৪২. সাত বছর আগের বিস্ফোরণ

পৃষ্ঠা (১/৩)

তাই কথাটা কিছুটা খোলামেলা হলেও সে তা মনে নেয়নি। বরং তার অন্তরে এক অভূতপূর্ব উষ্ণ স্রোত জেগে উঠল, যার আবেশে তার চোখ দুটো সামান্য জ্বালা করতে লাগল।

জিয়েউ গাছের কথার অর্থ ছিল—‘পাংগু গোপন পুঁথি’র বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; সে নিজেও ইচ্ছেমতো এতে হস্তক্ষেপ করতে পারে না। সবকিছুর জন্য এখন কেবল ছেন ঝিফানের ওপরই নির্ভর করতে হবে।

সু পিং ঠান্ডা চোখে এই দৃশ্য দেখল। সে কিছু বলল না, এমনকি তার মনে সামান্যতম সহানুভূতিও জাগল না।

কিন্তু ছেন ঝিফানের হাত স্বচ্ছ মানুষটির তালু স্পর্শ করার মুহূর্তেই তার হঠাৎ মনে হলো, যেন তুলোর ওপর আঘাত করেছে—একটুও ভর করার জায়গা খুঁজে পেল না।

দৃশ্যটি দেখে কাকাশির মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি জাগল। সে ভাবতেই পারেনি, নারুতোর মনে তার জন্য এত গভীর অনুভূতি তৈরি হয়েছে—অথচ গতকালই তো তাদের প্রথম দেখা।

“পারব না! এখনও আমি নিশ্চিত নই, ওই টাকমাথা লোকটাকে কে পাঠিয়েছে!” থান দা-উয়ে মা ইয়োংয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।

“দুঃসাহস! তুমি রাজপুত্র বলে কি যা খুশি তাই করতে পারবে? বাইরে তুমি কী কী কাণ্ড ঘটিয়েছ, তা কি আমি জানি না? এমনকি রাজকীয় অনুষ্ঠানের মাঝেও তুমি বেপরোয়া আচরণ করছ! প্রহরীরা, একে গ্রেপ্তার করো!” সম্রাট ক্রুদ্ধস্বরে বললেন।

“সম্প্রতি জিয়াংদংয়ে কি পবিত্র সম্প্রদায়ের কোনো গতিবিধি ধরা পড়েছে?” এ কথা শুনে লিন নানের দুই ভ্রু অজান্তেই কুঁচকে গেল, সে গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করল।

এক আঘাতে কাজ না হওয়ায় ছেন ইউন আর কোনো কথা নষ্ট করল না। কয়েকবার ছি ইয়ানের দিকে তাকিয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে আবার আক্রমণ চালাল। ছি ইয়ানও নড়েচড়ে উঠল।

ছেন ফেং জানত, ইউহুনের পরিকল্পনা কী। তাকে দিয়ে পুনর্জন্ম-দ্বারের লোকদের মাটির ওপর টেনে আনতে হবে, যাতে ইউহুন সম্প্রদায় উভয় পক্ষের শক্তির আনুমানিক হিসাব করতে পারে। জয়ী হওয়ার সম্ভাবনা থাকলে তারা উঠে গিয়ে সবাইকে ঘিরে ধ্বংস করবে। আর যদি প্রতিপক্ষ শক্তিশালী হয়, তবে তারা পেছনের দরজা দিয়ে পালিয়ে যাবে। জীবন-মরণের প্রশ্নে তারা ছেন ফেং বাঁচল কি মরল, তা নিয়ে একটুও মাথা ঘামাবে না।

জি থিয়েনের মনে ভাবনা জাগতেই সে লতাগুল্মের মতো দেখতে প্রাচীন স্বর্গীয় বিধানের খণ্ডাংশটি প্রকাশ করল। জেন ইউয়ানজ়ি লোভে পড়তে পারে—এ নিয়েও তার বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

