ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: শতবার বিজয়ের ছায়ায়

একজন সুঠাম দেহের, উপরের শরীর উন্মুক্ত পুরুষ ধীরপদে মঞ্চের দিকে এগিয়ে এল। ইয়েশেং তার দিকে তাকিয়ে দেখল, সারা গায়ে ক্ষতচিহ্ন ও চোখেমুখে নিঃসীম হিংসার ছাপ স্পষ্ট। পুনর্জন্মের পরে আবারো যুদ্ধের জগতে প্রবেশ করা ইয়েশেং ইতিমধ্যেই জানত, তার কিছু সিদ্ধান্ত ভবিষ্যতে একের পর এক প্রজাপতি-প্রভাব সৃষ্টি করবে; যদিও এখনো সে সেসবের স্পষ্ট অনুভব পায়নি, কেবলমাত্র বাজারদরের কিছু পরিবর্তন ছাড়া, যা তার প্রচার করা গোপন তথ্যের কারণে হয়েছে।

কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তেই, তার সিদ্ধান্তের প্রথম বড় পরিবর্তন ঘটতে চলেছে। এই আগত ব্যক্তি একজন কুখ্যাত মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত বন্দী, যে মূলত এক মাস পরে মৃত্যুদণ্ডের পূর্বে একটি জেল ভেঙে পালানোর ঘটনা পরিকল্পনা করত। বাহ্যিকভাবে সে যতই বলশালী হোক, তার ভয়াবহতা তার মস্তিষ্কে লুকিয়ে আছে। তার পরিকল্পনায় অন্যান্য বন্দীরা নৃশংস হত্যাকাণ্ড চালিয়েছিল, এমনকি সেনা ও সাধারণ মানুষরাও নিহত হয়, একসময় একটি পুরসভার প্রধানও প্রাণ হারিয়েছিল।

কিন্তু এইবার, সে ইয়েশেংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে, কেবলমাত্র শারীরিক শক্তির লড়াইয়ে, ইয়েশেং আত্মবিশ্বাসী সে জিতবে। তাতে একথা নিশ্চিত, পালানোর ঘটনা আর ঘটবে না, অথবা ফলাফল পূর্বের মতো হবে না। ইয়েশেং বুঝতে পারল না, সে কেন এখানে এসেছে— হয়তো জোর করে আনা হয়েছে, মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্তদের তো আর পছন্দের অধিকার নেই— কিংবা অন্য কোনো অজানা কারণ। পূর্বজীবনে সে যখন প্রথমবার খেলায় প্রবেশ করেছিল, তখন এই ঘটনার সূত্রপাত ঘটেছিল, কিন্তু সেই সময় সে জড়িত ছিল না, তাই এ বিষয়ে কোনো ধারণা নেই, এমনকি এই ব্যক্তিকেও চিনত না।

এখনকার সে মোটেই পূর্বজন্মের খেলোয়াড়দের আলোচনায় উঠে আসা ভয়ংকর ও গভীর ব্যক্তিত্বে পরিণত হয়নি। ইয়েশেং তার রক্তচক্ষুতে মৃত্যুচিন্তার ছাপ খুঁজে পেল।

“ফেংমাং!” প্রস্তুতি নিয়ে লড়াইয়ের ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে, ইয়েশেং বিরলভাবে নিজের নাম বলল। নব্বইয়ের অধিক যুদ্ধে, খুব কম প্রতিপক্ষই ছিল যার সামনে সে নিজের নাম প্রকাশ করত।

“সাইসিয়েল!” সাইসিয়েল দুই মুষ্টি একত্র করে, ইয়েশেংয়ের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে তার নাম জানাল।

সাইসিয়েল চিংসুয়ান রাজ্যের কেউ নয়, উত্তর দিগন্তের চিররাত্রি সাম্রাজ্যের পলাতক সৈনিক, পরে চিংসুয়ানে এক ডাকাত দলের কৌশলবিদ হয়েছিল।

