চতুর্থাশিতম অধ্যায় — নিমজ্জিত জলের রাজ藻

পথটি ধরে আবার迷宫র প্রবেশদ্বারে ফিরে এলো,叶笙 বাইরে একবার তাকাল। হ্রদের জল একেবারে শান্ত,碧麟蛇王 সম্ভবত আবারও হ্রদের গভীরে ফিরে গেছে।
হ্রদের তলদেশে মৃদু আলো তাকে টেনে নিচ্ছিল। শ্বাস-প্রশ্বাসের ওষুধ খেয়ে叶笙 গভীরভাবে নিশ্বাস ফেলল—আবারও বাইরে গিয়ে মার খেতে হবে।
মানবজাতি আর বেশিরভাগ দৈত্যজাতি পানিতে যুদ্ধ করতে বিশেষ দক্ষ নয়, বিশেষ প্রশিক্ষণ না থাকলে। পানিতে যুদ্ধ叶笙র অন্যতম দুর্বলতা, সে চেষ্টা করেও খুব একটা উন্নতি করতে পারেনি।
অন্তত নিজের প্রাণ বাঁচানোই তার পক্ষে সম্ভব, যদি স্থলভাগে যেত... তাও বলা মুশকিল, কারণ ২৩ স্তরের শত্রুর বিরুদ্ধে স্তরের পার্থক্য খুব বেশি।
ওষুধ খাওয়ার সাথে সাথে শ্বাসের অনুভূতিতে পরিবর্তন টের পেল,叶笙 চোখের মুখোশ খুলে গুহার মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল, পাথরের দেয়াল ধরে পা জোরে ঠেলে হ্রদের তলদেশের দিকে এগিয়ে গেল।
সে গুহা ছাড়তেই,碧麟蛇王 তার উপস্থিতি টের পেল; আগে যে দানবটি হ্রদের তলদেশে ছিল, এখন সে叶笙র দিকে উঠতে লাগল।
পাথরের দেয়াল ধরে নামতে নামতে এক সময় হাত কাদায় ঠেকে গেল,叶笙 বাধ্য হয়ে হ্রদের মাঝে সাঁতার কাটতে লাগল, না হলে যুদ্ধ শুরু হলে কাদা-জল ওলট-পালট হয়ে যাবে, তখন দৈত্যচক্ষু থাকলেও কিছুই দেখা যাবে না।
সাপরাজা সামনে এসে পড়ল, লম্বা লেজ নিচ থেকে ওপরের দিকে ছুড়ে মারল,叶笙কে উপরে উঠিয়ে দিতে চাইল। এখন সে তার রক্ষিত সম্পদের খুব কাছে চলে এসেছে, তাই সাপটি অস্থির হয়ে পড়েছে,叶笙কে দূরে সরিয়ে দিতে চায়।
এখন তার গতি অনেক বেড়েছে, সে সহজেই সাপের লেজ এড়িয়ে গেল, মনোযোগ দিয়ে আলোর উৎসের দিকে সাঁতার কাটল, একটুও সাপরাজার সঙ্গে ঝামেলায় জড়াল না। যদিও শ্বাস-প্রশ্বাসের ওষুধ আছে, কিন্তু বেশি সময় নষ্ট করলে তার সহ্যক্ষমতা কমে যাবে, যত গভীরে যাবে, তত বেশি শক্তি ক্ষয় হবে।
সাপরাজা রেগে গিয়ে তার দিকে বিষ ছুঁড়ল, লেজ দিয়ে বারবার আক্রমণ করল।叶笙 কোনো সময় আড়াল নিল, কোনো সময় এড়িয়ে গেল; বিষের প্রতিরোধ থাকলেও, বিষ তার পানির নিচে শ্বাসে বাধা দিচ্ছিল।
একবার সাপের লেজ ছুটে আসতেই叶笙 শরীর বাঁকিয়ে লেজের নিচ দিয়ে চলে গেল, ডান হাতকে দৈত্যরূপে বদলে সাপের গা থেকে দুটো বড় চামড়া ছিঁড়ে নিল। ব্যথায় সাপরাজা স্বতঃস্ফূর্তভাবে লেজ ছুড়ল,叶笙 প্রতিরোধ করে সেই জোরেই দ্রুত আরও নিচে নেমে গেল।
