প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: নিজেকে যেন বহিরাগত মনে হচ্ছিল

তিয়ানজিয়াও হাসল, কিন্তু সেই হাসিতে কোনো উজ্জ্বলতা ছিল না। সে পছন্দ করছিল না যে মুরং চং তার থেকে কিছু লুকিয়ে যাচ্ছে; স্পষ্টতই আগের রাজবংশের ঘটনাপ্রবাহের সাথে তার কোনো সম্পর্ক আছে। নইলে মুরং চং ইচ্ছে করে কথা ঘুরিয়ে দিত না।

“ফিরে চলো!” মুরং চং তিয়ানজিয়াওকে টেনে নিয়ে হাঁটা দিল। সবাই আবার গোপন সুড়ঙ্গে ফিরে এল এবং অন্ধকার পথ ধরে ওয়ানচুন প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে এল।

পৃথিবীর মধ্যযুগে মনীষীরা গুরু বা শিক্ষকের মর্যাদাক্রম নির্ধারণ করেছিলেন এভাবে: স্বর্গ, মর্ত্য, রাজা, পিতা ও শিক্ষক। এ থেকেই বোঝা যায়, শিক্ষকের অবস্থান নিঃসন্দেহে কতটা উঁচুতে।

“তারপর? তুমি কি অপেক্ষা করেছিলে? তুমি হাজার বছরের সাধনা ব্যয় করলে, বিনিময়ে কী পেলে?” চেন শু তাকে চেপে ধরল।

“তোমরা মানবজাতি সবাই ধূর্ততায় ভরা। আমি বলে রাখছি, আমি যতক্ষণ আছি, তোমরা সহজে লু মিংকে দেখার কথা চিন্তাও করো না!” হাই জিয়াও হাউ উদ্ধত ভঙ্গিতে ঘোষণা করল।

কেউ আর কথা বলল না। এই অন্ধকার ও ঝোড়ো রাতে সবকিছু নিস্তব্ধ, কেবল সামরিক ছাউনির নীরবতার মধ্যে মৃদু পদশব্দ শোনা যাচ্ছিল।

চেন ইশুয়ান এখন মহাবিপাকে পড়েছেন। যদিও তিনি মনেপ্রাণে ইশির কাজের সাথে একমত নন, কিন্তু এই জীবনরেখা বা লাইফলাইন তো তাদের নিজেদেরই পণ্য। নিজের দলের ক্ষতি করে তো আর বাইরের মানুষের পক্ষ নেওয়া যায় না।

হান ফেংহু গোপন কক্ষে চিকিৎসার জন্য আসার পর থেকে সে দুবার সেখানে গিয়েছিল, কিন্তু প্রতিবারই তার রক্তবর্ণ চোখ দেখে আতঙ্কিত হয়ে ফিরে এসেছে। এরপর থেকে সে আর কক্ষটির ধারেকাছেও যাওয়ার সাহস করেনি।

তলোয়ারের মালিকের অবিশ্বাস্য দৃষ্টির সামনে ইশি উঠে দাঁড়াল এবং ধ্যানমগ্ন জিয়াং জিনহুইকে এড়িয়ে ভাসমান দ্বীপের দিকে, বসন্তের ফুলে ঢাকা ঘরটির অভিমুখে এগিয়ে গেল।

সে মাথার তীব্র যন্ত্রণা চেপে ধরে ঘুমের ভান করল। ঘরের মুক্তোর পর্দা ঝনঝন করে উঠল; তিয়ানজিয়াও সু সম্রাজ্ঞীর সুবাস পেল।

আ চা দৃশ্যটি দেখে তাড়াতাড়ি বলল, “কাঁদছ কেন? সবাই আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে।” তখন আ জিয়াও কান্না থামাল।

মনে হচ্ছিল বিশাল কুঠারধারী আক্রমণকারীর ব্যর্থতায় তীরন্দাজরা বেশ অবাক হয়েছে। সম্ভবত অ্যামবুশ ব্যর্থ হওয়ার অভিজ্ঞতা তাদের কাছে এটাই প্রথম ছিল। জীবন্ত মৃত তীরন্দাজদের ধনুক ছোঁড়ার গতি স্পষ্টতই থমকে গেল, যা মৃত আত্মাদের পাল্টা আক্রমণের সুযোগ করে দিল।

“আমাদের দিকের জে-ব্যুরোর সাথে যোগাযোগ করা হয়েছে কি?” আমি কিছুটা ক্লান্ত হয়ে ঝাং নিংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

