আঠাশ, আমি তো তোমাকেই ভালোবাসি।

কালো হেইজি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং তার সঙ্গীদের নিয়ে আবার বারবিকিউ খেতে বসল। এই এলাকার দোকানগুলোর সাথে তারা বেশ পরিচিত, তাই কোনো কিছু ঘটেনি এমন ভাব করে আগের মতোই সবকিছু চলছে।

ডানশেং তাদের দিকে হাত নাড়ল। সে ঠিক করেছিল জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের অফিসে একবার ঘুরে আসবে। ম্যাজিস্ট্রেট যখন বলেছেন এই জিনিসগুলো তার হারানো সম্পদ, তবে কি হু দাজিয়ান এখন ম্যাজিস্ট্রেটের কাছেই আছেন?

উ শিয়াওমেং এই প্রথম এত উঁচুতে এসেছে, কৌতূহলী চোখে সে চারপাশের দৃশ্য দেখছিল।

সে সাধারণ নীল-কালো অ্যালয় তলোয়ার দিয়ে দেয়ালে আঘাত করলেও কেবল কিছু দাগই তৈরি করতে পারছিল, কিন্তু সেগুলোকে সরাসরি কেটে ফেলা ছিল অসম্ভব।

এটিই ছিল নতুন খেলোয়াড়দের বৈশিষ্ট্য। লিন ফেং অস্ত্র দোকানের দিকে দৌড় দিল। অস্ত্র দোকানটি স্কয়ারের বাম দিকে অবস্থিত, যার উপরে একটি বিশাল তলোয়ারের সাইনবোর্ড ঝুলছে। দোকানের আশেপাশে ছিল ওষুধের দোকান এবং দর্জির দোকান, সেখানেও অনেক খেলোয়াড় ভিড় করছিল।

তিয়ানসি সবকিছু许 শিনকে জানাল। শুনে許 শিন হতবাক হয়ে গেল, সে ভাবতেও পারেনি পরিস্থিতি এতটা জটিল। তিয়ানসি যা বলেছে তা যদি সত্যি হয়, তবে ইনমেন গোষ্ঠীর আর টিকে থাকা সম্ভব নয়।

এমন সময় ওয়েটার ওয়াং কুন-এর কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, "মিঃ ওয়াং, আপনি আবার এসেছেন। আজ কী খেতে চাইবেন?" মেনুর দিকে না তাকিয়েই ওয়াং কুন এখানকার বিশেষ খাবারগুলোর অর্ডার দিল এবং কয়েক বোতল মদ চাইল। ওয়েটার প্রস্তুতির জন্য চলে গেল।

ছায়া রক্ষীটি লিন ফেং-এর দিকে চাবুকের এক প্রচণ্ড আঘাত হানল। যদি সেটি তার গায়ে লাগত, তবে লিন ফেং-এর মাথা তরমুজের মতো চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যেত।

万হে প্রাসাদে শিক্ষকের দীর্ঘ নীরবতা এবং পরে তার 'বিবেচনা করবেন' বলাটা মনে পড়তেই তার মন অস্থির হয়ে উঠল। সে তার শিক্ষককেই মনপ্রাণ দিয়ে ভালোবাসে। এমনকি শিক্ষকের সাথে থাকা সম্ভব না হলেও, সে নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে কোনো কাজ করতে চায় না। অনেক ভেবেচিন্তে সে অবশেষে ইউয়েহুয়া প্রাসাদে মো জিলির সন্ধানে গেল।

"তোমরা দুজনেই কি সত্যিই অংশগ্রহণ করতে চাও? এই অভ্যন্তরীণ বাছাই লড়াই তোমাদের কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি নিষ্ঠুর।" ইয়াও শেন অবাক হয়ে জিয়াং ই এবং লিং ইয়ানইউ-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

