আরও শক্ত করে ধরল।

নেকড়ের রাজা দৌঁড়াতে দৌঁড়াতে গাছের সঙ্গে গা ঠেকিয়ে চেন হাও’কে ফেলে দিতে চাইল, কিন্তু চেন হাও কুকুরের চামড়ার মতো আঁকড়ে রইল।

শিউয়ের পেছন থেকে দৌঁড়াতে দৌঁড়াতে চেন হাও’কে নিরন্তর নিরাময় দিচ্ছিল।

অল্প সময়ের মধ্যে নেকড়ের রাজা চেন হাও’কে নিয়ে ছুটে এল খাড়া এক পাহাড়ের কিনারে। এখানে পাহাড়ি ঢাল দশ-পনেরো গজ উঁচু, এখনকার খেলোয়াড়ের রক্তে পড়ে গেলে নিশ্চিত মৃত্যু।

শিউয়ের হাঁপাতে হাঁপাতে চিৎকার করে বলল, “ভাইয়া, নেমে এসো, এই নেকড়ে তোমাকে নিয়ে ঝাঁপ দিতে চায়!”

কিন্তু চেন হাও টসকায় না, সে আরও শক্ত করে নেকড়ের লোম আঁকড়ে ধরে।

শিউয়ের আবার চিৎকার করে, “ভাইয়া, দ্রুত নেমে এসো!”

নেকড়ের রাজা ছুটে চলল পাহাড়ের কিনারায়, সে মরতে হলেও চেন হাও’কে সঙ্গে নিয়ে মরবে, এটাই একজন নেকড়ে রাজার সম্মান।

নেকড়ের রাজা ঝড়ের বেগে দৌড়াতে লাগল, চারপাশের দৃশ্য দ্রুত পিছিয়ে যেতে লাগল, বাতাস চেন হাও’র কানে শোঁ শোঁ করে ঢুকছে, সে শক্ত করে নেকড়ের লোম আঁকড়ে আছে।

তাহলে কি চেন হাওও এভাবে নেকড়ের রাজার সঙ্গে আত্মাহুতি দেবে?

না, সে চায় না, পুনর্জন্ম সম্ভব হলেও সে রাজি নয়।

নেকড়ের রাজা পাহাড়ের কিনারায় পৌঁছে গেছে, আর মাত্র দশ মিটার, তারপরই পড়ে যাবে।

চেন হাও তখন নেকড়ের কানের কাছে গিয়ে চিৎকার করে, “তোমার প্রতিশোধ আমি নেব!”

নেকড়ের রাজা কানেই তোলে না, ছুটে চলে। চেন হাও আবার চিৎকার করে, “তুমি মরলে তোমার গোত্রের প্রতি সুবিচার হবে?”

এবার নেকড়ের রাজা থেমে গেল, চেন হাও তার পিঠে, দু’জনে পাহাড়ের কিনারায় দাঁড়িয়ে।

চেন হাও দেখল, নেকড়ের রাজার চোখে জল জমে উঠেছে, তার বেদনা সে অনুভব করতে পারল।

তবু চেন হাও জানে, তাকে হত্যা করতেই হবে, সে না মারলে অন্য কেউ মেরে ফেলবে, বরং তার হাতে মরুক, সে অন্তত প্রতিশোধের প্রতিশ্রুতি দিতে পারবে।

“তুমি যদি আমার হাতে মরো, আমি তোমার গোত্রের হত্যার প্রতিশোধের দায়িত্ব নেব,” চেন হাও দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

নেকড়ের রাজা ফিরে তাকাল, চোখে নিবিড় ভাষা।

“আমি চেন হাও শপথ করছি, যদি নেকড়ের রাজা জীবন আমার হাতে সমর্পণ করে, আমি তার গোত্রের হত্যার প্রতিশোধ নেব!” নিজের নামে শপথ করল চেন হাও।

নেকড়ের রাজা সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল।

চেন হাও ঠান্ডা হেসে বলল, “আমাকে ছাড়া তোমার আর কোনো উপায় আছে?”

