পঁচিশতম অধ্যায় মূল্যায়ন কর্মসূচি

শ্বেতধারা নগরীর স্থানান্তর হল থেকে বেরিয়ে আসতেই, পরিচিত শহরের দৃশ্য দেখে, মুহূর্তের জন্য ইয়ি শেঙের মনে হলো যেন সে কেবল একটি স্বপ্ন দেখেছে—সে এখনও তার পূর্বজন্মের সেই সর্বোচ্চ স্তরের ঘাতক।

চেতনা ফিরে পেয়ে ইয়ি শেঙ হালকা হাসল, নিজের সরল সরঞ্জামগুলোর দিকে তাকালো। পুনর্জন্মের সুযোগ পাওয়ার পর, সে জানত, একদিন সে হবে শীর্ষতম ঘাতক।

পরিচিত শহরে ফিরে এসে, ইয়ি শেঙ দক্ষভাবে ঘাতক পবিত্রালয় খুঁজে পেল। আটটি পেশা, আটটি পবিত্রালয়—শহরের বিভিন্ন অংশে দৃঢ়ভাবে প্রতিষ্ঠিত।

দশ স্তরেই আসল পেশা নির্ধারণের সময়। সংশ্লিষ্ট পবিত্রালয়ে গিয়ে, পরীক্ষার কাজ গ্রহণ করতে হয়, সফলভাবে সম্পন্ন করলে পেশার পরিচয় পাওয়া যায়। শুরুতে কেবল শিক্ষানবিশ ঘাতক হয়, তবে তখনই অস্ত্র দক্ষতা অর্জিত হয়, ফলে আঘাতের ক্ষমতা বৃদ্ধি পায়।

তবে পবিত্রালয়ে না গেলেও চলবে; আটটি পেশা শুধু সর্বজনীন ও সহজাত পদ্ধতি, অন্য পেশাগুলোও আছে, যদিও তারা খুব কমই শীর্ষ প্রতিভা হয়ে ওঠে বা শক্তিশালী উত্তরাধিকার পায়। এদের সম্মিলিত নাম ‘অজানা পেশা’।

পূর্বজন্মে ইয়ি শেঙ এমন কিছু অজানা পেশার খেলোয়াড় দেখেছিল, যাদের প্রতি সে গভীর শ্রদ্ধা অনুভব করত। অজানা পেশা খেলোয়াড়ের সংখ্যা কম, কারণ শুরুর দিকটা খুব কঠিন, কিন্তু শেষ পর্যায়ে তারা দুর্বল নয়।

ঘাতক পবিত্রালয়টি অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ, প্রায়ই নগরপ্রধানের প্রাসাদের সমান।

ইয়ি শেঙ প্রশস্ত হলরুমে প্রবেশ করল; চারটি মোটা কালো স্তম্ভে খোদাই করা আছে পূর্বের বিখ্যাত ঘাতকরা, তাদের নানা ভঙ্গিমা ফুটিয়ে তোলা হয়েছে, স্তম্ভগুলো সরাসরি চূড়ায় পৌঁছেছে। চারপাশে গোলাকৃতি স্তম্ভ ধরে সিঁড়ি উপরে উঠে গেছে, হলরুম থেকে দেখা যায় ওপরে করিডোরে ছায়ামূর্তি।

সামনে আছে দুইতলা উঁচু পাথরের দেয়াল, সেখানে এক ঘাতকের অগ্নি-ড্রাগন বধের দৃশ্য খোদাই করা, পাথরটি আনা হয়েছে মেরু আগ্নেয়গিরি থেকে, লাল লাভার মতো রেখা ফুটে আছে, পরিবেশের সাথে দারুণ মিল।

পাথরের দেয়ালের নিচে রিসেপশন ডেস্ক, এরপরেই পেছনের পবিত্রালয়ে প্রবেশের পথ।

এই স্থানে ইয়ি শেঙ পরিচিত, সরাসরি নতুনদের পরীক্ষার দায়িত্বে থাকা এনপিসি খুঁজে বের করল—একজন ত্রিশ স্তরের ঘাতক, রং কাই।

নিজের ‘জন্মগত ঘাতক’ উপাধি দেখিয়ে, গ্রামপ্রধানের কাছ থেকে পাওয়া চিহ্ন বের করল—“আপনারা ভালো, আমি ঘাতক পেশার পরীক্ষায় অংশ নিতে এসেছি।”

