সপ্তদশ অধ্যায়: উন্মত্ত হত্যার কুকুর

叶 শেং কয়েক কদম দূরে নিজের চেয়ে অনেক উঁচু ভয়ংকর উন্মত্ত কুকুরটির দিকে তাকিয়ে রইল, সে মুহূর্তে তার চোখে দুরন্ততা জ্বলছিল, যেন মাটিতে পায়ের থাবা দিয়ে আঁচড় কাটতে চাইল, তবে সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল, কারণ তার থাবার ক্ষত এখনো সেরে ওঠেনি।

চোখ কুঁচকে সে দেখল উন্মত্ত কুকুর সহজে আক্রমণ করছে না, তখনই সিদ্ধান্ত নিল নিজেই এগিয়ে যাবে। সাধারণত সে প্রতিদ্বন্দ্বী প্রথম আক্রমণ করলে পাল্টা মারে, কিন্তু মারাত্মক আহত কুকুরটি এতটা হঠকারী হবে না। সে সরাসরি কুকুরটির দিকে ছুটে গেল; নিজের তুলনায় ছোট আকারের সুবিধা নিয়ে, যখন কুকুরটি থাবা দিয়ে আক্রমণ করল, সে নিচু হয়ে দ্রুত এড়িয়ে গেল, ছুরির ধার দিয়ে তার হাঁটু কেটে দিল।

কুকুরটির পা আহত থাকায়, এবার তার গতিতে স্পষ্ট সুবিধা পেল, এবং সে এই সুবিধাকে পুরোপুরি কাজে লাগিয়ে আরও আঘাত করতে চাইল। উন্মত্ত কুকুরটি দেহে দীর্ঘাকার, কাছাকাছি লড়াইয়ে সে বেশ অস্বস্তিতে পড়ল, তবে সে আগুনের শক্তিতে পারদর্শী এক অভিজাত পশু, নিজের কৌশল জানে। দেহের চারপাশে আগুনের শক্তি ঘুরাতে লাগল, উদ্দেশ্য ছিল叶 শেং-কে আঘাত করা।

কিন্তু叶 শেং যুদ্ধকৌশলে প্রবল অভিজ্ঞ ও দারুণ চতুর, আগুনের ছোট ছোট গোলা এড়িয়ে সে বারবার কুকুরটির চারটি পায়ে ছুরি চালাল। ক্ষুব্ধ উন্মত্ত কুকুরটি আগুন জ্বলন্ত লেজ নেড়ে মারাত্মক ছোঁড়া ছুঁড়ল, তবে叶 শেং কখনোই পিছনের পা আক্রমণের সময় খুব বেশি কাছে যায় না, তাই তার লেজও তাকে ছুঁতে পারে না।

আসলে কুকুরটির দুর্ভাগ্য,鬼藤榕-এর সঙ্গে যুদ্ধে তার সব আক্রমণের ধরন叶 শেং খুঁটিয়ে দেখেছে এবং আগেই পরিকল্পনা করেছে কীভাবে সে মোকাবিলা করবে। চারটি পায়েই叶 শেং দশের বেশি কাটা দাগ বসিয়েছে; কুকুরটির রক্ত অর্ধেকের নিচে নেমে এসেছে, চলনে টাল খাচ্ছে, আগের তুলনায় অনেক ধীর, যদিও叶 শেং-ও দুইবার আগুনের গোলায় আহত হয়েছে। দেখলে ছোট মনে হলেও, সেই আগুনের গোলার ক্ষতি অনেক বেশি, দুইবারে তার এক তৃতীয়াংশ রক্ত ঝরে গেছে।

এক বোতল প্রাথমিক জীবন-ঔষধ খরচ করে,叶 শেং ভ্রু কুঁচকে ভাবল, এভাবে আঘাতের বিনিময়ে আঘাত নেওয়া কৌশল ভবিষ্যতে কম ব্যবহার করাই ভালো, বেশি ব্যবহার করলে অভ্যাস হয়ে যাবে, তাতে মন্দ হবে। যদিও সে ওষুধ প্রস্তুতকারী, রক্ত ফেরানোর ওষুধের অভাব নেই।

কিন্তু এত সহজে পথ পেরিয়ে আসায় সে খানিকটা ঢিলে হয়ে গেছে। সব কিছু সহজ মনে হলেও, সামনে আরও শক্তিশালী ও বিপজ্জনক পথ আসছে; যত বিপজ্জনক, তত বেশি শক্তিশালী হতে হবে, সবাইকে ছাড়িয়ে যেতে হবে। কারণ তার শত্রু গোটা দুনিয়া!

