প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: প্রথমবারের মতো সরাসরি নানশায়ের মুখের ওপর জবাব দেওয়া
(১/৩) পৃষ্ঠা
যদিও তিনি অনেক আগেই জানতেন যে তাঁর আদরের ধনটির নিজের ছোটবোনের প্রতি এক অদ্ভুত মোহ ও লালসা রয়েছে, তবুও তার এই প্রতিক্রিয়া তাঁর সমস্ত ধারণাকে সম্পূর্ণ ছাড়িয়ে গিয়েছিল।
আট转 স্বর্ণকায় সূত্র এবং পঞ্চমের শিল্পকলার শক্তি এখন বেশ লক্ষণীয় হয়ে উঠেছে; জল নিয়ন্ত্রণ, বাতাস নিয়ন্ত্রণ, মেঘে চড়া এবং কুয়াশায় ওড়ার মতো কাজগুলো এখন তার কাছে জলভাত।
যদি না তিনি এটা ভেবে সময়মতো কাজ শেষ করতেন যে সে হয়তো ক্ষুধার্থ থাকতে পারে এবং এরপর তাকে দুপুরের খাবার খেতে নিয়ে যাওয়ার উদ্দেশ্যে ডেকে পাঠাতেন, তবে আন্দাজ করা যায় সে হয়তো আরও অনেকক্ষণ পড়া চালিয়ে যেত।
এই পৃথিবীতে এমন মানুষ অত্যন্ত বিরল, যারা তার ওপর চিৎকার করার সাহস রাখে। তার মায়ের কথা বাদ দিলে, আন শিয়াও শিয়াও নিশ্চিতভাবেই এই পৃথিবীর দ্বিতীয় এমন একজন ব্যক্তি, যাকে তিনি স্বেচ্ছায় নিজের ওপর চিৎকার করার সুযোগ দেন এবং যার ধমক খেয়েও তিনি কোনো পাল্টা জবাব দেন না, কিংবা গায়ে হাত তোলার কথা তো ভুলেই যান।
তাং আনলির চারপাশের আকাশে কিছু যুদ্ধবাজ ইগল চক্কর কাটছিল, সম্ভবত নজরদারির উদ্দেশ্যে। তবে এটা স্পষ্ট যে এই ধরনের সাধারণ প্রাণী কোনোভাবেই কোনো রকম মায়াজাল বা প্রতিরক্ষাবেষ্টনী ভেদ করতে পারে না, তাই তাদের কার্যকারিতা ছিল খুবই সীমিত।
কথা শেষ করে, সে নিজেই দলবল নিয়ে গুহার ভেতরে প্রবেশ করল। এই গুহাটি খুব একটা বড় ছিল না। এই মুহূর্তে জেনভুর যে বিশাল আকার, তাতে সে বড়জোর গুহার মুখে আটকে থাকতে পারত, কিন্তু মসৃণভাবে ভেতরে প্রবেশ করার কোনো উপায় তার ছিল না।
একটি বিকট শব্দে গুচ্ছের মতো আন শিয়াও শিয়াও নামের মেয়েটি গু চেন-এর কারণে লজ্জায় রাঙা হয়ে একাকার হয়ে গেল।
"আমি—আমি তোমার সঙ্গে আর কথাই বলব না!" কিং ইউ তার হাত ঝটকা দিয়ে সরিয়ে দিল এবং রাগে গজগজ করতে করতে নিজের ঘরে ফিরে গেল, তারপর সজোরে দরজায় ধাক্কা দিয়ে তা বন্ধ করে দিল।
"এমনকি এই পুরোনো রাক্ষসটি কি তার তিন হাজার বছরে তিলে তিলে গড়ে তোলা ভিত্তিটার প্রতি একটুও মায়া দেখাল না? সে কি তার শিষ্য ও অনুসারীদের জীবনের পরোয়াও করল না? এই পুরোনো রাক্ষস সত্যিই নির্মম ও নিষ্ঠুর!" শ্যু শ্যু-জি নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে বলে উঠলেন।
তাছাড়া, ঠিকই তো! প্রতিপক্ষ এমন একজন সম্পূর্ণ অপরিচিত মুখ হয়েও যে কিনা তাকে এবং তার স্বামী উভয়ের নাম ধরে ডাকতে পারে, এমন পরিস্থিতিতে যে কারও মনেই হাজারও প্রশ্নের উদয় হবে।
এই কথাটির মাধ্যমে সে প্রকারান্তরে স্বীকার করে নিল যে তার কথার কিছুটা অংশ মিথ্যা ছিল, তবে তার মনে জেদ এখনো পুরোপুরি মরে যায়নি, সে কেবল চাচ্ছিল সাং উঘেন নিজেই বিষয়টি পরিষ্কার করে বলুক।
