চব্বিশতম অধ্যায়: রাজার সাথে থাকা মানে বাঘের সাথে থাকা

নিরাপত্তা রক্ষীদের দলনেতা ডরমেটরি আন্টির কাছ থেকে দরজার কার্ডটি নিয়ে কোমরের বেল্টে হাত রাখলেন। এক হাতে কার্ডটি শক্ত করে ধরে তিনি দরজার দিকে এগিয়ে গিয়ে গু মানকে ইশারায় বললেন, "চলো।"

গু মান হাতে থাকা থার্মাল লাঞ্চ বক্সটি জড়িয়ে ধরে ছোট ছোট পায়ে তার পিছু নিল। নিজের মনেই একটু মজা করে বলল, "আমার মনে হচ্ছে, আমি যেন কোনো রাজার সুনজরে পড়ার অপেক্ষায় থাকা অন্তঃপুরবাসিনী।"

নিরাপত্তা প্রধান হেসে উঠলেন, "তুমি যদি তাই হও, তবে তো আমাকে বলতে হয় রাজার কাছে নিয়ে যাওয়া সেই খোজা!"

"তা কেন হবে? লিউ ভাই, আপনি তো বেশ বুদ্ধিমান আর বলিষ্ঠ," গু মান হেসে হাত নেড়ে উত্তর দিল।

দুজন গল্প করতে করতে লিফটে করে ষোলো তলায় পৌঁছাল। নিরাপত্তা প্রধান ১৬০৬ নম্বর দরজায় কড়া নাড়লেন এবং গু মানকে লি ফংয়ের হাতে তুলে দিলেন। এই হস্তান্তরের দৃশ্য দেখে গু মান না হেসে পারল না।

সোফায় বসে থাকা দিন্ত ঝোউ ফোন থেকে চোখ তুলে চোখ পাকিয়ে বলল, "তোমার ঐ সস্তা ভাবটা একটু কমাও তো। কদিন দেখা না হলে আমার জে ভাই কি আর বালিশে মুখ গুঁজে কাঁদবে?"

গু মানের হাসি কিছুটা থিতিয়ে এল। সে ঘুরে নিরাপত্তা প্রধানকে হাত নেড়ে বলল, "ধন্যবাদ, লিউ ভাই।"

দিন্ত ঝোউ বিদ্রূপের সুরে বলল, "তুমি পুরো বিল্ডিংয়ের সবাইকে কিনে ফেললেও জে ভাই তোমার হাতের রান্না এক ফোঁটাও খাবে না!"

জুতো বদলাতে বদলাতে গু মান দায়সারাভাবে 'ওহ' বলে কিচেন কাউন্টারের দিকে এগিয়ে গেল এবং থালা-বাসন বের করল।

দিন্ত ঝোউ তা দেখে ফোন হাতে কাউন্টারের দিকে ঝুঁকে এল। খাবারের দিকে তাকাতেই তার মুখটা ঝুলে পড়ল: "এসব কী? আবার মিষ্টি জাতীয় খাবার!"

গু মান তাকে একটা বাঁকা চোখে দেখল। ফ্রি খাবার খেয়েও আবার বাঁকা কথা!

সে হাত ধুয়ে একটা চেরি ব্লসম কেক হাতে নিয়ে এদিক-ওদিক তাকাতে তাকাতে বলল, "লু জে কি এখনো শীতের আয়েশ করছে? এখনো নিচে নামেনি?"

কথা বলতে বলতে সে জানালার দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু প্রত্যাশিত কোনো আওয়াজ না আসায় সে একটু থমকে গেল। তার ঠোঁট দুটো সামান্য চেপে সে তার ডাগর চোখ দুটো দিন্ত ঝোউয়ের দিকে ঘোরাল।

দিন্ত ঝোউ তখন চপস্টিক দিয়ে টেম্পুরা উল্টেপাল্টে দেখছিল এবং নাক দিয়ে শুঁকে বিরক্তি প্রকাশ করছিল।

গু মান কোনোমতে একবার চারিদিক ঘুরে দেখতেই একটা ঘরের দরজা খুলে গেল, আর তাতে সে বেশ চমকে উঠল।

লি ফং এতক্ষণ আড়ালে থেকে গু মানকে পর্যবেক্ষণ করছিল। অনেকদিন ধরেই তার মনে হচ্ছে, গু মান যেন কোনো কিছু খুঁজছে। কিন্তু এই ঘরে সবচেয়ে মূল্যবান জিনিস হলো জে-এর কাজের ল্যাপটপ। অথচ মেয়েটি কখনোই উপরের তলায় আসার চেষ্টা করেনি, প্রতিবার খাবার দিয়েই চলে যায়। বিষয়টি সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছে না।

লু জে চোখ তুলে গু মানের আতঙ্কিত মুখের দিকে তাকাতেই তার চোখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

"না, না, সেটা না," গু মান কেকটা উঁচিয়ে ধরে তোতলামি করে বলল, "তুমি কি উপরে ছিলে না?"

