অধ্যায় আটত্রিশ: সবুজ চিত্রিত সর্পরাজ
আজ একটু দেরিতে মার্শাল আরেনায় পৌঁছেছিলাম, শেষ পর্যন্ত মাত্র পঁয়তাল্লিশটি টানা জয় নিয়ে শেষ করলাম। ব্যবস্থাপকের হাত থেকে পাঁচশত বিশটি রৌপ্যমুদ্রার পুরস্কার নিয়ে, রক্তমাখা মুষ্টি মর্দন করতে করতে লিয়ো শেং চিররাত্রি ক্যাসিনো থেকে বেরিয়ে এল।
দরজা পেরিয়েই দেখল, একটু আগে যার উপর প্রতাপ দেখিয়েছিল, সেই যোদ্ধা বুও ইয়াও বাইরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছে। তবে লিয়ো শেংের চোখে তার প্রতি কেবল একঝলক শীতল দৃষ্টি ছাড়া আর কিছুই ফুটে উঠল না, সে ঘুরে সোজা চলে যেতে উদ্যত হল।
"একটু দাঁড়াও," বুও ইয়াও তাড়াতাড়ি কয়েক পা এগিয়ে এল, তবে সাহস করে খুব কাছে যেতে পারল না, কারণ লিয়ো শেং যথেষ্ট ভয়ংকর মনে হয়। "ওই, একটা বন্ধুত্বের অনুরোধ পাঠানো যাবে?"
"না," একেবারে নির্দয় প্রত্যাখ্যান। লিয়ো শেং সঙ্গে সঙ্গে অন্তর্ধান হয়ে চুপচাপ সরে গেল।
বুও ইয়াও হতবুদ্ধি হয়ে ফাঁকা রাস্তাটার দিকে তাকিয়ে রইল। সে ভেবেছিলো কিছুটা জেদ দেখিয়ে চেষ্টা করবে, কে জানত লিয়ো শেং অন্তর্ধান ক্ষমতা ব্যবহার করবে!
লিয়ো শেংয়ের কোনো আগ্রহ নেই অপ্রয়োজনীয় মানুষকে বন্ধু তালিকায় নেওয়ার। বাণিজ্য কেন্দ্রে চারশত রৌপ্যমুদ্রা বিক্রির জন্য তুলেই সরাসরি সরাইখানায় ফিরে একখানা পাঁউরুটি চিবিয়ে অবসরে গেল।
পরদিন যুদ্ধজগতের সময়, লিয়ো শেং ভাড়াটে সৈনিকদের হলে কিছুক্ষণ ঘুরে উপযুক্ত কোনো কাজ না পেয়ে সরাসরি দুচিউ গ্রামের দিকে রওনা দিল।
আজ সে তুলনামূলক একটু আগে পৌঁছেছে, কিন্তু শিং হান ইতিমধ্যে একখানা ছোট ছবি হাতে নিয়ে নুডলস দোকানের সামনে অপেক্ষা করছিল।
"সকাল, এইটা আমি এঁকেছি চাঁদলতার ছবি। এর পাপড়িগুলো অনেকটা অর্ধচাঁদের মতো দেখতে," শিং হান হাসিমুখে বলল।
"হুম," গম্ভীর স্বরে উত্তর দিয়ে লিয়ো শেং ছবিটা হাতে নিল। ছবিতে বেশ নির্ভুলভাবে ফুটিয়ে তোলা হয়েছে, ফুল ফোটা ও না ফোটা দুই অবস্থাই দেখানো হয়েছে। তবে না ফোটা চাঁদলতা অনেকটা আগাছার মতো, সে ঠিক করল ফুটন্ত চাঁদলতাই খুঁজবে, কারণ সেগুলো দেখতে সত্যিই সুন্দর। "পেলে তোমার জন্য কিছু নিয়ে আসব, না পেলে কিছু করার নেই।"
"ঠিক আছে, তুমি পথিমধ্যে যদি পাও তাই যথেষ্ট," শিং হান আশায় চোখ মেলে তাকালেও কোনো তাগিদ নেই।
ভাবা যায়নি, শিং হান গাছপালা এত পছন্দ করে, যেমন লিয়ো শেং বিড়ালদের ভালোবাসে, যদিও সে কখনো কোনো বিড়াল পোষেনি।
ছবিটা গুছিয়ে নিয়ে লিয়ো শেং ছায়াচন্দ্র উপত্যকার দিকে এগিয়ে গেল। আজ সে ঠিক করেছে, কাল যে মানচিত্র চিহ্নিত অঞ্চল পেয়েছিল, সেটা একটু ঘুরে দেখবে। ছায়াচন্দ্র উপত্যকার গভীরে যেতে হবে, পথটাও বেশ লম্বা, হয়ত শিং হানের জন্য কয়েকটি চাঁদলতা পেতে পারে।
ছায়াচন্দ্র উপত্যকায় গাছপালা বেশি নয়, কোথাও আছে, কোথাও নেই। একটানা ঘাসে ঢাকা নিম্নভূমিতে হাঁটছিল, দেখল একদল বুনো অগ্নিঘোড়া ঝর্ণার জলে মুখ ডুবিয়ে জল খাচ্ছে।
