উনত্রিশতম অধ্যায়: মঞ্চে আরোহন
যশঙ্ঘা মঞ্চের যুদ্ধ দেখার জন্য দুইবার চোখ বুলিয়ে, রাতভর বাজির টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল। এখানে সর্বনিম্ন বাজি দিতে হলে অবশ্যই রূপার মুদ্রা লাগে। নিজের ব্যাগে থাকা সবগুলো—মাত্র তেরোটি রূপার মুদ্রা—এক সাথে বের করে নিজের জয়ের ওপর বাজি রাখল।
তবে অংশগ্রহণকারীদের জন্য মূল পুরস্কার হচ্ছে প্রতিটি যুদ্ধের পুরস্কার ও ধারাবাহিক জয়ের পুরস্কার। দশটি যুদ্ধ জয়ের পর থেকে প্রতি দশটি ধারাবাহিক জয়ের জন্য বড়সড় অর্থ পুরস্কার পাওয়া যায়, যা একশোটি জয়ের পর শেষ হয়।
তাঁর লক্ষ্যই ছিল পুরস্কার। বাজির ক্ষেত্রে কেবল একবারই বাজি দেওয়া যায়, কারণ মঞ্চে উঠে পড়ার পর আর বাজি দেওয়া সম্ভব নয়।
তবে সে ছিল সবুজ স্তরের মঞ্চে, যেখানে ধারাবাহিক জয়ের পুরস্কার শুরু হয় মাত্র দশটি রূপার মুদ্রা দিয়ে, এরপর প্রতি দশটি জয়ের পর দ্বিগুণ হয়ে যায়। যুদ্ধের পুরস্কার প্রথম যুদ্ধের জন্য একটি রূপার মুদ্রা, দ্বিতীয় যুদ্ধের জন্য দুটি, এভাবে বাড়তে থাকে। উচ্চতর স্তরের মঞ্চে, বিশেষত সর্বোচ্চ স্তরে, শেষের দিকে পুরস্কারের পরিমাণ আকাশছোঁয়া হয়, যদিও কেউ কখনও সে স্তরে পৌঁছায়নি।
সবুজ স্তরের মঞ্চে একশোটি যুদ্ধ শেষ হলে, সব পুরস্কার মিলে মোট পনেরটি স্বর্ণমুদ্রা পাওয়া যায়।
এ সময় মঞ্চে যুদ্ধ প্রায় শেষের দিকে। একজনের শরীর রক্তে ভরা, অন্যজনের মুখ ফোলা ও নীল। উপস্থাপক পরবর্তী প্রতিযোগীর পরিচয় দিচ্ছিল, যশঙ্ঘারই নাম ঘোষণা হলো।
উপস্থাপকের বর্ণনা শুনে যশঙ্ঘার চোখের কোণায় একটুখানি টান পড়ল; এক উচ্চ, শীর্ণ, কোমল নারী ঘাতক? কোমল? তাঁর পোশাকের কালো ছায়া আর একচোখ ঢাকার হিংস্র সাজের দিকে তাকিয়ে, সত্যিই কি কেউ তাঁকে কোমল বলবে?
ঠাণ্ডা চোখে উপস্থাপকের দিকে তাকাল; সে একজন বাহান্নতম স্তরের জাদুকর... উঁহু, এখনই সে ঝামেলা পাকাতে চায় না।
মঞ্চে একজন মারাত্মক আহত হয়ে পড়ে গেল, আর উঠে দাঁড়াতে পারল না। যুদ্ধ শেষ হলো। দর্শকরা বিজয়ীর নাম উচ্চারণের বদলে "ধারালো" শব্দে চিৎকার করতে লাগল, মাঝেমধ্যে নারীর সৌন্দর্যের কথা জুড়ে দিল। যশঙ্ঘা মনে মনে হাসল, "তোমাদের কোমলতা কিসে?" সে আশা করল, মঞ্চে উঠে পড়লে, তখনও তারা চিৎকার করতে পারবে।
নিজের মাথার পেছনে বাঁধা চুল আরও শক্ত করে বাঁধল। দীর্ঘ চুল তাঁর পছন্দ, সাধারণত হেলমেট থাকলে চুল পুরোটাই তার ভিতরে ঢুকিয়ে রাখত; এখন নেই, তাই মেনে নিয়ে একটা পনিটেল করল।
আর অপেক্ষা করল না; যখন তাঁর পালা এল, সঙ্গে সঙ্গে মঞ্চে উঠে পড়ল। দ্রুত যুদ্ধ শুরু করুক, সে আর দর্শকদের চিৎকার শুনতে চায় না। যদিও আগের জন্মে যখন অংশ নিয়েছিল, তখন আরও বেশি বাজে কথা শুনতে হয়েছিল; কারণ তখন তাঁর সাজ ছিল অনেক স্বাভাবিক।
বড়সড় যুদ্ধমঞ্চে প্রবেশ করতেই মঞ্চের চারপাশে বিদ্যুতের জালের একপত্র উঠে এল, যার শক্তি একজনকে মুহূর্তেই শেষ করে দিতে পারে। এই যুদ্ধ মৃত্যুর জন্য; কেউ পালাতে পারে না।
তাঁর দক্ষতাগুলোর তালিকায় সবই অকার্যকর দেখাচ্ছিল; এমনকি ব্যাগও খোলা যাচ্ছে না। যুদ্ধমঞ্চের অংশগ্রহণকারীদের জন্য এটাই নিয়ম।