দিন্ত ঝোউ টেম্পুরায় একটা কামড় দিয়ে গু মানের দিকে চেয়ে বলল, "কেউ তো বলেনি জে ভাই উপরে আছে।"

লু জে উপরে থাকুক বা না থাকুক, মেসেজ আসার সংকেত সে পেয়ে গেছে। গু মান চোখ উজ্জ্বল করে লু জে-র দিকে তাকিয়ে বলল, "কী খবর, খেয়েছ নাকি? একটু খাবে?"

"তোমার মনটা আজ খুব ভালো," লু জে গু মানের পাশ কাটিয়ে ওপেন কিচেনের দিকে যেতে যেতে বলল।

গু মানের মনে চোর ছিল কি না জানি না, তবে তার মনে হলো এটি একটি পরীক্ষা। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে উত্তর দিল, "তোমাকে দেখে মন ভালো হবে না কেন?"

দিন্ত ঝোউ চিবোতে চিবোতে তৃপ্তির সাথে মাথা নাড়ল। গু মানের কথা শুনে সে পাল্টা বলল, "তুমি যখনই এখানে আসো, তোমাকে তখনই খুব খুশি মনে হয়।"

"কেন? তোমার কি মনে হয় না যে লু জে-র আমাকে খুশি করার ক্ষমতা আছে?" গু মান দিন্ত ঝোউয়ের দিকে অভিযোগের আঙুল তুলল।

দিন্ত ঝোউ চোখ পাকিয়ে বলল, "পরশ্রীকাতরতা বন্ধ করো।"

লি ফং দেখল লু জে বাইরে এসেছে। সে ক্যান্টিন থেকে আনা খাবার টেবিল সাজিয়ে রেখেছিল। লু জে কিচেন কাউন্টারের দিকে যেতেই লি ফং ভাবল সে হয়তো কিছু খুঁজছে, কিন্তু লু জে আঙুল দিয়ে একটা চেরি ব্লসম কেক তুলে ঠোঁটের কাছে নিল।

গোলাপি রঙের কেকটি তার বলিষ্ঠ চেহারার পাশে অদ্ভুত এক কোমলতা এনে দিল।

"জে," লি ফং বাধা দিতে চাইল।

লু জে কেকটি মুখে নিয়ে হালকা মিষ্টি স্বাদ অনুভব করে মাথা নাড়ল, "খারাপ না।"

"ঠিক বলেছি না!" গু মান উচ্ছ্বাসের সাথে এগিয়ে এল।

দিন্ত ঝোউয়ের মুখ হা হয়ে গেল, তার মুখের টেম্পুরার টুকরো দেখা যাচ্ছিল। সে অবাক হয়ে গিলে ফেলে বলল, "জে ভাই, তুমি, তুমি এটা খেলে!"

লু জে তাকে একবার দেখে নিয়ে দীর্ঘ পায়ে ডাইনিং টেবিলে গিয়ে বসল।

গু মান কোনো সংকোচ না করে থার্মাল লাঞ্চ বক্সটি টেবিলে নিয়ে তার উল্টো দিকে বসল এবং তার হাতের নড়াচড়া লক্ষ করতে লাগল।

লু জে চপস্টিক দিয়ে খাবার তোলার সময় অনুভব করল কেউ তাকে দেখছে। সে চোখ নামিয়ে দেখল তার হাতের দিকেই নজর।

দিন্ত ঝোউ দ্রুত এগিয়ে এসে লু জে-র পাশে চেয়ার টেনে বসল এবং গু মানকে আড়চোখে দেখে বলল, "স্বপ্নও দেখো না! জে ভাইয়ের এই ঘড়িটা প্যাটেক ফিলিপের লিমিটেড এডিশন, পাঁচ কোটিরও বেশি দাম!"

গু মান অবাক হয়ে মুখ তুলল। সবার দৃষ্টি দেখে সে একটা কৃত্রিম হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল, "পাঁচ কোটি! ওমা, সত্যিই তো, কত সুন্দর!"

সুন্দর আর ছাই! যত সুন্দরই হোক, পাঁচ কোটির ঘড়ি তার কাছে জঘন্যই লাগছে।

"প্যাটেক ফিলিপ মানে কী জানো?" লু জে অলস স্বরে জিজ্ঞেস করল।

এই মানুষটা সব সময় তাকে পরীক্ষা করতে চায়। গু মান রাগের ভান করে বলল, "তুমি তো আমাকে ছোট করছ! প্যাটেক ফিলিপের নাম কে না জানে!"