লড়াই চলাকালীন রক্ত পুরোপুরি ফিরিয়ে,叶 শেং এক চোখে নিঃশব্দে কুকুরটির দিকে তাকাল; এক ছুরি তার বুক চিরে ঢুকিয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে একটি আগুনের গোলা তার গাল ছুঁয়ে গেল, তীব্র উত্তাপে মুখ পুড়ে যাওয়ার মতো অনুভূতি। ছুরি নিচে নামিয়ে, অপর হাতে আরেকটি ছুরি উঁচিয়ে, একটি ক্রুশাকৃতি ক্ষত সৃষ্টি করল।

পায়ের তলায় দ্রুত ভর দিয়ে, সে যুদ্ধকৌশল ব্যবহার করে দেহ বাঁকিয়ে সরে গেল, কুকুরটি বুঝে ওঠার আগেই দ্রুত তার পাশে ছুটে গিয়ে, বাম হাতে সদ্য তোলা ছুরি দিয়ে লম্বা এক ক্ষত কাটল, ডান হাতে পাশের পাতলা চামড়ায় টানা তিনবার ছুরি বসাল।

কুকুরটি ঘুরে মুখ তুলে কামড়াতে চাইল,叶 শেং ফের সরে গিয়ে পাশে গিয়ে আক্রমণ চালাল। কয়েকবার ছুরিছুরি করার পর, কুকুরটি ঘুরতে গেলে, এক ছুরি তার সামনের পায়ের গোড়ায় ঢুকিয়ে দিল, তাতে কুকুরটি চিৎকার করে উঠল, এরপর কোমর বাঁকিয়ে তার পেটের নিচে দিয়ে দু’টি ক্ষত রেখে সরে গেল।

সাত মিনিট পরে, উন্মত্ত কুকুরটি অনিচ্ছায় গর্জন করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। অভিজাত দানব মরলে কিছু কিছু জিনিস পড়ে,叶 শেং দেখল মাটিতে একটি অস্ত্র রয়েছে। তার শিকারি স্তরে কুকুরটিকে ছেঁড়া যায় না, তবে দুটি কুকুরের দাঁত, পিঠের আগুনের কাঁটা আর দুটি মাংসের টুকরো এবং বিশেষ কাজের বস্তু হিসেবে তার মাথা পড়ে আছে।

পড়া থাকা অস্ত্রটি একটি লম্বা তরবারি—সবুজ ইস্পাতের তলোয়ার, গুণগত মান ব্রোঞ্জ, টেকসইতা ১০০/১০০, শারীরিক আক্রমণ +১৮, শক্তি +১০। ব্যবহারের শর্ত: শক্তি ২০।

হাতে নিয়ে একটু নেড়ে দেখল, দুঃখ এই যে এটা ছুরি নয়, সে এখনো নতুন ছুরি পরে আছে। তবে কয়েক ডজন রৌপ্য বিক্রি করা যাবে, পরে স্কিল বইগুলো ও অস্ত্র বেচতে পারলে তার আর টানাটানি থাকবে না।

আর鬼藤榕-এর ফেলা জিনিসও সে তখনো কুড়ায়নি; গিয়ে দেখে দু’টি鬼মুখী গাছের ছালর মাঝে একটি দক্ষতার বই রয়েছে।鬼藤榕-এর রক্ত খুব পুরু,叶 শেং তেমন মারতে চায়নি, নইলে রূপান্তরিত দানব হিসেবে ভালো কিছু ফেলার সম্ভাবনা কম নয়। অবশ্য স্কিল বই ফেলাটা ভাগ্যের ব্যাপার।

উঠিয়ে দেখে সত্যিই সে ভাগ্যবান, এই স্কিলটি তার জন্য প্রয়োজনীয় এবং সে ব্যবহার করতে পারে—প্রতিরোধ। অস্ত্র দিয়ে শত্রুর আক্রমণ ঠেকানো, একবার সম্পূর্ণ আক্রমণ প্রতিরোধ, পুনরায় ব্যবহার ৪০ সেকেন্ড পর।

প্রতিরোধ আসলে অস্ত্র থাকলেই করা যায়, তবে স্কিল ছাড়াই প্রতিরোধ করলে কিছুটা ক্ষয়ক্ষতি হয়, তাই চটপটে叶 শেং সাধারণত এড়িয়ে চলে। কিন্তু প্রতিরোধ স্কিল থাকলে একবারের জন্য পুরোপুরি আটকানো যায় এবং পরে পাল্টা আক্রমণ করা যায়। মানুষের সঙ্গে লড়াইয়ে তার দক্ষতায় সামনে থেকে হামলা প্রতিরোধ করে সহজেই সর্বনাশা আঘাত করা যাবে।