"মহিলা, যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগে এখনও তোমার সুযোগ আছে; নিচে নেমে যাও," তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শক্তিশালী পুরুষটি পাঁচটি ধারাবাহিক জয় পেয়ে এসেছে। শরীরে অনেক ক্ষত থাকলেও, আত্মবিশ্বাসে ভাটা নেই; মুখে শ্লেষ।
যশঙ্ঘা কিছু না বলে অপেক্ষা করল উপস্থাপকের যুদ্ধ শুরুর ঘোষণার জন্য। সবুজ স্তরের এই যুদ্ধ সম্পর্কে তাঁর আত্মবিশ্বাস প্রবল। তাঁর শুদ্ধ গুণাবলী, বুদ্ধি ও মানসিক শক্তি বাদ দিলেও সাধারণ পনেরোতম স্তরের চেয়ে বেশি। আর এই মঞ্চে পনেরোতম স্তরের খুব কমই থাকে। তাঁর জীবনের মৃত্যুর যুদ্ধের অভিজ্ঞতা এসব প্রতিযোগীদের চেয়ে অনেক বেশি।
বাজির টেবিল বন্ধ হয়ে গেল। যুদ্ধমঞ্চে নারী অংশগ্রহণকারীদের সংখ্যা কম বলেই হয়ত, তাঁর ওপর বাজি দিয়েছে অনেকেই। তবে সন্দেহকারীর সংখ্যা আরও বেশি; কারণ সে যুবতী এবং মাত্র দশতম স্তরের নারী ঘাতক। শেষ পর্যন্ত বাজির অনুপাত দাঁড়াল একের বিপরীতে এক দশমিক আট। সে জিতলে দশটি রূপার মুদ্রা লাভ হবে।
যুদ্ধ শুরুর সিগনালের সঙ্গে সঙ্গে যশঙ্ঘা সরাসরি ছুটে গেল। শক্তিশালী পুরুষটিও আর দয়া দেখাল না। এক ঘুষি তার দিকে ছুটে এল; যশঙ্ঘা সহজেই এড়িয়ে গেল, এক বাঁকা ঘুষি তার থুতনি বরাবর মেরে, পুরুষটিকে পেছনে ফেলে দিল।
প্রথম আঘাতের পর, পুরুষটির মুখে সতর্কতা ফুটে উঠল; এই শক্তি দশতম স্তরের ঘাতকের নয়। সন্দেহ জাগল, কিন্তু যুদ্ধমঞ্চের পরীক্ষায় ভুল হয় না।
তবে যশঙ্ঘা তাকে সুযোগ দিল না; একবার আঘাত লাগানোর পর, ধারাবাহিকভাবে ভারী ঘুষি মারতে লাগল, যাতে পুরুষটির পাল্টা আঘাতের সুযোগই রইল না।
দর্শকরা এই একতরফা পরিস্থিতি দেখে হতবাক হয়ে গেল; এরপর নীরবতা। যশঙ্ঘা আঘাত করার আগ পর্যন্ত, কেউ-ই তার ক্ষমতা নিয়ে আশাবাদী ছিল না; কিন্তু বুঝতে পারল, সে প্রবল শক্তিশালী।
যুদ্ধজগতের ব্যথার মাত্রা বিশ থেকে আশি শতাংশের মধ্যে; যশঙ্ঘা সর্বোচ্চ মাত্রা বেছে নিয়েছিল। ঘুষি যখন চোয়ালে পড়ে, সে পরিষ্কারভাবে প্রতিক্রিয়া অনুভব করে; তবে এই ব্যথা তাকে আরও সাহসী করে তোলে।
পুরুষটি মরিয়া চেষ্টা করল পাল্টা ঘুষি মারতে; যশঙ্ঘা সরাসরি তার জোড়ায় আঘাত করল, এক ঘুষিতে জোড়া খুলে দিল।
এবার পুরুষটির মনে একটুখানি হতাশা বাসা বাঁধল; শেষে যশঙ্ঘা নিখুঁতভাবে তার গলা মচকে দিল। পুরুষটি মঞ্চে পড়ে গেল; চোখ বড় করে, অবিশ্বাস নিয়ে প্রাণহীন।
নিজের লাল হয়ে ওঠা হাতের দিকে তাকিয়ে, নিঃশব্দে আঙুল নড়াল।
কয়েক সেকেন্ড নীরবতার পর, দর্শকগণ হট্টগোল শুরু করল; ধীরে ধীরে একসঙ্গে "ধারালো" বলে চিৎকার করতে লাগল। যখন সে যথেষ্ট শক্তি দেখাল, তখন কেউ-ই তাকে নারী হিসেবে দেখল না; বরং শক্তিমান হিসেবে স্বীকৃতি দিল।
যুদ্ধমঞ্চের উপস্থাপক এত দ্রুত যুদ্ধ শেষ দেখে অবাক হয়ে গেল; তবে অভিজ্ঞতার কারণে দ্রুত দর্শকদের উদ্দেশে উল্লাসপূর্ণ ঘোষণায় বলল, "দেখলে! পাঁচটি ধারাবাহিক জয় পাওয়া নিত্যকে কত সহজেই এই যুবতী ঘাতক হারিয়ে দিল!"