লু জে একটা তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল।

দিন্ত ঝোউ গু মানকে ছোট করার সুযোগ হাতছাড়া করল না, সে তাকে আপাদমস্তক দেখে বলল, "মুখে তো বড় বড় কথা বলো, অথচ একটা ভালো পোশাক বা ব্যাগ তো তোমার নেই।"

সে বাইরে ইশারা করে বলল, "চি সু-র কথা বাদ দিলাম, শেন ইয়াংয়ের কথাই ধরো না কেন, সে তো অনবরত শ্যানেল আর ডিওরের ব্যাগ বদলায়।"

গু মান নিজের পোশাকের দিকে একবার তাকাল।

আজ সে পরেছে হালকা গোলাপি-বেগুনি রঙের ভি-নেক সোয়েটার আর সাদা পেন্সিল জিন্স। কত সতেজ আর প্রাণবন্ত লাগছে তাকে।

সে ঠোঁট বাঁকিয়ে বিদ্রূপ করল, "শূকর কি আর ভালো খাবারের স্বাদ বোঝে?"

"পা— কাশ কাশ কাশ—"

লি ফং দ্রুত লু জে-র দিকে রুমাল এগিয়ে দিল, যে খাবার গলায় আটকে কাশছিল। দিন্ত ঝোউও হন্তদন্ত হয়ে জল এগিয়ে দিল।

সুযোগ বুঝে গু মান লাফিয়ে উঠে লু জে-র হাত চেপে ধরল, "এত অসাবধান কেন? ঠিক আছ তো? কোনো অসুবিধা হচ্ছে না তো?"

লু জে কাশিতে লাল হয়ে গিয়েছিল। এক হাত গু মানের মুঠোয়, অন্য হাত দিয়ে মুখ ঢেকে সে কোনোমতে নিজেকে সামলাচ্ছিল।

"ছাড়ো, হাত ছাড়ো!"

গু মানের হাতটা অনিচ্ছাসত্ত্বেও সরে গেল। সে উদ্বিগ্ন হওয়ার ভান করে হাসল, "খাবার খেতে গিয়েও এত অসাবধান! আমি কি খাইয়ে দেব?"

"কাশ কাশ কাশ কাশ!"

লু জে আরও জোরে কাশতে শুরু করল।

দিন্ত ঝোউ, যে প্রথমে চিন্তিত ছিল, সে এই দৃশ্য দেখে টেবিল চাপড়ে হাসতে শুরু করল: "আমি তো তোমার ফ্যান হয়ে গেছি!"

তার চোখ দিয়ে জল বেরিয়ে এল। সে লাল হয়ে যাওয়া লু জে-র দিকে তাকিয়ে বলল, "জে ভাই, ওর দয়া করে ওকে গ্রহণ করে নাও না, মেয়েটা বড্ড মজার।"

গু মান মনে মনে চমকে উঠল, সে নিজেকে সামলাতে পারল না।

পরিস্থিতি বুঝে সে সাথে সাথে হেসে বলল, "হ্যাঁ, ঠিকই তো।"

লু জে তার মনের জটিলতা লুকিয়ে রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে কাশি থামানোর চেষ্টা করল।

শ্বাস স্বাভাবিক হলে সে লি ফংয়ের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "রান্নাঘরকে বলে দাও, মশলার পরিমাণ ঠিক রাখতে না পারলে তাদের আর কাজ করার দরকার নেই।"

গু মান টেবিলের ওপর রাখা ঝোল দেওয়া গরুর মাংসের দিকে তাকাল। তার মতে, গন্ধ আর স্বাদে এটা সেরা ছিল। রাজার মেজাজ বোঝা সত্যিই দায়।

সে হাত বাড়িয়ে স্যুপের পাত্রটি নিজের কাছে টেনে নিল, "অনেক দিন ঝাল খাইনি, দেখি কেমন হয়েছে।"

লু জে তাকে সন্দেহজনক চোখে দেখল।

দিন্ত ঝোউ বলল, "তুমি না জিয়াং প্রদেশের মানুষ, ঝাল খেতে পারো না?"

"হিসসস..." ঝালের ঝাঁজে গু মানের ঠোঁট লাল হয়ে গেল। সে ভাতের সাথে খেতে খেতে বলল, "আমি ঝাল খেতে পারি না, তার মানে এই নয় যে ঝাল খেতে পছন্দ করি না।"