নেকড়ের রাজা চেন হাও’র চোখে তাকিয়ে রইল, অনেকক্ষণ চেয়ে রইল।

শেষে সে ধীরে ধীরে বসে পড়ল, ইঙ্গিত করল চেন হাও’কে নেমে যেতে।

চেন হাও নেমে এল, সে জানে, এখন নেকড়ের রাজার আর ছলনার শক্তি নেই।

তারপর নেকড়ের রাজা ধীরে ধীরে পাহাড়ের কিনারায় গিয়ে নিচের তৃণভূমির দিকে তাকাল, নির্নিমেষ দৃষ্টিতে দূরদেশের দিকে চেয়ে রইল।

চেন হাও ভাবল, ওটাই নিশ্চয় তার জন্মভূমি।

একটু পরে, নেকড়ের রাজা তার মহিমান্বিত মাথা উঁচিয়ে চাঁদহীন আকাশের দিকে চেয়ে এক গর্জন ছুঁড়ে দিল, সেই গর্জনে চেন হাও’র মনে হল আকাশে যেন চাঁদ ফুটে উঠল।

তার শরীরের রক্তের দাগ সব মুছে গেছে, লোম ঝকঝকে শুভ্র, সে ঘুরে এসে চেন হাও’র সামনে এসে দাঁড়াল।

চেন হাও জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি সিদ্ধান্ত নিয়েছ?”

নেকড়ে রাজা এক হাঁটু গেড়ে বসে মাথা ঝাঁকাল, তারপর গলা বেঁকিয়ে এক পাশে থাকা পুরনো ক্ষতটা দেখাল।

“তুমি কি চাও আমি ছুরি বসাই?”

নেকড়ের রাজা মাথা ঝাঁকাল, চোখে কোনো ভয় নেই, বরং এক পবিত্র আভা।

“বোঝা গেল, আমি প্রতিশ্রুতি রেখেই তোমার কাজ করব।”

চেন হাও’র মনে, এই নেকড়ের রাজার সঙ্গে তার চুক্তি যেন আত্মার বন্ধন।

নেকড়ের রাজা চোখ বন্ধ করে শান্তভাবে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করল।

চেন হাও গভীর শ্বাস নিয়ে ছুরিটা ক্ষতের উপর স্থির করল, শক্তি সঞ্চয় করে সজোরে ছুরি বসিয়ে দিল।

বড়সড় ক্ষয় বেরিয়ে এল, নেকড়ের রাজা একটুও নড়ল না।

এরপর চেন হাও একের পর এক ছুরি বসিয়ে যেতে লাগল, রক্তে মাটি ভেসে গেল, দশম আঘাতে নেকড়ের রাজা অবশেষে মারা গেল, কিন্তু তখনও সে দাঁড়িয়ে রইল, যেন এখনো জীবিত।

“নেকড়ের রাজাকে বিদায়!” চেন হাও উচ্চকণ্ঠে বলে উঠল, যেদিকে নেকড়ের রাজা তাকিয়েছিল। এই মুহূর্তে চেন হাও মনে হল দূর থেকে কাঁদন-ভরা অনেক নেকড়ের গর্জন ভেসে এলো।

অতঃপর সোনালী আলো ঝলমলিয়ে চেন হাও’র স্তর বেড়ে বারোতে পৌঁছাল, অর্ধেকেরও বেশি পূর্ণ।

এসময় সিস্টেম বার্তা এল।

“অভিনন্দন, শাও ক্যাংশিয়ান প্রথম প্লেয়ার হিসেবে মধ্যম স্তরের বস হত্যা করেছে, পেয়েছে দশ হাজার সম্মান পয়েন্ট।”

এই বার্তা শুধু চেন হাও নয়, সকল খেলোয়াড়ই পেল, শুধু নামটা গোপন ছিল।

চেন হাও’র মনে খুশির বদলে ভারাক্রান্ত অনুভূতি এল, কিন্তু সে অনুতপ্ত নয়, কারণ সে না মারলে অন্য কেউ নিশ্চয়ই মেরে ফেলত, এটাই তার নিয়তি।

নেকড়ের রাজার প্রতি শ্রদ্ধা জানাতে, চেন হাও এবারই প্রথম কোনো দানবের মৃতদেহ স্পর্শ করল না, বরং নেকড়ের রাজা ফেলে যাওয়া বস্তু কুড়িয়ে নিয়ে সরে যেতে চাইল।

এই সময় শিউয়েরও এগিয়ে এলো।