এরপর যশঙ্ঘার দিকে ফিরল: "এই অসাধারণ নারী ঘাতক, আপনি কি কিছু বলতে চান?"
"পরবর্তী," যশঙ্ঘা নিরাবেগ চোখে উপস্থাপকের দিকে তাকাল; বলার মতো কিছু ছিল না।
"ঠিক আছে, তাহলে পরবর্তী প্রতিযোগীকে আমন্ত্রণ জানাই; একজন একাদশ স্তরের ধনুর্ধর। আমরা 'ধারালো'র যুদ্ধের অপেক্ষায় আছি!" উপস্থাপক জানত, পরবর্তী ধনুর্ধর যশঙ্ঘার প্রতিপক্ষ হতে পারবে না; তাই তার পরিচয়ে আর বাড়তি কিছু বলে না। নিজের উঁচু আসন থেকে যশঙ্ঘার দিকে তাকিয়ে, সে ক’টি ধারাবাহিক জয় দেখতে চায়।
একজন তরুণ ধনুর্ধর মঞ্চে উঠে এল; দর্শকগণ এখনও "ধারালো" বলে চিৎকার করছে। সে জানে, অন্যরা তাকে তুচ্ছ করেছে; ঠাণ্ডা চোখে যশঙ্ঘার দিকে তাকাল।
এই মঞ্চে ওঠা কেউ-ই বিশ্বাস করে না, সে হারবে। সে-ও বিশ্বাস করে না; যদিও খালি হাতে যশঙ্ঘাকে মারাটা কিছুটা নিষ্ঠুর হবে। এক চোখ ঢেকে রাখা, সম্ভবত দাগ আড়াল করতেই, যে মুখ দেখা যাচ্ছে, তা এক নিখুঁত কিশোরীর।
"মেয়েরা এই মারামারি কেন? যুদ্ধমঞ্চ তোমার জন্য নয়," মঞ্চের প্রতিযোগীরা সাধারণত দু-একটা তীক্ষ্ণ কথা বলে; যশঙ্ঘার মতো চুপচাপ থাকা বিরল।
যশঙ্ঘা চুপ করে থাকল; যুদ্ধমঞ্চ সত্যিই তার জন্য নয়, সে আরও বিপদসংকুল যুদ্ধক্ষেত্র পছন্দ করে।
যশঙ্ঘা কথা না বলায়, উপস্থাপকও আর সময় নষ্ট করল না; সোজা যুদ্ধ শুরু ঘোষণা করল।
এবার ধনুর্ধর প্রথম আক্রমণ করল; যশঙ্ঘা ভ্রু তুলল। ধনুর্ধর স্পষ্টতই প্রশিক্ষিত; তার আঘাতের ধরন আগের প্রতিযোগীর চেয়ে অনেক বেশি গোছানো। তবে, তার গতি খুবই ধীর; যশঙ্ঘার চোখে শরীর জুড়ে ফাঁক।
যশঙ্ঘা যুদ্ধজগতে দক্ষতা অর্জনের জন্য বিশেষভাবে মার্শাল আর্ট ও কুস্তি শিখেছিল। হাত তুলে ঘুষি আটকাল, পরে পাশ ঘুরে হাত ধরে টেনে সামনে ফেলে দিল। ধনুর্ধর অবাক হয়ে সামনে পড়ল; যশঙ্ঘার হাতের ছুরি তার গলায় পড়তেই সে ব্যথায় চিৎকার করল।
যশঙ্ঘা দ্রুত হাত গুটিয়ে এক পা এগিয়ে ধনুর্ধরের পিঠে পৌঁছাল; কনুই দিয়ে তার ঘাড়ে আঘাত করল। পা বেঁধে সামনে উঠিয়ে, আবার এক ভারী ঘুষি তার পিঠে। ধনুর্ধর অনুভব করল, শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ নেই; এখন সে মাটিতে পড়তে যাচ্ছে।
মুখ দিয়ে মঞ্চে পড়ল; মুখে যন্ত্রণার ছাপ। সে অনেক প্রশিক্ষণ পেলেও, কখনও মৃত্যুর লড়াইয়ে ছিল না। এখনও উঠে পড়ার চেষ্টা করছে, যশঙ্ঘা এক পা এগিয়ে, পা তুলল, শক্তভাবে তার মাথার পেছনে পা রেখে দিল; যেন তার পুরো মুখ মঞ্চে ঢুকিয়ে দিতে চায়।
ধনুর্ধরের মুখ মাটির সাথে ঘনিষ্ঠভাবে মিলল; চোখে অন্ধকার, নাকের হাড়ে প্রচণ্ড ব্যথা, উষ্ণতা অনুভব করল।