হ্যাঁ, সে সোনালি কাকদের গোষ্ঠী ছেড়ে বেরিয়ে এসেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সফলও হয়েছিল। নিজের শরীরে থাকা ঐশ্বরিক জন্তুর দুর্দমনীয় ঔজ্জ্বল্যের ওপর ভর করে সে শেষ পর্যন্ত তাইহুয়া সম্প্রদায়ের কয়েক সহস্রাব্দব্যাপী শাসনের অবসান ঘটিয়ে অতুলনীয় সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠা করেছিল।

এইমাত্র শা শা খুব স্পষ্ট করে জানিয়েছিল—এই তলোয়ারটি অত্যন্ত ভোঁতা ও ভারী; এর ধার দেওয়া যায় না, নতুন করে গড়া যায় না, এমনকি এর স্তরও উন্নত করা যায় না।

তবে ইয়াং ফেইও বোকা ছিল না। নিজে ভালো করে হিসাব কষতেই তার মনে মুহূর্তের মধ্যে বিষয়টি পরিষ্কার হয়ে গেল।

“মহামান্য রাজঋষি, আপনাকে ধন্যবাদ। আপাতত লেইফেং অমরনগরে যাওয়ার ইচ্ছে নেই, তবে অন্য একটি বিষয়ে আপনার সাহায্য চাই,” লং ইয়ে নিজের আসার উদ্দেশ্য জানাল।

গত দুদিনে ধীরে ধীরে আরও কিছু লোক দাঁতের পথের প্রবেশমুখে এসে জড়ো হয়েছিল। তাদের মধ্যে কয়েকজন উদ্ধত লোক লং ইয়ে এবং তার সঙ্গীদের সরে দাঁড়াতে বলেছিল। কিন্তু লং ইয়ে চোখ মেলার ইচ্ছেটুকুও প্রকাশ করেনি; সরাসরি তু গুশিউলোকে দিয়ে তাদের সবাইকে পিটিয়ে বাইরে বের করে দিয়েছিল।

“বল তো, ট্রিস্ট, আজ বাড়ি থেকে বেরোনোর আগে নিজের ভাগ্য গণনা করোনি নাকি?” ওয়াং ইউ তাকে ধরে রেখে হাসতে হাসতে বলল।

পরদিন ভোরে, ওয়েনরেন মেইচিয়াওয়ের শরীর থেকে ভেসে আসা মৃদু, অনন্য, সদ্যফোটা জুঁইফুলের মতো সুবাসে ঘুম ভাঙল শেন ছিয়াংয়ের। চোখ মেলেই সে দেখল, অপরিসীম তৃপ্তির ছাপ চোখেমুখে নিয়ে ওয়েনরেন মেইচিয়াও মোহময় ভঙ্গিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে, তুষারের মতো শুভ্র হাতের তালুতে গাল ঠেকিয়ে।

অনিচ্ছাভরে জি থিয়েনদের দিকে একবার তাকাল প্রথম সম্রাট। আত্মরক্ষার নীতি সে গভীরভাবে বুঝত, কিন্তু প্রাচীন পূর্বপুরুষের দেবদেহটি ছেড়ে দিতে তার মন সায় দিচ্ছিল না। দাঁত চেপে সে নিজের হাতকে ছুরির মতো করে ফেলল এবং আশ্চর্যজনকভাবে নিজের একটি বাহু কেটে ফেলল।

“মানুষ সত্যিই নীচ ও নির্লজ্জ!” শু দাঁত কিড়মিড় করে বলল। সে ভেবেছিল, তাদের পরিকল্পনাই যথেষ্ট ধূর্ত; কিন্তু কে জানত, শেষ পর্যন্ত শিং শেনের কৌশলই আরও এক ধাপ এগিয়ে থাকবে।

এদিকে ইয়েন ছাংলানের মনে তখন অজস্র চিন্তার ভিড়। অন্যদিকে, ইয়ে শু যেন কিছু টের পেয়ে তার দিকে তাকাল।