এরা সাধারণত ষোলো থেকে সতেরো স্তরের প্রাণী, এই জায়গাটা পরবর্তী পর্যায়ে দানব বধের জন্য বেশ উপযুক্ত। তবে অগ্নিঘোড়ারা সাধারণত দলবদ্ধ থাকে, আক্রমণ করলে বাকিরা চট করে পালিয়ে যায়, তাদের নামের মতো একটুও সাহসী নয়, বরং বেশ ভীতু।
এটা মানে, একটা মারলে পরেরগুলোকে ধরে আনতে হবে, যদিও সাধারণত খুব দূর পালায় না, তবু কষ্ট কম।
মানচিত্রে অগ্নিঘোড়ার অবস্থান চিহ্নিত করে, লিয়ো শেং আরও ভিতরে এগিয়ে গেল।
উপত্যকার গভীরে প্রবেশ করলে দেখা গেল আরও শক্তিশালী দানব, এমনকি কুড়ি স্তরের উপরেরও আছে। শিং হান চেয়েছিল যে চাঁদলতা, একটা ঝাড় পেল, মাটি সমেত তুলে নিল, গুনে দেখল তিনটি গাছ, কোনওভাবে কাজ চালানো যাবে।
সবাইকে এড়িয়ে, একেবারে এক লেকের ধারে এল। কয়েকবার ভেঙে একটা বড় গাছে উঠে বসল। সামনেই শান্ত লেক, জলের ধারে গাছের প্রতিবিম্ব পড়েছে।
মানচিত্রে দেখল, সামনের লেকটাই তার লক্ষ্যস্থল।
পুরু ডালে আধশোয়া হয়ে, লিয়ো শেং মনোযোগ দিয়ে লেকটা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, মুখে চিন্তার ছাপ। লেকের জল অস্বাভাবিক শান্ত, আশেপাশে কোনো বন্য দানব নেই। সম্ভবত জলের নিচে কোনো অশান্তি ছড়িয়ে আছে। নিশ্চয়ই এখানে ভালো কিছু আছে, আর লেকের জলে রক্ষাকারী শক্তিশালী দানব আছে, সম্ভবত আশেপাশে আর দানব না থাকায়, এটা নেতৃস্থানীয় দানবও হতে পারে।
এ অঞ্চলে নেতৃস্থানীয় দানব সাধারণত কুড়ি স্তরের ওপরে, লিয়ো শেং নিশ্চিত নয় সে পারবে কিনা। তার ওপর সে জলে লড়াইয়ে দক্ষ নয়, এবং তার কাছে কোনো শ্বাসপ্রশ্বাসের ওষুধ নেই। এটাই তার একমাত্র অসতর্কতা, কে জানত জলেই নামতে হবে, মানচিত্রে আলো জ্বললেও নির্দিষ্ট কিছু দেখায়নি, তাই প্রস্তুতি ছিল না।
তবুও তার ক্ষমতা অনুযায়ী নিজেকে রক্ষা করতে পারবে মনে হয়।
চিন্তা করতে করতে থুতনি মর্দন করল, ভাবল, একবার নিচে গিয়ে দেখে আসা যাক, কিছু পেলে নিয়ে নেবে, না পেলে পালিয়ে আসবে। লড়তে না পারলে পালানোর আত্মবিশ্বাস আছে। দুর্ভাগ্য, এক নম্বর স্তরের অন্তর্ধান জলে চলে না, না হলে আরও সুবিধা হতো।
গাছ থেকে ঝাঁপ দিল, লিয়ো শেং চোখে চোখে লেকের জল ধরল, পাশের ঘটনাবলীও লক্ষ্য রাখল, ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।
লেকের কিনারায় পৌঁছে, সামনের এক পা দিলে জল, পায়ের নিচের মাটি গড়িয়ে পড়ল, পানিতে ছোট ছোট ঢেউ উঠল, কিন্তু তবুও কোনো নড়াচড়া নেই।
লেকের দিকে তাকালে গভীর তলানিতে কিছুই দেখা যায় না, কোনো জলজ উদ্ভিদ বা মাছ নেই।
পা বাড়িয়ে জলে নামল, কানে আসতে লাগল গভীর থেকে আসা ক্ষীণ জলরাশির শব্দ। হঠাৎই ডুব দিল।
জলের নিচে দৃষ্টিশক্তি আরও কম, চারপাশে তাকিয়ে দেখল, চোখের পর্দা খুলে নিল। মায়াজাতি চোখ সত্যিই দর্শনের মহাসাহায্যক, গভীর জল অনেকটা পরিষ্কার দেখায়। দেখতে পেল, জলের নিচে এক কালো ছায়া দ্রুত কাছে আসছে, আর দূরে কোথাও ক্ষীণ আলো জ্বলছে।
তবুও লিয়ো শেংয়ের মনে এক প্রশ্ন ঘুরছে, মানচিত্রের পেছনের গোলকধাঁধাটার মানে কী?