সে সঙ্গে সঙ্গে স্কিলটি শিখে ফেলল; স্কিল বইটি হাতে গুঁড়ো হয়ে মিলিয়ে গেল, ক’টি ছোট ছোট আলোকবিন্দু ভেসে উঠে তার কপালের মাঝে ঢুকে গেল, স্কিল তালিকায় নতুন একটি প্রতিরোধ স্কিল যুক্ত হল।

সব কিছু গুছিয়ে,叶 শেং সঙ্গে সঙ্গে পাহাড় থেকে নেমে সাদা ঝর্নার শহরের দিকে রওনা দিল; তখন সন্ধ্যা হয়ে গেছে। নামার গতি চড়ার তুলনায় অনেক দ্রুত।

নিচে নামতে গিয়ে আবার একটি鬼藤榕-এর সামনে পড়ল, এড়িয়ে চলার সময় দুর্ভাগ্যক্রমে আবার গা ভিজল টকটকে কটু রসে। সে আর সময় নষ্ট করে পাহাড়ি ঝরনায় ধুতে গেল না, শুধু গন্ধ সহ্য করেই ফিরে চলল।

শহরে ঢোকার সময় পাশে থাকা এনপিসি-রা叶 শেং-কে দেখে দু’কদম দূরে সরে গেল। শহরের ফটকে পাহারাদার সৈন্য তার চেহারা দেখে না পারল জিজ্ঞেস না করে, “ম্যাডাম, আপনি কেন鬼藤榕-এর মতো জঘন্য দানব গাছের বিপদে পড়লেন?”

叶 শেং থেমে সৈন্যটির দিকে অসহায় কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “আমিও চাইনি, ও-ই আমাকে বিরক্ত করেছে।” এরপর সে চুপচাপ শহরে ঢুকে পড়ল। সরাসরি গুপ্তঘাতক মন্দিরে গিয়ে কাজ জমা না দিয়ে, প্রথমে আগের জন্মে যেখানে থাকত সেই সরাইখানায় গিয়ে একটি ঘর নিল, দ্রুত নিজেকে ভালোভাবে পরিষ্কার করে তারপর গুপ্তঘাতক মন্দিরে গেল। নইলে এই গন্ধ নিয়ে গেলে যদি মন্দিরের কোন এনপিসি-কে বিরক্ত করে, মুশকিল হয়ে যাবে।

পরীক্ষা কর্মকর্তার সঙ্গে দেখা করল—রং কাই।叶 শেং তার ব্যাগ থেকে উন্মত্ত কুকুরটির মাথা বের করল, “আপনার জন্য, পরীক্ষক, আমি মাথাটি এনেছি।”

“অভিনন্দন, আপনি সত্যিকারের জন্মানো গুপ্তঘাতক। খুব দ্রুত সময়ের মধ্যে আপনি কাজটি শেষ করেছেন।” রং কাই মাথাটি পরীক্ষা করে নিশ্চিত হয়ে, গুপ্তঘাতকের শিক্ষানবিশ পদকটি তাকে দিলেন, তারপর হাত ইশারা করে মন্দিরের এক এনপিসি-কে ডাকলেন, “তুমি, ওকে পেছনের কক্ষে নিয়ে গিয়ে পুরষ্কার গ্রহণ করাও। ও হয়তো পথ চেনে না, তাই তুমি নিয়ে যাও।”

পরীক্ষার পুরস্কার সরাসরি এনপিসি দেন না, বরং পেছনের কক্ষের সম্পদাগার থেকে নিতে হয়। গুপ্তঘাতক হলে মন্দিরে কাজ নিয়ে অবদান পয়েন্টও পাওয়া যায়, যেগুলো ওই সম্পদাগার থেকেই অস্ত্র, ওষুধ ইত্যাদি বিনিময় করা যায়।

পদক পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই叶 শেং-এর কাজ শেষ, পুরস্কার এখনো হাতে আসেনি, কিন্তু গুপ্তঘাতকের ছুরি দক্ষতা তালিকায় যুক্ত হয়েছে, যদিও এখনো শূন্য স্তরে, কোনো বাড়তি শক্তি নেই, সে ছুরি ব্যবহার করে অভিজ্ঞতা বাড়ালে একে একে স্তর বাড়বে, প্রথম স্তরেই ১০% আঘাত বাড়বে।

“ঠিক আছে।” এনপিসি বিনীতভাবে কোমর নুইয়ে বলল। সেবামূলক এনপিসি প্রায়শ কাছাকাছি সাধারণ মানুষেরা, যারা মন্দিরে কাজ করে, গুপ্তঘাতকদের প্রতি অত্যন্ত সম্মান দেখায়। সে এবার叶 শেং-এর দিকে সস্নেহে বলল, “আপনি, অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে আসুন।”

叶 শেং মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে, এনপিসির পিছু পিছু মন্দিরের ভেতরে ঢুকে গেল।