প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটান্ন এক গ্লাস মদ তুলে নিয়ে, সে জোর করে তা তার গলায় ঢেলে দিল।

রাতের আকাশ কালির মতো কালো, একে একে জ্বলে উঠল উজ্জ্বল সব বাতি।

লুও য়ুংচেন তা দেখে মনে মনে ফিসফিস করে কিছু বলতে লাগল, তারপর সে এক পা সামনে বাড়িয়ে নরম সুরে কথা বলল।

সময় হয়েছে বুঝতে পেরে সে ঝোলে একটি শুকনো লাল লঙ্কা, কয়েকটি গোল মরিচ আর লবণ মিশিয়ে দিল, সেদ্ধ হওয়া সেই ঝোলের সুবাসে চারপাশ ভরে গেল।

মাত্র ওই ফোনকলটা কি সত্যিই অতটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল? নেহাতই তো একটা ফোন, তার জন্য এত সিরিয়াস হওয়ার কী আছে?

বাড়ি ফেরার পথে সে হাঁটতে হাঁটতে অচেনা দু’জন মানুষের মুখোমুখি হলো, শিং নুয়াং ইয়ং কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করার ভান করে রাস্তার দুই পাশের খেতের ফসলের দিকে তাকাতে লাগল, তারপর তারা তার পাশ দিয়ে চলে যাওয়ার পর সে ধীরে ধীরে সোজা হয়ে দাঁড়াল।

ঠিক দুপুরবেলা, তিন জন ঘর্মাক্ত অবস্থায় একটা একচাকার ঠেলাগাড়ি ঠেলে নিয়ে চলেছে, ক্লান্তি সত্ত্বেও তাদের গোটা পরিবার হাসিখুশি আর গানে মেতে ছিল।

ডিমোলিশন নাম্বার ওয়ান থেকে নেমে ইয়ে শিয়াও হাতে স্যাটেলাইট ফোন নিয়ে তিনটি বোতাম টিপল, আর ডাক ছেড়ে সুন উকুং, ঝু বাজিয়ে এবং শা উজিংকে ডেকে পাঠাল।

অষ্টমীর চুপি বা ভষ্মিয়া চুপি দুই ভাগে বিভক্ত। জাদুকরী শক্তি বা কিউ জমা হয় শুভ স্থানে, তবেই অমর ওষুধ বা পিল তৈরি করা সম্ভব। যদি শুভ স্থান এবং আটটি দিকের যেকোনো একটি একে অপরের সাথে মিলে যায়, তবে শুভ স্থানের ঘনীভূত শক্তি আরও বেশি তীব্র হয়ে উঠবে এবং আরও শক্তিশালী ওষুধ ও জাদু অস্ত্র তৈরি করা যাবে।

"সিঁড়ি দিয়ে উপরে ওঠা চরম ঝামেলার! স্পাইডার-ম্যান হলে কত না সুবিধা হতো, এক লাফে পৌঁছে যেত।" ইয়ান শি সিঁড়ি দিয়ে ওঠার সময়ও বিড়বিড় করে নালিশ করতে ছাড়ল না।

বোঝাই যাচ্ছিল এই দুই বোনের সম্পর্ক অত্যন্ত গভীর, বিশেষ করে তাদের চোখের চাউনি এত নির্মল যে তারা যে খারাপ মানুষ নন, তা নিশ্চিতভাবেই বলা যায়।

এখন সবাই ভীষণ উদগ্রীব এবং প্রাণপণ চেষ্টা করে সেন ইয়ে-কে খুঁজে চলেছে, কিন্তু সে যেন এই পৃথিবী থেকেই গায়েব হয়ে গেছে।

সেই মুহূর্তে মো পরিবারের অনেক সদস্যের কারও মধ্যে কোনো অলসতা ছিল না, তারা একে একে পরিবারের প্রধান এবং মহান গুরুদের অনুসরণ করে মাটিতে হাঁটু গেয়ে শ্রদ্ধা জানাতে লাগল।

সে কখন বলেছিল যে এই মেরুদণ্ডহীন লোকটিকে সে স্বামী হিসেবে গ্রহণ করবে? সে তো তার প্রাণ নিতে চায়, আর এই লম্বা চওড়া লোকটা কি না তার সাথে অযথা তর্কে মেতে উঠেছে!