“ওহ, জন্মগত ঘাতক?” রং কাই উপাধি দেখে চমকে গেল; সে যখন থেকে পরীক্ষার দায়িত্বে, আজই প্রথমবার জন্মগত ঘাতক দেখল। চিহ্ন নিয়ে বলল, “আপনি এখানে একটু অপেক্ষা করুন, আমি দ্রুত ফিরে আসছি।”

ইয়ি শেঙ রং কাইয়ের চলে যাওয়া দেখে মনে এক অশনি সংকেত পেল; সে সন্দেহ করল, এই জন্মে পরীক্ষার কাজ পূর্বজন্মের মতো হবে না—দুই দফার মনোভাবই আলাদা। জন্মগত ঘাতকের পরীক্ষা হয়তো আরও কঠিন হবে, তবে পুরস্কারও বেশি হবে।

রং কাই ওপরে উঠে এক ঘরে ঢুকে কিছুক্ষণের মধ্যে ফিরে এল, ইয়ি শেঙের দিকে এগিয়ে বলল, “আপনি জন্মগত ঘাতক হলেও আসল পরিচয় পেতে পরীক্ষা দিতে হবে। পরীক্ষা হল—একটি উন্মত্ত কুকুর হত্যা করে তার মাথা নিয়ে আসা। আপনি যদি না জানেন, এই কুকুর কোথায় থাকে, এখানে একটি মানচিত্র আছে। অবশ্যই, এটি কেবল মোটামুটি মানচিত্র, নির্দিষ্ট অবস্থান আপনাকে নিজেই খুঁজতে হবে।”

“ঠিক আছে।” ইয়ি শেঙ মানচিত্রটি নিয়ে অবাক হলো—এবার পরীক্ষা উন্মত্ত কুকুর হত্যার। পূর্বজন্মে তার কাজ ছিল দশটি একশৃঙ্গ কুকুর হত্যা। এবার সংখ্যা কম, কেবল একটি, তবে এটি উচ্চমানের বন্য জন্তু। যদিও এগারো-বারো স্তরের এই কুকুরের মোকাবিলা ইয়ি শেঙের বর্তমান ক্ষমতার জন্য সহজ।

উন্মত্ত কুকুরের বিস্তৃত বিচরণ এলাকা আছে, মানচিত্রে তার চলাচলের অংশ চিহ্নিত।

ঘাতক পবিত্রালয়ের পেছনের গল্প ইয়ি শেঙ জানে না ঠিক, তবে মনে হয় কুকুরজাত প্রাণীর সঙ্গে তাদের শত্রুতা আছে। মনে পড়ে, পূর্বজন্মে বিশ স্তরে পেশা বদলের সময়, সেখানেও কুকুরজাত বধের কাজ ছিল।

মানচিত্র ব্যবহার করতেই, উন্মত্ত কুকুরের এলাকা যুদ্ধজগতের মানচিত্রে উজ্জ্বল হলো, ইয়ি শেঙ তৎক্ষণাৎ রওনা দিল।

উন্মত্ত কুকুরের অবস্থান শ্বেতধারা নগরীর খুব কাছে, মাঝে অন্ধকার পথ থাকলেও ইয়ি শেঙ জানে, আশেপাশে কোনো উচ্চস্তরের দানব নেই, তাই সে সবচেয়ে ছোট সরল পথে চলল।

মাঝপথে, নিলামঘরে জমা টাকা তুলতে পারল, ইয়ি শেঙ হাতে তুলে নিল। পকেটে কয়েকটি রৌপ্য মুদ্রা থাকলে মন কিছুটা শান্ত থাকে। ক্ষমতা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তবে যুদ্ধজগতে টাকা ছাড়া চলা কঠিন।

ব্যাগে থাকা ঢাল-প্রহার দক্ষতার বই ও ব্রোঞ্জের ‘প্রভাত আলোর পোশাক’ দেখে, ইয়ি শেঙ সিদ্ধান্ত নিল, আরও একটু অপেক্ষা করবে, খেলোয়াড়রা আরও টাকা জমাক তারপর সে নিলামঘরে তুলবে। ঢাল-প্রহার বইয়ের দাম কমপক্ষে একশ রৌপ্য, প্রভাত পোশাকও দশ-পনেরো রৌপ্য, আর দশ স্তরে খেলোয়াড়রা যখন প্রথম দুঃসাহসিক অভিযান করবে, এসবের চাহিদা বাড়বে।