উপস্থাপক যখন লড়াই শুরুর ঘোষণা দিল, দুজনই একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বিশাল দেহের তুলনায় ইয়েশেং অনেকটাই ক্ষীণ, তবু একটুও দুর্বল নয়। প্রচণ্ড সংঘর্ষে দুজন মিশে গেল।

“তুমি মনে হয় আমাকে চেনো।” ইয়েশেং বিশেষ কিছু গোপন না করে, সাইসিয়েল তার দৃষ্টির অস্বাভাবিকতা ধরে ফেলল এবং দ্রুত জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ।” ইয়েশেং সংক্ষেপে উত্তর দিল, কথা বাড়ানোর ইচ্ছা নেই। কিছু ধারণা আছে, কিন্তু প্রকাশের দরকার নেই, এমনকি অতিরিক্ত কৌতূহলও নয়; সে তো যাই হোক, মৃত্যুর মুখে থাকা একজন।

সাইসিয়েলের চেহারা যতই বলিষ্ঠ হোক, তার শক্তি ততটা নয়। ইয়েশেং নিজের ক্ষীণতা কাজে লাগিয়ে, তার সামনে দিয়ে ঘুষি ও কনুইয়ের আঘাত হানল। বাহু তুলে আসা ঘুষি রুখে দিয়ে, এক কনুইয়ের আঘাতে সাইসিয়েলের পাঁজরে প্রচণ্ড চোট লাগাল।

সাইসিয়েল ব্যথায় দম নিয়ে পেছনে দু’কদম সরে গেল, ইয়েশেং সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে এক চাবুক পায়ের আঘাত দিল। সাইসিয়েল পা তুলে সেই আঘাত ঠেকাল, মুখে সামান্য যন্ত্রণা ফুটে উঠল, তারপরও নিরুত্তাপে পাল্টা আক্রমণ করল।

ইয়েশেং একের পর এক আঘাত হানতে থাকল, সাইসিয়েলকে ধীরে ধীরে পেছনে ঠেলে দিল। কয়েক কদম পর পিছনে বৈদ্যুতিক জাল দেখে, সাইসিয়েল দ্রুত পাশ কাটাল, ইয়েশেংও সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে সামনে গিয়ে তার পেটে ঘুষি মারল।

সাইসিয়েল সে বার আর প্রতিরোধ করল না, একবার ঘুষি খাওয়ার ঝুঁকি নিয়ে, মুষ্টি আঁটসাঁট করে ইয়েশেংয়ের মাথার দিকে আঘাত করল। ইয়েশেং পিছু হটল না, সামান্য মাথা সরিয়ে সে আঘাত এড়াল, ঘুষি তার গাল ছুঁয়ে গেল, সামান্য ব্যথা লাগল, সেই ফাঁকে কয়েকটি শক্তিশালী ঘুষিও মারল।

গলায় জমে থাকা রক্তের স্বাদ অবশেষে বেরিয়ে এল, সাইসিয়েলের মুখের কোণ থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, “তুমি একদিন মহাশক্তিধর হবে, উত্তর যুদ্ধক্ষেত্র তোমার জন্য উপযুক্ত।”

“ওহ।” ইয়েশেং একেবারে সাদামাটা, যেন গুরুত্ব না দিয়ে উত্তর দিল। সে জানে না, তার সামনে দাঁড়ানো এই নারীই আসলে রাক্ষস জাতির প্রতিনিধি।

“তুমি একদিন দুর্গের প্রাচীরে দাঁড়াবে, বরফপ্রান্তরবাসী শত্রুরা তোমাকে ভয় পাবে।” সাইসিয়েলের দৃষ্টি অনেক দূরে, যেন নিজের অতীত দেখছে— উত্তর সীমান্তে সৈনিক হিসেবে ছিল সে, কিন্তু ছিল খুবই দুর্বল, এমনকি ঠান্ডা-ও সহ্য করতে পারত না। হয়তো ইয়েশেংয়ের মতো রক্তপিপাসু, যোদ্ধাপ্রবণ, শীতল ও শক্তিশালী কেউই সেখানে মানানসই।