একটি মাত্র আর্তনাদের শব্দ শোনা গেল, লিন মিয়াওচামের আত্মা যেন প্রচণ্ড রোদের মুখে পড়া এক মুঠো বরফের মতো মুহূর্তেই এক চিলতে ধূমায়িত বাষ্পে পরিণত হয়ে হাওয়ায় মিলিয়ে গেল।

চেং ডং সঙ্গে সঙ্গে ওয়াং শিংসিন সহ চারজনকে এবং তাদের পেছনে কিছু প্রহরী ও সাধারণ শ্রমিককে নিয়ে রওনা দিল। আহত সৈনিকদের শিবিরে পৌঁছানোর পর ওয়াং শিংসিন চারপাশ দেখে কুঁচকে ফেলল তার ভুরু।

"আমার কোনো অনুভূতি নেই।" এবার শেন মুবাইয়ের অপমানিত হওয়ার পালা ছিল, সে ভুলেই গিয়েছিল যে লোকটির চামড়া এমনিতেই হাতির মতো শক্ত, তাই তার আর কোনো কথা বলার ইচ্ছে রইল না।

গতকাল রাতটা সত্যিই খুব ক্লান্তিকর ছিল, কিন্তু সে কোনোভাবেই ভাবতেও পারেনি যে সে এতটা গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকবে যে কেউ তাকে কোলে তুলে গাড়িতে তুলে দিয়েছে, সেটাই সে টের পায়নি।

লিয়ান হাইপিং হাত ঝাঁকিয়ে চিৎকার করে বললেন, "দূর হয়ে যাও!" বেগুনি রঙের বেজিটি বিদ্যুৎ গতিতে দূরে উড়ে গেল, একটা লাল কুয়াশার মেঘ সশব্দে ফেটে পড়ল এবং কাই জি সেখান থেকে টলতে টলতে বেরিয়ে এল, তার সুন্দর মুখটি সম্পূর্ণ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।

লুও হাওয়াতায়েনের বিপদের সময়কার ইউ হাওয়াতায়েনের অনুভূতিগুলোর কথা ভেবে শুয়ে ইয়ের বুকটা ব্যথায় মোচড় দিয়ে উঠল, তার মনে পড়ে গেল যখন সে জ্ঞান ফিরে পেয়েছিল, তখন এই মানুষটি কতটা আনন্দিত হয়েছিল এবং ঠিক ততটাই ক্লান্ত ও বিধ্বস্ত দেখাচ্ছিল তাকে।

আতঙ্কে থাকা ওয়াং শিংসিন কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখতে পেল একদল সুসজ্জিত সৈন্য তাঁবুর ভেতর থেকে বেরিয়ে দৌড়ে আসছে।

খেলার শুরুর দুই মিনিটও পার হয়নি, শীর্ষ দশে থাকা দুই শক্তিশালী লিয়ান হাইপিংয়ের কাছে হেরে গেল। বাকি থাকা লুও হাও, কাই জি, ফেং ইউ এবং হুয়াং তাওয়ের মতো শক্তিশালী যোদ্ধাদের প্রত্যেকের মনেই গভীর আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

"মহারাজ রাজকুমারী যেমনটি বললেন, এই ভিনদেশী মন্ত্রী এক মুহূর্তের বোকামির কারণে পেটে এক বুক ক্ষোভ জমিয়ে ফেলল," ঝাং সোং মুখ লাল করে মাথা নিচু করে বললেন।

"যেহেতু আমরা একই নৌকার যাত্রী, তাই আমি চাই না অকারণে তোমার সাথে ফেঁসে যাই! ভাগ্য ভালো যে জেরার্ডকে এখনও কাজে লাগানো যাচ্ছে, আমি তাকে অ্যাসোসিয়েশনের বাকিদের ওপর নজর রাখতে বলেছি।"

বাকি সবার চোখেই প্রত্যাশার দীপ্তি ফুটে উঠল, প্রবাদ আছে যে শোনার চেয়ে চাক্ষুষ করা ভালো, তারা অনেক আগেই নিজের চোখে লু মিংয়ের কবিতা লেখার দৃশ্য দেখতে চেয়েছিল।

কিন্তু লুও কিয়ানফা এতটুকুও স্বস্তি অনুভব করল না, এটি তো তাদেরই নিজস্ব আখড়া, সব নিয়ন্ত্রণ তো তাদেরই হাতের মুঠোয়।