এ কথা বলার দরকার নেই যে, নতুন গায়ক নিতে গেলে কী কী প্রয়োজন—ভবিষ্যতে এই গায়কেরা যখন ‘অতুলনীয়া সৌন্দর্য’-এ যোগ দেবে, তখন তাদের আরও বেশি শ্রোতার মুখোমুখি হতে হবে। এই চার-পাঁচ হাজার মানুষই তাদের জন্য এক ধরনের পরীক্ষা হিসেবে গণ্য হবে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

বাসং মন্ত্রপাঠ করতে থাকতেই তার সামনে রাখা পাত্রটির ভেতরের লাল তরল আরও তীব্রভাবে ফুটতে লাগল। একই সঙ্গে তা ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে শুরু করল এবং পাত্রের কিনারা ছাপিয়ে বাইরে গড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে চারপাশে দুর্গন্ধ ও কাঁচা রক্তের মতো আঁশটে গন্ধ ছড়িয়ে গেল। চারদিকে অশুভ বাতাস বইতে লাগল, জমাট বাঁধল ঘন অশরীরী অন্ধকার।

এখানে আসার আগেই হান শুয়েই জানত, ওয়ান ছিয়ান নিশ্চয়ই কারণটি বুঝতে পারবে। সে ওয়ান ছিয়ানের পাশে কাত হয়ে বসে আবার বলতে শুরু করল।

বাসং যখন তন্ত্রসাধনা করছিল, তখন সূর্য অস্ত গেছে। তার ও নাইছাই মিলে সাজানো সাধনামঞ্চে আগুন জ্বলছিল। তবে তা স্বাভাবিক লাল আগুন নয়, যে আলো মানুষকে উষ্ণতা দেয়; বরং এমন এক ভৌতিক আলো, যা দেখলেই বুকের ভেতর শীতল ভয় জমে ওঠে—নীলচে-সাদা ফসফরাসের শিখা। এই তন্ত্রসাধকেরা যা-ই করুক, সবকিছুতেই এমন ঘৃণ্যতা লেগে থাকে।

শিক্ষাভবনের কাছে পৌঁছানোর সময় সেখানে আর বিশেষ কেউ ছিল না। তখন ছাত্রছাত্রীরা শ্রেণিকক্ষে ক্লাস করছে। ফান স্যার কোন শ্রেণিতে আছেন, তা ঝৌ জ়েকাইও নিশ্চিতভাবে জানত না। তাই আগেরবারের স্মৃতি অনুসরণ করে সে চতুর্থ তলার দিকে এগিয়ে চলল। বাকি বিড়ালগুলোও তার পেছন পেছন চলল।

তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত কঠোর—যেন কোনো প্রতিষ্ঠানের প্রধান বারবার ভুল করা কর্মচারীকে ধমক দিচ্ছে। তবু সেই কঠোর স্বরের আড়ালেও উদ্বেগ স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

আরও কয়েকটি কথা বলার পর ঝৌ জ়েকাই বিদায় নিল। তবে চলে যাওয়ার আগে ঝেং ইয়েনজ়ংয়ের পাশে বসে থাকা লিয়াং শুয়া-ইয়াকে একবার না দেখে পারল না। তার মনে হচ্ছিল, লিয়াং শুয়া-ইয়ার সঙ্গে ফাং পেইজিনের আশ্চর্য মিল রয়েছে।

গাড়িতে বসে ঝৌ জ়েকাই হঠাৎ কিছুটা নার্ভাস হয়ে পড়ল। সে ফোন করে রাজপ্রাসাদের লোকজনকে পোশাক প্রস্তুত রাখতে বলল, সেখানে পৌঁছে বদলে নেবে। আট বছর পর তাদের দেখা হতে চলেছে। না, একে পুরোপুরি আট বছর পরের দেখা বলাও যায় না। ঝৌ জ়েকাই বুঝতে পারছিল, অপর পক্ষ কেন তাকে চিনতে চাইছে না; কিন্তু তাতে তার পা থামার কোনো কারণ ছিল না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)