প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: তোমার পেছনে, আমরা আছি।

সং ইউরানের এক কক্ষবিশিষ্ট ছোট্ট ফ্ল্যাটটি এই মুহূর্তে ‘র‍্যানসিন’ দলের সদস্যদের দখলে।

“কী হয়েছে? তোমরা সবাই এখানে কীভাবে...”

হাও সানদাও তার বিশাল তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে দাঁতে দাঁত চেপে কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর, যেন ভীষণ কষ্ট পেয়ে বলল, “ঠিক আছে! আমিও রাজি।” এই তলোয়ারটি হয়তো কিছুটা পুরোনো, কিন্তু বছরের পর বছর এটি তার সঙ্গী হয়ে আছে। সে কোনোভাবেই একে নিজের কাছ থেকে দূরে রাখতে চায় না।

অচেতনভাবেই মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকাল নিং জিয়াওফেই। সে স্পষ্টভাবে একটি তোরণ দেখতে পেল, যা সম্ভবত চন্দন কাঠের তৈরি। সেই তোরণের ঠিক মাঝখানে, চারপাশ ও দিকবিন্যাসের নিখুঁত ভারসাম্য বজায় রেখে চারটি অক্ষর খোদাই করা ছিল।

বিপরীত দিক থেকে আসা বৃদ্ধের প্রায় উন্মাদপ্রায় চিৎকারের মধ্যে, বৃদ্ধ লোকটি অবশেষে নড়েচড়ে বসল। সে তার হাতের নমনীয় তলোয়ারটি আলতো করে ঝাঁকিয়ে মুহূর্তের মধ্যে কোমরের ঝোলায় ঢুকিয়ে নিল। এরপর কোনো দ্বিধা ছাড়াই ঘুরে হাঁটতে শুরু করল, যেন এর সঙ্গে তার আর কোনো সম্পর্কই নেই।

লিয়াও শি এবং কিন কিয়োং প্রাণপণে যুদ্ধ করছিলেন। তাদের পেছনে হুয়াংফু সুং এবং ঝু জুন তাদের সম্পূর্ণ বাহিনী নিয়ে হলুদ পাগড়িধারীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। বিশৃঙ্খল অবস্থায় থাকা হলুদ পাগড়িধারীরা তখন কোনো প্রতিরোধই গড়ে তুলতে পারছিল না।

“ওহ, ঈশ্বর!” নিকোলা অস্পষ্ট লাতিন ভাষায় বিড়বিড় করে উঠল। অ্যান্ডারসনও কথা বলা থামিয়ে গম্ভীর মুখে দূরের দিকে তাকাল এবং হাতের বর্শাটি শক্ত করে ধরল।

ইদং লিউ অবশ্যই বুঝতে পেরেছিল যে এই লোকগুলোকে দে হাই পাঠিয়েছে। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে দে হাই আগে থেকেই এখানে তার জন্য কাউকে অপেক্ষায় রাখবে। ইদং লিউ ভেবেছিল তারা শহরের ভেতরে আক্রমণ করবে, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি তার ধারণার সম্পূর্ণ বিপরীত।

মিং শিয়াওয়ের বর্তমান অবস্থা না জানলে ইন শেহুন হয়তো ভুল করে ভেবে বসত যে দানবীয় কোনো শক্তি মানুষের রাজপ্রাসাদ দখল করে নিয়েছে।

নিং জিয়াওফেইয়ের মুখ মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল। যখন সে দেখল লিউ মেংহান তার দিকে হাত নেড়ে মিষ্টি হেসে অভিবাদন জানাচ্ছে, তখন তার হৃদয়ে এক অদ্ভুত শীতলতা নেমে এল। এরপর তার ভেতরে এক অপরিচিত অথচ পরিচিত আবেগের তীব্র তাড়না অনুভূত হলো।

পরিস্থিতি দেখে ঝাও লং-ও রেগে গেল। অনেক বুঝিয়েও যখন কোনো কাজ হলো না, সে তার বাইরের জ্যাকেটটি খুলে ছুড়ে ফেলে দিয়ে ইয়াং হে-র দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল।

সবাই আনন্দচিত্তে সেখান থেকে বিদায় নিল। যাওয়ার আগে পু পিংচাং বারবার করে দুয়ানমু ইউনিংকে অনুরোধ করল যেন সে সরাইখানায় অপেক্ষা করে। সে কৃতজ্ঞতাস্বরূপ উপহার পাঠানোর প্রতিশ্রুতি দিল। দুয়ানমু ইউনিং বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করতে চাইলেও পু পিংচাং তা কানে না তুলেই দ্রুত পায়ে চলে গেল, যেন সে ভয় পাচ্ছিল যে একটু দেরি করলেই হয়তো দুয়ানমু ইউনিং অদৃশ্য হয়ে যাবে।

সেমিফাইনাল ম্যাচ তিন দিন পর, তাই ছিং লিন এবং তার দলের সদস্যদের হাতে পর্যাপ্ত সময় ছিল ভালোমতো বিশ্রাম নিয়ে পরবর্তী লড়াইয়ের জন্য নিজেদের প্রস্তুত করার।

মুষ্টির আঘাতে রক্তিম আভা ছড়িয়ে পড়ল। পুরো রণক্ষেত্র তীব্র রক্তবর্ণ আলোয় ঢেকে গেল, যার ফলে উপস্থিত কেউ-ই ইয়ে ফেং এবং শেন ইউইয়াংয়ের অবয়ব পরিষ্কারভাবে দেখতে পাচ্ছিল না।

“বাহ, দশ লক্ষ গোপন জমানো টাকা! আধুনিক ধনী ও সুন্দরী নারী!” ইয়ে মিং প্রশংসা করে বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখাল। তার নিজের গোপন টাকা জমানোর অভ্যাস নেই, যা পায় খরচ করে ফেলে। তবে মনে হচ্ছে, প্রয়োজনে কাজে লাগানোর জন্য কিছুটা টাকা জমিয়ে রাখা মন্দ নয়।

“কিছুটা তো বটেই। আমাদের কাজ শেষ হলে আমাকে বাড়ি ফিরে কিছু বিষয় সামলাতে হবে,” তিয়ান মো উত্তর দিল।

উত্তেজিত তিয়ান মো যেন ভুলেই গিয়েছিল যে সে কোথায় আছে। তার চোখের সামনে তখন একটাই লক্ষ্য—হাইড্রাকে ধ্বংস করা।

এই পৃথিবীটা বড়ই বাস্তব। এমনকি তোমার যুক্তি থাকলেও যে তুমি অবিচারের শিকার হবে না, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। আর এই কারণেই জিং ইয়ান আর এই পেশায় টিকে থাকতে পারল না।

আকাশের মেঘগুলো ধীরে ধীরে সরে যাচ্ছিল, কিন্তু আবারও জমাট বাঁধতে শুরু করল। তবে এবার মেঘের রং হলো উজ্জ্বল বেগুনি। এমন দৃশ্য সে আগেও একাধিকবার দেখেছে।

“তুমি এখানে কী করছ?” গুর মা ঠিকমতো শ্বাস নেওয়ার আগেই ইয়ান কের পেছনে ইয়ান-এর মায়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল—তীক্ষ্ণ, উত্তেজিত এবং ক্রোধে ভরা।