“সম্ভবত।” ইয়েশেং এখনও নিরুত্তাপ উত্তর দিল। মানুষের পাশে দাঁড়ানোর ফল সে আগেই ভোগ করেছে, কিন্তু রাক্ষসদের সাথে উত্তর প্রান্ত অতিক্রম করে মানুষকে ভয় দেখানোর স্বাদ কেমন, তা সে জানে না।

মঞ্চে দুজনের টানাপোড়েন চলছে, আর গ্যালারিতে দর্শকেরা ইয়েশেং নিয়ে নানা আলোচনা করছে। এই লড়াই দেখতে অনেক খেলোয়াড় এসেছে, বসার জায়গা না পেয়ে দাঁড়িয়ে থেকেও ঢুকে পড়েছে।

“কী মনে হয়, ফেংমাংয়ের আনুমানিক বৈশিষ্ট্য কত?” ‘মদাসক্ত নগরী’ গোষ্ঠীটি সাগরমহলের নগর থেকে উঠে এসেছে, তাদের সদস্যরা প্রারম্ভিক মাসিকী গ্রাম থেকেই ফেংমাংকে চেনে। আজ ইয়েশেংয়ের সম্ভাব্য শত-লড়াইয়ের জয়ে, সবচেয়ে দক্ষ খেলোয়াড়দের নিয়ে এসেছে ফেংচিং নগরে। পথ খরচা ও প্রবেশমূল্য মিলিয়ে কয়েক হাজার ক্রেডিট খরচ হয়েছে, শুধু ফেংমাংয়ের আসল শক্তি দেখতে।

“শক্তি ও তৎপরতা দুটোই পঞ্চাশের বেশি, টানা মধ্যরাত অবধি লড়াই করে, সহ্যশক্তিও কম নয়। এমনকি স্বাভাবিক এক刺客ের পূর্ণ বৈশিষ্ট্য হলেও, ত্রয়োদশ স্তরে এত উচ্চ বৈশিষ্ট্য থাকা অসম্ভব।” প্রকৃত খেলোয়াড়রা সহজে প্রতারণার শিকার হয় না, এবারও অবাক হয়েই কপালে ভাঁজ ফেলল, ফেংমাংয়ের বৈশিষ্ট্য অস্বাভাবিক বেশি। “তার কৌশলও অত্যন্ত মসৃণ ও ধারালো, যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা অতুলনীয়।”

“সত্যিই সে বর্তমানের সেরা খেলোয়াড়।” মদাসক্ত নগরীর গোষ্ঠীপতি না চাইতেও প্রশংসা করল, “এবং সে কেবল তেরোতম স্তরে, পনেরোতে গেলে আরও সহজেই জিতত।”

“এটা কি সত্যিই একজন খেলোয়াড়?” দেখতে দেখতে ইয়েশেং এক দানবীয় পুরুষকে মাটিতে ফেলে দিল, এবং একের পর এক ঘুষিতে নিথর করে তুলল, দর্শকেরা শিউরে উঠল, “এটা কি সত্যিই একজন নারী?”

ইয়েশেংয়ের চোখের বাম পাশে কালো ফিতেয় ঢাকা, ফিতের ফাঁক দিয়েও ক্ষতচিহ্ন দেখা যায়। বাস্তবেও সে নিশ্চয়ই বহু যুদ্ধের পরীক্ষায় পাকা।

গ্যালারির দর্শকেরা যখন ইয়েশেংয়ের ভয়ংকরতা নিয়ে বিস্মিত, তখন মঞ্চে সাইসিয়েলের মৃতদেহ দর্শকদের উল্লাসের মাঝে টেনে নিয়ে যাওয়া হল। সাইসিয়েলের মতো মূল ব্যক্তিত্বের মৃত্যুতে, ভবিষ্যতের একটি বড় ঘটনা নতুনভাবে লেখা হবে, আর ইয়েশেং এই অজানার কেন্দ্রবিন্দু, যুদ্ধের জগতকে এমন পথে নিয়ে যাবে, যার পূর্বানুমান করা কারোর পক্ষেই সম্ভব নয়।

পুরো মঞ্চে আর কেউ “ফেংমাং” নয়, সবাই একসাথে তার জয়ের সংখ্যা “ছিয়ানব্বই” হাঁকছে!