এক বিশাল, ভয়ংকর, সবুজ ত্রিকোণাকার সাপের মাথা দৃশ্যপটে এল, ধারালো দাঁত বের করে, দেহ দোলাতে দোলাতে তার দিকে এগিয়ে এল। লিয়ো শেংয়ের চেহারায় ভয় ভেসে উঠল, এ যে নীল আঁশের বিষধর সাপ, তাও আবার তেইশ স্তরের সাপরাজা।
মুহূর্তেই মনে হল আজ বাঁচার সম্ভাবনা কম। জলে সাপরাজের মুখোমুখি, পালাতে চাইলেও পারবে না। ওর বিষ ছিটালে, চারপাশের জলই ঘন বিষে পরিণত হবে, পালাবার পথ থাকবে না।
সাপের মুখ ঝাঁপিয়ে এল, লিয়ো শেং হাত-পা ছুড়ে শরীর ঘুরিয়ে নিল, সাপের মাথা শরীর ছুঁয়ে চলে গেল, তার ছোঁয়ার গায়ে হাত রাখতেই সে নিজেকে ঘুরিয়ে দূরে সরিয়ে নিল।
উপরে ঘন সবুজ জল ছড়িয়ে পড়ল, সাপরাজ পেছনের পথ বিষে আটকে দিল।
এত হিংস্র সাপরাজের পাল্টা কিছু করার উপায় নেই, লিয়ো শেং কেবল নিচের দিকে সাঁতরাতে লাগল। সাপের লেজ ঘুরে এসে আঘাত করতে চাইল, কোনোমতে এড়িয়ে গেল, জলরাশির ধাক্কা গায়ে লেগে ব্যথাও পেল।
বাঁচার জন্য হালকা আলোর দিকে ছুটে চলল, পেছনে জলরাশির শব্দ বেড়ে চলল। ঘুরে ছুরিটা সামনে ধরে প্রতিরোধ করল, সাপের লেজ ছুরির উপর ভীষণ জোরে আঘাত করল।
প্রতিরোধে আঘাত এড়ানো গেলেও, সেই জোরেই লিয়ো শেং দ্রুত নিচে তলিয়ে গেল।
সাপরাজও বুঝে গেল, লেজ দোলাতে দোলাতে পিছন পিছন ছুটে এল, লিয়ো শেং আরও নিচে নামল। তার রক্তের হার কম বলে বিষের আঘাত সহ্য করতে পারবে না।
তবুও জলে তার গতিবেগ সাপরাজের চেয়ে কম, দ্রুত ধরেই ফেলল। প্রতিরোধের ক্ষমতা তখনও বিশ্রামে, আর প্রতিরোধও কাজে আসবে না, কারণ সেটা কেবল একবারের ক্ষতি ঠেকাতে পারে, বিষের মত ক্রমাগত ক্ষতি ঠেকাতে পারে না।
সাপ মুখ খুলে কামড়াতে চাইল, সে শরীর ঘুরিয়ে সাপের মুখ বন্ধ হওয়ার মুহূর্তে মায়াবলে হাত রূপান্তরিত করে, ছুরি দিয়ে দাঁতের ফাঁকে ঠেলে শরীরটাকে বাইরে ঠেলে দিল, ঠিক সময়ে নিজের অমায়াবলে থাকা অংশটা বাইরে নিয়ে আসতে পারল।
তবু সাপের মুখ বন্ধ হতেই বিষ চারপাশে ছড়িয়ে গেল, মায়াবলে হাত থাকায় প্রতিরোধ শক্তি বাড়ল, কিছুটা রক্তক্ষয় হলেও বেশি ক্ষতি হল না। তবে মুখে আটকানোর ফলে সে নড়াচড়া করতে পারছিল না।
তার কাছে কোনো বিষনাশক ছিল না, চোখের সামনে জল বিষে ছেয়ে গেল।
মনে মনে প্রস্তুত ছিল বিষে মরেই শহরে ফিরে যাবে, তবু সে চায়নি নীল আঁশের সাপরাজ সহজে পার পেয়ে যাক। মায়াবলে নখ সাপের জিহ্বায় আঁচড়াল, সাপরাজ যন্ত্রণায় মুখ খুলে দিল, সবুজ বিষজলে লাল রক্ত ছড়াল।
লিয়ো শেং দ্রুত হাতটা টেনে নিয়ে সাপের মাথায় ঘুষি মারল, সেই জোরে পিছু সরে গিয়ে মায়াবলে মুক্তি দিল, কারণ পুরো হাত মায়াবলে রাখতে জাদুশক্তি বেশি খরচ হয়।
এবার সে অবাক হয়ে দেখল, বিষে কিছুই হয়নি। একটু অবাকই লাগল, কারণ পূর্বজন্মে সে বিষ প্রতিরোধী ছিল না। তবে তখন তার স্তরও ছিল উঁচু, শক্তিশালী বিষধর দানবের মুখোমুখি হয়েছিল। হয়ত নীল আঁশের সাপের বিষ মায়াজাতি দেহের জন্য খুব দুর্বল, তাই প্রতিরোধ করতে পারছে?