সে একসময় প্রতিদিন তার সাথেই থাকত, কিন্তু তার স্মৃতিতে সেই মানুষটির ছবি এখনো সেই দিনটিতেই আটকে আছে যেদিন সে বাড়ি ছেড়েছিল।

আসলে শুয়ানইউয়ান টিংয়েই লং ইয়াংকে ঘুমের ওষুধ খাইয়েছিল, তাই সে এখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

লি হাও পিঠের ওপর প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করল। সে বুঝতে পারল এটা শক্ত কোনো বস্তুর সাথে ধাক্কা লাগার ফল। সে ভালো কাজ করতে গিয়ে উল্টো গালি খাচ্ছে, এটা সত্যিই অবিচার। ভাগ্য ভালো যে তার শরীরে প্রচুর শক্তি আছে, নাহলে গতকালকের মতো হলে সে হয়তো জ্ঞান হারিয়ে ফেলত।

তবে কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সব পরিবর্তন মিলিয়ে গেল। জিয়াং ই-এর সামনে তখন এক বিশাল জগত, এক স্তম্ভিত করা প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্র ভেসে উঠল।

লং জু তার মুখে এক অদ্ভুত মিষ্টি স্বাদ পেল। ঝুজি দান বা ভিত্তি স্থাপনের ওষুধটি জল পেয়েই গলে গিয়ে তার শরীরে উষ্ণ স্রোত হিসেবে ছড়িয়ে পড়ল। সেই মুহূর্তে আকাশের সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি তার নিয়ন্ত্রণে।

"তরুণ মাস্টার, পেই সাহেবের শরীর ভালো নেই, আপনি দয়া করে তাকে রাগাবেন না।" তার সহকারী ঝেং মিনইউয়ান দ্রুত ওষুধ বের করে আনল। পেই জুনহাও ঘাবড়ে গিয়ে দ্রুত এক গ্লাস গরম জল নিয়ে পেই ঝিছিয়াংকে ওষুধ খাইয়ে দিল। এরপরই পেই ঝিছিয়াং শান্ত হলেন।

"ধুর ছাই! বড্ড ঝামেলা!" লি দানিউ গালি দিল। সে লোহার কাঠামো ধরে পাইপগুলোর পাশ দিয়ে কোনোমতে সামনের বাহুর কাছে পৌঁছাল এবং জোর করে সেই ইস্পাতের পাতটি খুলে ফেলল।

লি চাওতিয়ান এই কণ্ঠস্বর শুনে আবেগে আপ্লুত হয়ে পড়ল। কত বছর পর সে এমন আপন ডাক শুনছে! পুরনো সব স্মৃতি ভিড় করে এল, বিশেষ করে যখন সে নিজে জোর করে লি হংচ্যাংকে দু লি-র থেকে আলাদা করেছিল। বয়স বাড়ার সাথে সাথে সেই অনুশোচনা তার মনে আরও প্রকট হচ্ছে।

এসব ভাবতে ভাবতে তার মনের ওপর চাপ আরও বেড়ে গেল। আজ রাতে যদি সাধারণ সাজপোশাকে যায়, তবে তা হয়তো ঠিক হবে না। যাক গে, যা হয় হবে, আজ সে ঝুঁকি নেবেই।

তার সেই উদ্বিগ্ন অথচ প্রত্যাশাপূর্ণ দৃষ্টি দেখে মনে হচ্ছিল, সে খুব করেই চাইছে যে সে (পুরুষটি) তার সাথে কিছু একটা করুক।

সাদা সেদ্ধ নুডলসে কোনো মশলা বা স্বাদবর্ধক কিছুই নেই, দেখতেও খুব সাধারণ। কেবল পরিষ্কার জল, সাদা নুডলস আর বাটির ওপর দিয়ে ওঠা গরম বাষ্প। যখন এক বাটি পরিষ্কার গরম নুডলস ঝু ইংইং-এর সামনে রাখা হলো, সে অধীর আগ্রহে হাত বাড়িয়ে দিল।

এখন গভীর রাত, রাতের খাবারও শেষ। কিয়ানকিউ এই সময়ে গুই গুজিকে কেন ডেকেছে? যদি সে সত্যিই মো লং-এর মুখোশ খুলে ফেলে থাকে, তবে কি সে এখন কোনো ব্যবস্থা নিতে চলেছে?