শুরুতে আমি ভেবেছিলাম যে বুড়ি witchটি কেবল এমন এক পরিবেশ তৈরি করতে চাইছে যেন মনে হয় কোনো ভূতে আমাকে আচ্ছন্ন করেছে, যাতে আমরা বিশ্বাস করতে বাধ্য হই যে এই পৃথিবীতে সত্যিই ভূত বলে কিছু আছে এবং এমন মানুষও রয়েছে যারা ভূতের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারে।
(১/৩) পৃষ্ঠা
(২/৩) পৃষ্ঠা
তিনি এক বিশাল সামুদ্রিক ঢেউয়ের মতো উন্মত্ত বেগে আমার দিকে ছুটে এলেন এবং আমাকে গ্রাস করে নিলেন। আমাকে এমনভাবে নিজের আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরলেন যে আমার দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো।
মায়াবী কাগজটি সাঁটিয়ে দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে বিছানায় শুয়ে থাকা বৃদ্ধ লোকটা হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল। সে আর ছটফট করল না, ঠিক যেন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছে।
"এমন কী উপায় আছে যার মাধ্যমে তাকে প্রিন্সের বাসভবন থেকে বের হওয়া থেকে বিরত রাখা যায় যাতে সে আর কাউকে ক্ষতি করতে না পারে?" শি ইউয়েন গভীর চিন্তায় ডুবে থেকে বললেন।
"তোমার কোথায় আঘাত লেগেছে?" আমার বুকের ভেতরটা ব্যথায় মোচড় দিয়ে উঠল। আমি তৎক্ষণাৎ শি ইউয়েনের হাতটা খামচে ধরে মাথা থেকে পা পর্যন্ত তাকে দেখতে লাগলাম।
কিন্তু মদের কারখানার উদ্বোধনী দিনে... আমি একটা খবর পেলাম যে সেদিনটাই নাকি ক্যারেনের জীবনের সবচেয়ে বড় আনন্দের দিন—তার বিয়ের দিন।
এই দৃশ্য দেখতে পেয়ে চি শুয়ান বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে ড্রেসিংরুমে ছুটে গেল এবং চি ইয়াংয়ের হাত ধরে টেনে বাইরে নিয়ে এল।
"পিলুয়ে উপত্যকা, আবার সেই পিলুয়ে উপত্যকা!" স্তম্ভের ওপর খোদাই করা সেই পঙক্তিগুলো দেখে সাদা পোশাকের মানুষটি তীক্ষ্ণ তলোয়ার হাতে নিয়ে বরফের মতো শীতল কণ্ঠে বলল। আর সেই ফ্যাকাশে হলুদ চীবর পরিহিত বৌদ্ধ সন্ন্যাসীও সেই পঙক্তিগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন, তবে তিনি গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। তার মনে হতে লাগল বিষয়টি এতটাও সরল নয়।
চারপাশের সবকিছু যেন স্তব্ধ হয়ে গেল। কিরিন পশুটি ঠিক এখানেই হাজির হলো এবং তার শক্তিশালী সময় নিয়ন্ত্রণকারী জাদুর সাহায্যে থমকে দিল সময়ের গতি।
সে সময় ছোট্ট একটি শিশু থাকা সত্ত্বেও জিয়াং চেন যখন এই ঘটনাটি সম্পর্কে জানতে পারল, তখন তার প্রবল কৌতূহলের বশে সে ফিনিক্স ফলস ম্যানশনের সবচেয়ে উঁচু উটবৃক্ষটিতে চড়ে বসল এবং একটি কাগজের ছাতা খুলে লাফিয়ে পড়ল। সে সময় সেক্সিয়াং এতে ভীষণভাবে ভয় পেয়ে গিয়েছিল। এই ঘটনার কথা মনে পড়ার পর জিয়াং চেনের মনে যুদ্ধের নতুন এক কৌশল খেলে গেল।
কী বোকা একটা মেয়ে! এই সুযোগটা কাজে লাগিয়ে যদি সে আরও কিছু তরুণ যুবকের সঙ্গে পরিচিত না হয়, তবে ভবিষ্যতে সে কীভাবে একজন ভালো পাত্রকে বিয়ে করবে?