আলো তার খুব কাছে, এখন কিছুটা চেহারা দেখা যাচ্ছে, জলের মাঝে দুলছে এক গাছ।
হঠাৎ পেছন থেকে টান অনুভব করল, উপরে তাকিয়ে দেখল碧麟蛇王 ঘৃণ্য চোখে তাকিয়ে আছে, যেন জলীয় শক্তি জমা হচ্ছে, পানির নিচে এক ঘূর্ণি ধীরে ধীরে তৈরি হচ্ছে।

শরীর নিজের নিয়ন্ত্রণে নেই, সেই ঘূর্ণির টানে ধীরে ধীরে কাছে চলে গেল, সাপরাজা তার নিচে চলে এল, এবার সে অসহায়, সাপের লেজ জোরে আঘাত করল।
সরাসরি সাপের দিকে উন্মত্ত আক্রমণ চালাল, দেড় সেকেন্ডের প্রস্তুতির মাঝে দ্রুত এক বোতল জাদু ওষুধ মুখে পুরল, হ্রদের জল আর ওষুধ একসাথে গিলে ফেলল। বিশাল সাপের লেজ সামনে, যদি এই আঘাতে লাগত, তবে সে ঘূর্ণির মাঝে আটকে যেত, তখন আর কিছুই করার থাকত না।
সব শক্তি দিয়ে এক আঘাত এড়িয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গেই আবার লেজ ছুটে এল, কিন্তু এবার প্রস্তুতি শেষ,叶笙 ঘূর্ণির বাঁধন ভেঙে বেরিয়ে এল, পানির নিচে লুকাতে পারল না, সরাসরি সাপের দিকে ধেয়ে গেল।
কারণ পানির নিচে শুধু সাপराजা আছে, চারবারের উন্মত্ত আক্রমণ সরাসরি সাপের ওপর গেল, আক্রমণ শেষ হতেই叶笙 শরীর ঘুরিয়ে দৈত্যরূপে হাত বাড়িয়ে সাপের গা ধরে জোর পেল, হ্রদের তলদেশের দিকে ছুটল।
সাপরাজা ফিরে তাকিয়ে দেখে叶笙 আগেই সম্পদের সামনে পৌঁছে গেছে, তার চোখের মণি ছোট হয়ে এল।
সবুজ ডাঁটা ও পাতা জলের মাঝে শান্তভাবে দুলছে, পালকের মতো পাতাগুলো হাতে ছোঁয়াতেই অসীম কোমল, লম্বা কমলা বর্ণের ফল গাছটিতে ঝুলছে, বেশিরভাগ ফল সাপরাজা খেয়ে ফেলেছে, তবু যা বাকি আছে,叶笙র জন্য অমূল্য, এমনকি ডাঁটা ও পাতাগুলিরও বড়ো উপকারিতা আছে।
ব্যাগ থেকে লম্বা তলোয়ার বের করে এক আঘাতে হ্রদের কাদার মধ্যে গাছের শিকড় কেটে ফেলল।
জলের চাপ পিঠে লাগছে,叶笙 ছুরি হাতে ঘুরে প্রতিরক্ষা নিল, সঙ্গে সঙ্গে রাগী সাপের লেজে আঘাতে সে কাদার মধ্যে ছিটকে পড়ল।
চারদিক কাদা-মাটি, দুই হাত দ্রুত নড়ে কাজ করছে। সে গাছের একেবারে গা ঘেঁষে, সাপরাজা গাছ ক্ষতি করতে চায় না, তাই সাবধানে লেজ দিয়ে আঘাত করছে।
মুখে জীবনদায়ী ওষুধ ধরে আছে, মাঝে মাঝে আবারও এক বোতল জাদু ওষুধ গিলে নিচ্ছে, কাদা-জল মুখে গেলেও কেয়ার করছে না, দৈত্যরূপে রুখে যাচ্ছে সাপের আক্রমণ।
জলের নিচের গাছের সব শিকড় কেটে গেলে叶笙 কাদা-সহ পুরো গাছ ব্যাগে পুরে নিল।
