প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: পাঁজরের হাড় ভাঙা এবং অভ্যন্তরীণ অঙ্গের ক্ষত

"ঝাং আন্টি! সাবধান——" 송 윈란 গলার পুরো জোর দিয়ে আর্তনাদ করে উঠলেন। তার কণ্ঠস্বর শূন্যতায় চিরে গেল। তিনি সর্বশক্তি দিয়ে ঝাং শুয়েমেইয়ের দিকে ছুটে গেলেন, শুধু অনুভব করলেন কানের পাশ দিয়ে শোঁ শোঁ করে বাতাস বয়ে যাচ্ছে।

ঠিক এই মুহূর্তে, তান ইউয়ানও অন্যদিক থেকে চৌরাস্তায় এসে পৌঁছলেন।

"দিদি।" চিং ইয়ুশিন ইশারায় চিং শিলিউয়েকে আর কিছু বলতে বারণ করলেন। তখনই তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি আবেগের বশে মুখ ফসকে কথাটি বলে ফেলেছেন।

যদিও তার মনের গভীরে এই বিষয়টি আরও স্পষ্ট ছিল যে, তিনি এই সিদ্ধান্ত কেবল আমাকে এবং ছু 빙빙কে বাঁচানোর জন্যই নেননি, এর পেছনে আরও বড় কারণ ছিল এই যে, আ লিন এবং চৌ দার মতো মানুষগুলো যে ইতিমধ্যেই মারা গেছে, সেই সত্যটি তিনি ধীরে ধীরে নিজের মনে মেনে নিচ্ছিলেন।

কিন্তু, যখন এই স্পষ্ট শোনা যাওয়া পদশব্দটি বেজে উঠল এবং আমার দৃষ্টির সামনে ঘরের দরজা থেকে পিছিয়ে আসা একটি অবয়ব ভেসে উঠল, তখন আমি অবশেষে বুঝতে পারলাম।

আর আমাদের গাড়িটি যখন কোনো ঝামেলা ছাড়াই শহরের কেন্দ্রস্থলের সেই অত্যন্ত জনবহুল রাস্তাগুলো পার হয়ে এক প্রশস্ত ও সমতল জায়গায় এসে পৌঁছাল...

লাল চুলো যুবক লিউ ফেংয়ের বিভ্রান্ত হয়ে পড়ার সুযোগ নিয়ে, আমি দু'হাতে ভর দিয়ে এক লাফে ছোট বাসটির ছাদে উঠে পড়লাম এবং নিচের বেঁচে যাওয়া মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে বললাম।

মুখে মৃদু হাসি বজায় রেখেই, লিন চিউইয়ংয়ের মুখ দিয়ে অত্যন্ত শান্ত ও মন্থর গতিতে এই কথাগুলো বেরিয়ে এল।

এরপর দ্বিতীয় পাতাটি উল্টে কিছুক্ষণ দেখার পর কিছুটা অদ্ভুত ঠেকল। সেখানে একটি শিশুর সকাল থেকে রাত পর্যন্ত সমস্ত কাজকর্ম নথিবদ্ধ করা ছিল—যেমন সে কখন দুধ খাচ্ছে, কখন কাঁদছে, কখন ঘুমাচ্ছে। কিন্তু পাতার শেষে লেখা থাকত: কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।

আমি দ্রুত মাদুরের কাছে হেঁটে গেলাম। নাকে কেবল পানির এক আঁশটে গন্ধ এল। মাদুরের ওপর সাদা কাপড় ঢাকা দিয়ে মানুষের ঘুমানোর মতো আকৃতি তৈরি করা হয়েছিল, শুধু মৃত ব্যক্তির মাথাটা থাকার কথা থাকায় যে অংশটি ফুলে ওঠার কথা ছিল, তা ছিল না, যা দেখতে অত্যন্ত অদ্ভুত লাগছিল।

বিছানায় শুয়ে পড়ার পর, আমার মা আরও অনেকক্ষণ এপাশ-ওপাশ করে তবে ঘুমাচ্ছিলেন। এমনিতেই আমার ভীষণ ঘুম পেয়েছিল, কিন্তু মা ঘুমিয়ে পড়ার পর উল্টো আমার ঘুম কেটে গেল।

এই অদ্ভুত পূর্বাভাসটি আমাকে বাধ্য করল—যদিও আমি অলসভাবে সোফায় বসে ছিলাম, তবুও আমার স্নায়ুগুলো এক মুহূর্তের জন্যও শিথিল হয়নি।