বানরটিকে তার তেলচিটে হাতের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে শিয়াং ফানচেন তার পোশাকের ওপর হাত মুছে নিল, তারপর মুখে একবার হাত বুলিয়ে গম্ভীর মুখে তার দিকে তাকাল।

এই লাই টিং খুব লাজুক প্রকৃতির মানুষ, মানুষের সাথে খুব একটা মিশত না। কিন্তু চেন জিয়ানইউ-এর সাথে কেন জানি তার খুব দ্রুত বন্ধুত্ব হয়ে গেল।

"আমি, আমি কোথায়?" বাটারফ্লাই চারপাশে তাকিয়ে দেখল, এটি সাধারণ কোনো মানুষের বাড়ি।

"লিংচি!" লি কুয়ে ভয়ে চিৎকার করে উঠল। সে আর সহ্য করতে পারছিল না, তার মনে হচ্ছিল সে আর এসব শুনতে পারবে না।

"পেই সান আবার কার সাথে লড়াই করছে?" কিন শিতান বিভ্রান্ত হলো। পেই সানের শক্তি অত্যন্ত প্রবল, কিন্তু উপস্থিত কেউই আশেপাশে কোনো উচ্চস্তরের বিশেষজ্ঞের উপস্থিতি টের পায়নি।

ডেক-এ রাখা ছিপগুলোর দিকে তাকিয়ে ইংজুন হেসে ফেলল: "মিয়াওমিয়াও, তোমার ছিপে তো টোপই নেই, মাছ ধরবে কী করে? তুমি মাছ হলে কি এই বড়শিতে ধরা দিতে?" হাসতে হাসতেই সে কথাগুলো বলল।

জিং কে মাথা নাড়ল, তারপর এক ঝটকায় অদৃশ্য হয়ে গেল! যমরাজ প্রাসাদে এত দীর্ঘ সময় থাকার কারণে তার আর কোনো পরিচয়পত্রের প্রয়োজন হয় না, যেন প্রাসাদটি নিজে থেকেই তাকে চিনে নেয়।

রাজধানীর অনেক সাধারণ মানুষই এই দুই পরিবারের বিয়ের খবর নিয়ে আগ্রহী ছিল, আর এখন তো রটে গেছে যে জি বাইফেং উপপত্নীকে ভালোবাসতে গিয়ে স্ত্রীকে অবহেলা করছে।

একই সাথে তার পায়ের নিচে তিনটি আলোক বলয় সুশৃঙ্খলভাবে উপরে উঠে এল—দুটি হলুদ আর একটি বেগুনি। এটি ছিল সোল অনার স্তরের শীর্ষ পর্যায়ের আত্মা বলয়। তিনটি বলয়ের চাপ ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল, যা ট্যাং লে এবং ট্যাং সানকে শ্বাস নিতেও কষ্ট দিচ্ছিল।

"কিন্তু এই মুহূর্তে, আমি নিজের নিরাপত্তার কথা ভেবে পুরো ফেইলুচেনের জীবন বিপন্ন করতে পারি না? আমাকে এই কথাটি তাকে বলতেই হবে!" লিন শিউজে青 শিয়ের কথা শুনে উত্তেজিত হয়ে প্রতিবাদ জানাল।

আর নিচের অংশটি সাধারণ ব্লু সিলভার ঘাসের মতোই, যার মূল逍 ইয়াও মানসিক অনুশীলনের সাথে মিশে আছে, মাঝে মাঝে হালকা নীল আভা দেখা যাচ্ছে।