প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: মানুষ উন্নত জীবনের সন্ধানে ছোটে, আর জল গড়িয়ে যায় নিম্নগামী পথে।
পৃষ্ঠা (১/৩)
ম্যানরে ফিরে সোফায় বসে জুলির মনে কেবলই সিজারের ছায়া ভেসে উঠছিল, যা কিছুতেই কাটছিল না। কিছুটা বিরক্ত হয়েই হাত নেড়ে তিনি বসার ঘরের অ্যালবামটি তুলে নিলেন। অ্যালবাম খুলতেই ভেতরে লিন ফংয়ের ছবি দেখে অবাক হলেন তিনি। লিন ফং যদি জানত, তবে সে কী ভাবত কে জানে!
ইয়ে শিয়াংতিয়ানের দেওয়া গাড়িটি চালিয়ে তিনি সোজা ন্যাশনাল গেস্ট হোটেলে চলে এলেন। সরকারি সদর দপ্তরের পাশে দুটি বড় হোটেল আছে; একটি হলো ওয়েলকাম গেস্ট হোটেল, যা বিদেশি অতিথি ও নেতাদের জন্য বরাদ্দ। আর ন্যাশনাল গেস্ট হোটেলটি মূলত অভ্যন্তরীণ বিভিন্ন আয়োজনে অংশ নেওয়া দেশীয় অতিথিদের জন্য।
সবাই হঠাৎ করেই নির্বাসিত চৌ ফ্যাংয়ানের কথা স্মরণ করছিল। সেই সন্ন্যাসীকে একটি নতুন কবিতা গাইতে শুনে, যার মধ্যে খানিকটা চৌ ফ্যাংয়ানের শৈলী ছিল, তারা তাকে ওপরে ডেকে পাঠাল। উদ্দেশ্য, পুরোনো বন্ধুর বর্তমান অবস্থা সম্পর্কে কিছু জানা।
হিরোস টাওয়ার থেকে নেমে এসে পুশিয়ান সন্ন্যাসী এবং রেন তিয়ানপেং দূর থেকেই দেব-দেবীর এই বিশেষ শোভাযাত্রাটি দেখতে পেলেন।
মিসেস বো খুব একটা নিশ্চিন্ত হতে পারছিলেন না, কিন্তু রক্ত দেখে ভয় পাওয়ার ভয়ে তিনি আতঙ্কিত ছিলেন। যদি অজ্ঞান হয়ে যান, তবে বাই রুওঝেনকে উল্টো ঝামেলায় পড়তে হবে। তাই তিনি বো জিয়াসু ও বো কাইউয়ের সহায়তায় ঘরের বাইরে গিয়ে অপেক্ষা করলেন।
বিনা মেঘে বজ্রপাত হয় না, প্রতিটি ঘটনারই কোনো না কোনো কারণ থাকে। এসব ক্ষেত্রে "থাকার চেয়ে না থাকাই ভালো" বলে বিশ্বাস করাই শ্রেয়।
গত কয়েকদিন তিনি জিয়াং ইচুনকে নিয়ে খুব একটা কথা বলেননি বা দুশ্চিন্তার কথাও প্রকাশ করেননি, যাতে অন্যদের ওপর বাড়তি চাপ না পড়ে। কিন্তু তার মনের উদ্বেগ দিন দিন বাড়ছে। তিনি অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারছিলেন, এই বিলম্ব আর সহ্য করা যাবে না, অন্যথায় বড় কোনো বিপদ ঘটবে।
বাই রুওঝেন কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর বুঝতে পারলেন যে মু ইউয়ের দক্ষতা প্রদর্শনের সুযোগ না দেওয়ার অর্থ হলো, তিনি তাকে বিপদে ফেলতে চান না।
দুপুরের দিকে, দাই চি ইউলিন গার্ডের জেনারেল চু ওয়াং চি শিং-কে "মহা সেনাপতি রাজা" উপাধিতে ভূষিত করার জন্য সম্রাট কর্তৃক প্রেরিত রাজকীয় ফরমান নিয়ে চু ওয়াং প্রাসাদে পৌঁছালেন। এই ফরমান অনুযায়ী, উত্তরের সীমান্ত রক্ষার দায়িত্বে নিয়োজিত দশ লক্ষ চি বাহিনীর পূর্ণ নিয়ন্ত্রণভার তার হাতে ন্যস্ত হলো।
লি বিন কোনো ঝুঁকি নিলেন না। ফেইউন মন্দিরের সব সন্ন্যাসী চলে যাওয়ার পর আরও আধা ঘণ্টা ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করলেন, তারপর আত্মগোপন করা বন থেকে বেরিয়ে এলেন।
পৃষ্ঠা (২/৩)
শিউ শিয়ানমেং মৃদু হাসলেন। তিনি আর কিছু না বলে স্পিরিট লাইট পদ্মকলিটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। মনে মনে বিস্ময় বোধ করছিলেন, এমনকি নিজেও এর ভেতরের রহস্য বুঝতে পারছিলেন না। এই অলৌকিক পরিবর্তন সত্যিই অসাধারণ।
জাহাজ ও বাদ্যযন্ত্র নির্মাতা প্রতিষ্ঠানগুলো যখন অনায়াসেই মোটরসাইকেল তৈরি করে, তখন তারা বিশ্বমানের পর্যায়ে পৌঁছে যায়।
ঘটনা হলো, উ জিউতিয়ানের কৌশলের জালে আটকে লিন কিংজুয়ান ভুলবশত শু কিংইউকে হত্যা করার পর, অনেক চিন্তাভাবনা শেষে হতাশ হয়ে হাই সিটি ফিরে গেলেন। সেখানে পবিত্র ইউয়ান সম্প্রদায়ের প্রধান গুরুকে সব ঘটনা অকপটে স্বীকার করলেন।