মাত্রই ঘরে ঢোকার সময় তাড়াহুড়োয় প্যান্টের পকেটে থাকা মোবাইল ফোনের কথা খেয়াল করিনি, যদি আগেই দেখতে পেতাম, তবে তিনি আর ভেতরে ঢুকতেন না।

নিলামের প্রক্রিয়াটি খুবই সহজ ছিল। প্রথমে জিনিসগুলোর কার্যকারিতা এবং ঐতিহাসিক কাল তুলে ধরা হতো, এরপর হং শুয়ে নিজে জাদুকরী অস্ত্রটির ব্যবহারের পদ্ধতি প্রদর্শন করতেন। অবশ্যই, এই জাদুকরী অস্ত্রগুলো সুরক্ষা বলয়ের বাইরে নিয়ে যাওয়া যেত না।

দশ সেকেন্ডের মতো সময়ে লিফটের দরজা আবার খুলে গেল, এবং আন হেং ও অন্যরা ভিকারাবির সঙ্গে একটি প্রশস্ত ও উজ্জ্বল মিলনায়তনে প্রবেশ করলেন।

শোকসভার মূল দরজাটি কেউ বাইরে থেকে সজোরে লাথি মেরে খুলে দিল, আর একটি বয়স্ক ও কর্কশ কণ্ঠস্বর মুহূর্তের মধ্যে পুরো শোকসভায় প্রতিধ্বনিত হয়ে উঠল।

এই ক্যান্টোনিজ গানটি ছিল অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ, আবেগঘন এবং বীরত্বে ভরপুর। লিন চিউসিয়াং তার অসাধারণ কণ্ঠস্বরের জাদুতে এই গানের মূল ভাবটিকে পরিপূর্ণভাবে ফুটিয়ে তুলেছিলেন।

যদিও তিনি সিয়া মোশেনকে পছন্দ করতেন না, তবুও শেষ পর্যন্ত তিনি এই বিষয়টি নিয়ে নি শিচির কাছে যেতে পারেননি। সিয়া মোশেনের প্রতি কোনো দয়া থেকে নয়, বরং এটি ছিল নীতিগত একটি বিষয়।

লি লি-র ক্ষমতা দখলের লড়াইয়ে যদি সিসিটিভি ঢুকে পড়ে, তবে পরিস্থিতি অত্যন্ত ঘোলাটে হয়ে উঠবে।

"আমি কি তোমাকে রেস্টরুমেই আমার জন্য অপেক্ষা করতে বলিনি? সেখান থেকে চলে যাওয়ার পর আমাকে ফোন করে কেন জানালে নি?" চাও ইলেই মুখ খুলতেই তিরস্কার শুরু করলেন, যার মধ্যে খোঁচা দেওয়া কথার সুর ছিল, যেন সু লিলি এগুলো ইচ্ছে করেই করেছে।

তিনি অত্যন্ত রোগা, প্রায় ১.৭৫ মিটার লম্বা শরীরটি রাতের বাতাসে থরথর করে কাঁপছিল। ঠাণ্ডা বাতাসে তার ফর্সা মুখমণ্ডল কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে উঠেছিল।

গভীর বিস্ময়ে ফেেই নি রিং নিজের মাথা ঘুরিয়ে না তাকিয়ে পারলেন না। তার চোখ আটকে গেল সেই সপ্রতিভ ও আত্মবিশ্বাসী চাঁদের আলোর মতো সাদা পোশাক পরিহিত অবয়বটির ওপর, এবং সেই অবয়বের পাশেই থাকা সবুজ রঙের লম্বা আলখাল্লা পরা, পরিপাটি করে চুল বাঁধা এবং সুশ্রী চেহারার মানুষটির ওপর।

মানুষের একশ বছরের জীবনকে দীর্ঘায়ু বলা হয়, কারণ মহাপ্রলয়ের পরে বেঁচে থাকার সময়কাল কেবল দিন দিয়ে হিসেব করতে হয়। আজ যে বেঁচে আছে, সে কি হলফ করে বলতে পারে আগামীকাল সে কী অবস্থায় থাকবে? প্রাকৃতিক ও মানবসৃষ্ট বিপর্যয় সর্বত্র বিরাজমান। কোনো শক্তিশালী মানুষের সুরক্ষা ছাড়া এই নিম্ন স্তরের বা সাধারণ মানুষগুলো আর কত দিনই বা বেঁচে থাকতে পারত?