শেন জিনঝু মনমরা হয়ে উঠানে হেঁটে বেড়াচ্ছিল এবং সাহসে ভর করে বৃদ্ধ মানুষটির বেশ কয়েকটি মূল্যবান ফুল ও গাছ মাড়িয়ে নষ্ট করে ফেলল।
কথা শেষ করে, সে এক দীর্ঘ নামের তালিকা পেশ করল, যার মধ্যে প্রত্যেকেই তৃতীয় পদের বা তার চেয়ে উঁচ পদের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছিলেন। এর মধ্যে ঝিন চংলুয়ে, শু ছুড়েন, উ মিন, চং শিঝং, চং শিডাও-এর মতো সংস্কারপন্থী বা পরিচ্ছন্ন রাজনীতির কর্মকর্তারা যেমন ছিলেন, তেমনই তং কুয়ান, ওয়াং ফু, লি ব্যাংইয়ান এবং কাই ইউয়ু-এর মতো ব্যক্তিরাও বাদ যাননি। এমনকি কাই জিং-এর দলেরও অনেককে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল, যা মিলিয়ে অতিথিদের জন্য পুরো দুটি টেবিল পূর্ণ হয়ে গিয়েছিল।
(২/৩) পৃষ্ঠা
(৩/৩) পৃষ্ঠা
সাংহাইয়ের চেনহুয়াং মন্দির হলো এসএইচ শহরের অন্যতম প্রধান পর্যটন আকর্ষণ! লোকজনে গিজগিজ করছে চারদিক, দর্শনার্থীরা একে অপরকে ধাক্কা দিয়ে অবিরাম চলাচল করছে।
ওনিল এবং কোবে মুখোমুখি হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই পরিস্থিতি কিছুটা নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল। সবাই তাদের মাঝখানে দাঁড়িয়ে তাদের আটকে রাখল যাতে তারা কাছাকাছি যেতে না পারে। এরপর ওনিল এবং কোবে একে অপরকে মিষ্টি ভাষায় কুশল বিনিময় করতে শুরু করল।
"তোমার নিজেরই লোকজনের সঙ্গে সুসম্পর্ক নেই, এটার জন্য আমাকে দোষ দিচ্ছ কেন..." সি ইয়ান কথাচ্ছলেই প্রতিউত্তর দিল, কিন্তু হঠাৎ করেই রাতের মূল উদ্দেশ্যটার কথা তার মনে পড়ে গেল। এটি বাহ্যত জন্মদিনের পার্টি হলেও, এর আসল উদ্দেশ্য ছিল লি ওয়েই-এর সঙ্গে তার একটা সংযোগ তৈরি করে দেওয়া। এই দিক থেকে বিচার করলে, তার এই অভিযোগকে পুরোপুরি ভিত্তিহীনও বলা চলে না। ফলে সি ইয়ান থমকে গিয়ে চুপ করে গেল।
অন্যদিকে, ওয়ান যখন মাই রাইডিং কোং লিমিটেড ছেড়ে চলে গেলেন, তখন তিনি মহাব্যবস্থাপক কং শিলিকে একটা ফোন করলেন এবং তাকে ইয়াংগুয়াংকে সঙ্গে নিয়ে রাস্তার ওপাশের সিজি টিহাউসে চলে আসতে বললেন।
তখন তো কুইংফেং সম্রাটের নির্দেশ এসে যাবেই, আর আমি তখন প্রথম সুযোগেই রাজমাতার কাছে গিয়ে রিপোর্ট করব।
তবে যেহেতু সে এই প্রতিযোগিতায় কেবল নামমাত্র অংশগ্রহণকারী এবং জেতার কোনো আশাই নেই, তাই নিজের পেটটাকে আগে সামলানোই তার কাছে বেশি যুক্তিযুক্ত মনে হলো।
শ্বেতাঙ্গ হাড়যুক্ত বিচ্ছুটি তার লেজটি ঝটকা দিয়ে ছুড়ে মারল এবং সেখান থেকে এক পসলা বিষাক্ত সুচালো কাঁটা ছুটে এল। বু ইউয়ে অত্যন্ত সতর্ক ছিল, সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের পিঠে আত্মরক্ষামূলক আত্মিক শক্তির এক বর্ম তৈরি করে ফেলল এবং সেই ঘাতক আক্রমণ প্রতিহত করল।
চিয়াং জিনইয়ান তার এই প্রতিক্রিয়ার জন্য আগেই প্রস্তুত ছিলেন। যখন দেখলেন সে পালাতে চাইছে, তখন তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন, "কেউ আছিস, এদিকে আয়!" দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল চারজন সুঠাম দেহের বলবান পুরুষ।
এই মুহূর্তে সেখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর যে উত্তরটি সে আশা করেছিল তা না পেয়ে বোগং ইউলিউ ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি দেখতে পেলেন ঘরের ভেতর দুটি দেহ একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে রয়েছে। তার দুই হাত শক্ত করে এমনভাবে মুঠোবদ্ধ হয়ে গেল যে ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ বেজে উঠল। তিনি মনে মনে শপথ নিলেন যে, একদিন তিনি তাকে স্বেচ্ছায় নিজের বিছানায় সমর্পণ করতে বাধ্য করবেন।
(৩/৩) পৃষ্ঠা