সু রুইয়ের বাড়িতে, সু ইং তাদের সামনের আঙিনায় সু চেননানের জন্য বরাদ্দ শোবার ঘরে থাকতে দিলেন। কিন্তু লিউ মামার পরিবার কোনোভাবেই সেখানে থাকতে রাজি হলো না, তারা সদর দরজার পাশের খালি ঘরেই থাকতে চাইল।
বর্তমানে ন্যাচারাল স্পিরিট সাম্রাজ্যের স্থলবাহিনীর মোট সৈন্যসংখ্যা এক কোটি দশ লক্ষ। তাদের কাছে চার হাজারেরও বেশি তৃতীয় প্রজন্মের মেইন ব্যাটল ট্যাংক, দশ হাজারেরও বেশি দ্বিতীয় প্রজন্মের ট্যাংক এবং হাজারখানেক সশস্ত্র হেলিকপ্টার রয়েছে।
তিনি শু কিংইউকে পবিত্র ইউয়ান সম্প্রদায়ের অন্য শিষ্যদের ধাওয়া করার নির্দেশ দিলেন, কিন্তু লিন কিংজুয়ান নিজে দাঁড়িয়ে রইলেন। শরীরটা তখনো কাঁপছিল। শিয়াও বিংলান দ্রুত এগিয়ে এসে তাকে ধরে ফেললেন।
"হাহাহাহা!" উইলিয়াম এবং রদ্রিগেজ লোর কথার অর্থ বুঝে এবং কবিতাটির গভীরতা অনুধাবন করে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।
প্রকৃত প্রেমের চুম্বন—অ্যাপোক্যালিপস এবং ভাগ্যের চুম্বন—বরদান; যদিও এগুলো কেবল দুটি আইকন, কিন্তু প্রতিবার আনলক হওয়ার পর এদের চিহ্নের নকশা ও উপাধি ভিন্ন ভিন্ন হয়।
"তুমি কি এগুলো চেনো?" লিন গংজির আত্মবিশ্বাসে ভরপুর মুখটি মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। চশমা ধরা হাতটি অজান্তেই কেঁপে উঠল, তবুও তিনি অবজ্ঞার ভান করে জিজ্ঞেস করলেন।
সু কিয়াও তার মেজো বোনকে বড় বোনের কথায় চুপ হয়ে যেতে দেখে হেসে ফেললেন। কিন্তু তাকাতেই দেখলেন সু ইং তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চেয়ে আছেন, তাই তিনি তাড়াতাড়ি সামলে নিলেন।
পৃষ্ঠা (৩/৩)
"তোমার কপালে হাতটা একটু রাখি," এই বলে ডাক্তার ফেং তার হাতা গুটিয়ে নিজের অত্যন্ত শীতল হাতটি লিন তিয়ানের কপালে রাখলেন। লিন তিয়ান মুহূর্তেই প্রশান্তি অনুভব করলেন।
কিং ইয়াং তখন পাথরের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন এবং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কী জানতে পারলে?" তিনি স্বভাবসুলভ ভঙ্গিতে অর্কিড ফুলটি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখলেন এবং বারবার মাথা নাড়লেন।
সেতুটি এসে গেছে। হান বাহিনীর সৈন্যরা আগেই আলোচনা করেছিল যে কবর চোরদের ওপর কখন অতর্কিতে হামলা চালানো হবে। তারা আগে থেকেই সতর্ক ছিল, তাই সেতু পার হওয়ার আগে সব সৈন্যকে সারিবদ্ধভাবে দাঁড় করানোর জন্য থামিয়ে দেওয়া হলো।
রুয়ান ডংশেনের উত্তরটি দ্রুতই মন্তব্যের ঝড় তুলল। অনেকেই মনে করেন এটি একেবারেই অসম্ভব। অনেকে নাক সিটকে বললেন, বর্তমানে নিজের শক্তি গোপন রাখার কৌশল থেকে বেরিয়ে আসা সম্ভব নয়, ১০০ বছরের লক্ষ্য পূরণ হওয়ার আগে বড় কিছু করার স্বপ্ন দেখা বৃথা।
এটি ছিল সেই পুরনো পাবলিক টয়লেট, যা কো পরিবারের গ্রামে বাড়ি বাড়ি টয়লেট তৈরির আগে সবার সুবিধার জন্য বানানো হয়েছিল। পরে এটি অব্যবহৃত পড়ে ছিল।
গু মুঝি এসব শুনছিলেন, কিন্তু মনে মনে বিষয়টিকে গুরুত্ব দিলেন না। তাতে কী আসে যায়? পারিবারিক সম্পদ যতই বিশাল হোক, কিন বো ইয়ং যখন তাকে পছন্দই করেন না, তখন নিজেকে ছোট করে তার মনোযোগ পাওয়ার চেষ্টা করার কী প্রয়োজন?
"হাহাহা," মধ্যবয়সী লোকটি হাসলেন। তিনি বিষয়টিকে খুব একটা গুরুত্ব না দিলেও রুয়ান ডংশেনের প্রতি তার শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল।
ইয়ু হানজিয়াং জানতেন না যে তিনি অনেকদিন না খেয়ে থাকার কারণে নাকি粥 (দলি) সত্যিই খুব সুস্বাদু ছিল। তিনি খেয়ে যা অনুভব করলেন, তাতে রাজপ্রাসাদের দামী খাবারগুলোও এর কাছে নগণ্য মনে হচ্ছিল।