সাইসিয়েলকে হারাতে ইয়েশেং নিজেও শরীরে কয়েকটি কালশিটে পেয়েছে। পরবর্তী প্রতিপক্ষও একজন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত, গড়ন অত্যন্ত সরু, উচ্চতাও ইয়েশেংয়ের সমান, তবু তার আভা ছিল তীক্ষ্ণ ও ভয়ানক।

তবে যতই শক্তিশালী হোক, ইয়েশেংয়ের কাছে কেউই দাঁড়াতে পারেনি। কয়েক বছরের কঠোর প্রশিক্ষণ তার নৈপুণ্যকে অতুলনীয় করে তুলেছে।

৬ নম্বর থেকে ৯৬, তারপর ৯৭, ৯৮, ৯৯— একের পর এক মৃতদেহ মঞ্চ থেকে সরিয়ে ফেলা হল।

শেষ লড়াইয়ের আগে, দর্শকেরা “শত-লড়াইয়ের জয়” স্লোগান দিতে শুরু করল। একের পর এক বাজির টোকেন জমা হতে লাগল, এমনকি বাড়তি বাজির টেবিল দেওয়া হলেও ঠাসা ঠাসি, অনেক টোকেন টেবিল ছাড়িয়ে পড়ে গেল।

শেষ প্রতিদ্বন্দ্বীকে পরাজিত করার পরে, ইয়েশেং কিছুটা ক্লান্ত, তবু সোজা দাঁড়িয়ে, ছেঁড়া জামার হাতা দিয়ে ঠোঁটের রক্ত মুছল। তার সারা গায়ে ক্ষত-বিক্ষত, এমনকি ৯৮তম লড়াই থেকেই রক্ত ঝরছিল, পরের দুই লড়াইটেও আঘাত পেয়েছে, কারণ প্রতিপক্ষরা সবাই শক্তিশালী এবং মৃত্যুর মুখে ভয়ংকরভাবে পাল্টা আক্রমণ করছিল।

“ফেংমাং! ফেংমাং!” গ্যালারিতে উল্লাস থামল না, লোকসংখ্যাও বেড়ে গেল, গ্যালারির দাঁড়ানো স্থানও উপচে পড়ল, মঞ্চের নিচেও ভিড় জমল।

বহু বছর পর, অনন্তরাত্রির কুস্তি মঞ্চে আবারও এক শত-লড়াইয়ের বিজয়ী উদিত হল।

দানিয়াংশোয় মঞ্চে উঠে এল, আটটি সোনার মুদ্রা ও একটি কালো ব্যাজ তুলে দিল— ব্যাজে স্বর্ণাক্ষরে লেখা “অনন্তরাত্রি”, যা এখানকার সর্বোচ্চ ভিআইপি মর্যাদার প্রতীক। যদিও এটা সবচেয়ে নিচু স্তরের শত-লড়াইয়ের জয়, ইয়েশেং এখন থেকে অনন্তরাত্রির আওতাধীন সকল দোকানে যাতায়াতে বাধা থাকবে না, এবং সর্বোচ্চ ছাড় ও অধিকার পাবে।

তবু ইয়েশেংয়ের মনোযোগ ছিল তার সিস্টেম বার্তায়— শত-লড়াইয়ের জয়ে সে বিশটি রাষ্ট্রীয় কৃতিত্ব পেয়েছে, আর ত্রিশটি কৌশল করে নিতে পারলে সে উপাধি পাওয়ার যোগ্যতা অর্জন করবে, যদিও সেটি কেবলমাত্র যোগ্যতা।