তার বর্তমান সংগ্রহ দক্ষতায় মূল ফল তুলতে পারবে না, তাই এইভাবে পুরো গাছ তুলে নিয়ে গেল, নিয়মকে এড়িয়ে।
গাছ হারিয়ে যেতে দেখে碧麟蛇王 আরও উন্মত্ত, বিশাল মুখ হাঁ করে গর্জন করতে চায়,叶笙 তার মুখের ছোট জিহ্বা পর্যন্ত দেখতে পাচ্ছে, সাপের লেজে জল ও কাদা ঘুরে দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল।

কেবল প্রতিক্রিয়ায় সাপের উন্মত্ত আক্রমণ এড়িয়ে叶笙 ওপরে উঠতে শুরু করল। কয়েকবারের চাবুক খাওয়া এড়ানো গেল না, তবে দৈত্যরূপের দ্রুত প্রতিক্রিয়ায় বেশিরভাগ আঘাত আটকাতে পারল, যদিও রক্তপাতও কম হয়নি।
ওষুধ খেতে খেতে ওপরে উঠছে, কখনও এদিক-ওদিক ছিটকে যাচ্ছে, তবু সে হ্রদ পেরিয়ে তীরে উঠল, পা মাটি ছোঁয়ামাত্রই শক্তি ফিরে পেল, জলে ভেসে থাকার দুর্বলতা সে একেবারেই পছন্দ করে না।
碧麟蛇王 শুধু জলে নয়, ডাঙাতেও তাড়া করল, গর্জনে দূরের পাখি উড়ে গেল।
তবে ডাঙায়叶笙 যেন মাছের মতো চটপটে হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গেই চোখের মুখোশ পরে গতি বাড়াল, বনে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াল, সাপরাজা তাকে ধরতে পারল না।
কয়েকটি জলবাণ সাপের মুখ থেকে বেরিয়ে叶笙র দিকে ছুটে এল, হাওয়ার শব্দ কানে বাজল, সে কোমর দুলিয়ে দুইটি জলবাণ এড়িয়ে গেল, আবার গাছের আড়ালে লুকাল।
পেছনে জলবাণ গাছের কাণ্ডে লাগল, গাছ কেঁপে অনেক পাতা ঝরে পড়ল। সব জলবাণ লক্ষ্যভ্রষ্ট,叶笙 আবারও সামনে পালাল।
叶笙র ছায়া ঘন জঙ্গলে মিলিয়ে গেল দেখে碧麟蛇王 ক্ষোভের জ্বালা মেটাতে পারল না, চারপাশের গাছ ভেঙে, আঘাত করে, একটানা বহু গাছ দুমড়ে পড়ল,叶笙র জন্য দুর্ভাগ্য নেমে এল।
অনেকটা দূরে পালিয়ে গিয়ে, পেছনে তাকিয়ে দেখে碧麟蛇王 আর তাড়া করছে না, তখনই সে একটু বিশ্রাম নিল।
এখন সময় হয়ে এসেছে, হ্রদ আর迷宫তে অনেক সময় নষ্ট হয়েছে, আজ আর দানব শিকার করা হবে না, একটু বিশ্রাম নিয়ে ফিরতে হবে।
ফলন বেশ ভালোই, শুধু একটি沉水王藻ই যথেষ্ট, যদিও এখনই ব্যবহার করা যাবে না, জোর করে ব্যবহার করলে অনেক ক্ষতি হবে, তাই সংগ্রহ ও ওষুধ প্রস্তুতির দক্ষতা বাড়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।
গাছের গায়ে হেলে চারপাশে দেখে নেয় কোনো বন্য দানব আছে কিনা, নিশ্চিত হয়ে একপ্লেট ভাজা ভাত বের করে খেতে লাগল, ক্ষুধা মেটাতে।