আরও ছয়টি সাধারণ সরঞ্জাম ছিল, যা সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল। এক রৌপ্য মুদ্রায় নিলামঘরে তুলল। সাধারণ সরঞ্জামের দাম সত্যিই কম, দর্জির দোকানে এটাই দাম, তবে মান বাড়লে দাম বাড়ে দশগুণ-শতগুণ।

পথে কয়েকবার এগারো-বারো স্তরের বন্য দানবের মুখোমুখি হলো, ইয়ি শেঙ তাদের উপেক্ষা করল; শ্বেতধারা নগরীতে তার অনেক কাজ বাকি, দানব মারার গুরুত্ব হারিয়েছে।

উন্মত্ত কুকুরের এলাকায় পৌঁছেই ইয়ি শেঙ দেখল, সেখানে একটি পর্বত। পাহাড়ে ঘন গাছপালা, সেখানে চলমান কুকুর খুঁজে পাওয়া সহজ নয়।

ঠোঁট বাঁকিয়ে সে ভাবল, যদি সহজ হতো তাহলে পরীক্ষার কোনো চ্যালেঞ্জ থাকত না। ঘাতক পবিত্রালয় জানে, জন্মগত ঘাতকের দ্রুত উন্নতি, সহজ কাজ দেবে না।

পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে দেখল, অধিকাংশই ঘন ডালপালা বিশাল অশ্বত্থ গাছ। ছোট পথ ধরে পাহাড়ে উঠল, পথে অশ্বত্থের শিকড় ছড়িয়ে আছে।

অশ্বত্থের ছায়া ঘন, একেকটা গাছ সবুজে সজীব, সূর্যের আলো ঢুকতে পারে না, পাহাড়ে হাঁটলে বাইরের মধ্যাহ্নের উপস্থিতি বোঝা যায় না।

ইয়ি শেঙের মাথায় অজানা সঙ্কেত, এত অশ্বত্থ মানে, অভিজ্ঞ খেলোয়াড় হিসেবে সে জানে, এখানে নিশ্চয়ই ভৌতিক লতার অশ্বত্থ আছে। একে বলা হয় ‘ভৌতিক লতার অশ্বত্থ’, শতাধিক অশ্বত্থে একটি মাত্র জন্মায়, শক্তি বেশি নয়, কিন্তু তার লতা ও শিকড় উদ্ভটভাবে আক্রমণ করে, হত্যা করা কঠিন। দেখলেই দূরে থাকতে হয়।

তবে ভৌতিক লতার অশ্বত্থ ও উন্মত্ত কুকুর শান্তিতে সহাবস্থান করতে পারে না। পাহাড়ে অনেক যুদ্ধ হয়েছে নিশ্চয়ই, তাই কুকুর খুঁজে পাওয়া সহজ হতে পারে।

পাহাড়ে ভৌতিক লতার অশ্বত্থ আছে বলে ভাবতেই, একটি লতা ইয়ি শেঙের দিকে ছুটে এল। সে প্রস্তুত ছিল, দেহ ঘুরিয়ে লতাটি এড়িয়ে, ছুরি দিয়ে কেটে ফেলল। গাঢ় সবুজ লতা থেকে রক্তিম রঙের পাতা ছিটকে বেরিয়ে এল। ইয়ি শেঙ অশ্বত্থের প্রতি বিরক্তি নিয়ে দূরে সরে গেল।

বাম দিকে দুই অশ্বত্থের আড়ালে থাকা ভৌতিক লতার অশ্বত্থের ধূসর গাছের গায়ে ধীরে ধীরে একটি কালো ভৌতিক মুখ ফুটে উঠল, ভিতরে কালো কাঠ।

পায়ের নিচের মাটি কেঁপে উঠল, ইয়ি শেঙ এক পা পিছিয়ে লাফ দিল, মাটিসহ শিকড় মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল, ঠিক তার দাঁড়ানোর স্থানে।

ইয়ি শেঙ ছুরি দিয়ে আরও দুটি লতা কেটে ফেলল, ঠান্ডা চোখে ভৌতিক লতার অশ্বত্থের দিকে তাকাল। এই উদ্ভট গাছের প্রাণশক্তি সমপর্যায়ের দানবের দশগুণ, কিন্তু অভিজ্ঞতা তেমন বাড়ে না। তার কোনো লড়াইয়ের ইচ্ছা নেই, সরাসরি ঘুরে গেল, কাছে গিয়ে দেখারও সৌজন্য করল না।