“এই তো ঠিক আছে!” জিউ এর তার আন্তরিক মুখভঙ্গি দেখে, যা মিথ্যা বলে মনে হচ্ছিল না, সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল।

দুজনের লড়াই তিনশ বারেরও বেশি হলো, তবুও কেউ কাউকে হারাতে পারল না। বিচারক খোজা দেখল সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, সম্রাটের অনুমতি নিয়ে সে রিংয়ে উঠে দুজনকে থামাল। ঘোষণা করা হলো, প্রথম দিনের লড়াই শেষ, আগামীকাল আবার এই লড়াই চলবে।

পেছনের দরজা থেকে চেয়ার সরানোর শব্দ আসতেই জিউ এর মেঝেতে পড়ে থাকা শপিং ব্যাগটি তোলার সময় পেল না,秦思洋কে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দৌড়ে পালিয়ে গেল।

লিউ শিং এবং তার সঙ্গীরা বিভ্রান্ত মন নিয়ে চলে গেল। দং হুয়াং তাই ই-এর কথাবার্তা ও আচরণ তাদের কুয়াশাচ্ছন্ন অভিজ্ঞতার মতো মনে হচ্ছিল।

লিউ শিং গর্তের দিকে তাকিয়ে ভাবল নিচে নামা ঠিক হবে কি না। আকাশগামী পথটি বিচ্ছিন্ন, নিচে লাফ দিলে কোথায় গিয়ে পৌঁছাবে তা কেউ জানে না। লাও তানকে রক্ষা করার মতো অনেক কিছু তার কাছে আছে, তাই তার কোনো বিপদ হওয়ার কথা নয়, কিন্তু নিজের বেলায় তা নিশ্চিত করে বলা যায় না।

গত দশ বছরে শিয়া পরিবারের সাহায্য না পেয়ে তাদের সংসার চালানো ক্রমশ কঠিন হয়ে পড়েছে। তার ওপর সেই বুদ্ধিমতী পুত্রবধূ কয়েকদিন অন্তর ভালোমন্দ খেতে চায়, এমন অবস্থায় সংসার ভালো চলা কি সম্ভব?

হাতে পড়ে থাকা সসেজ ভরা ডিমের প্যাকেটটির দিকে তাকিয়ে এবং সেই দৃশ্য কল্পনা করে গেং হাওশি আর তা গিলতে পারল না। দীর্ঘশ্বাস ফেলে খাবারটি ফেলে দিয়ে সে কোনো কথা না বলেই চলে গেল, লাই দাবাওকে হতভম্ব করে রেখে।

তার হাতটি দেয়ালের ওপর রাখা, কলার কিছুটা খোলা, কলার হাড়ের রেখা স্পষ্ট। সে খুব নিচু ও প্রলুব্ধকর স্বরে তাকে কিছু জিজ্ঞেস করল।

লু ইয়াংশু তার এই অহেতুক মেজাজ বুঝতে পারল না। কিন্তু নিজের পেটের দিকে তাকিয়ে সে ভাবল, আপাতত পেট ভরাটাই জরুরি। আর পেটের ভেতরের মানুষটিকে নিয়ে এখন আর ঘাঁটাঘাঁটি না করাই ভালো।

রং সান ইয়ে কখনোই নিজের আরামের সাথে আপস করেন না। বিছানাটি বিশাল বড়, কিন্তু সে কেবল এক কোণায় শুয়ে ছিল, তার ঘুমের ধরনও বেশ শান্ত।

“লি অফিসার বলুন, এখানে আমি এবং কম্যান্ডার—দুজনেই আপনার হাতের ঘুঁটি হিসেবে কাজ করতে পারি,” চু লিংচেং বলল।

একশটি গুলি শেষ করতেও কয়েক সেকেন্ড সময় লাগে, যেন এক আগুনের সমুদ্র, আর দুই শত্রু ভয়ে কাঁপছে।

সবাই সামান্য কিছু খেয়ে স্থানীয় পথপ্রদর্শকের নেতৃত্বে আনপেই জিন আর-এর ভূখণ্ডের দিকে এগিয়ে গেল।

“শক্তির অনুভূতি চমৎকার। আগে যা করতে পারতাম না, এখন তা অনায়াসেই করা যাচ্ছে,” রণসজ্জার জুতো থেকে রক্তের দাগ ঝেড়ে ফেলে ইউ হুই উত্তেজিত স্বরে বলল।

গং ইউ একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। মোটা মানুষটি গাছের দানবের কোনো গুণই খুঁজে পেল না। আসলে তাদের পরিচয়ও বেশিদিনের নয়, তাই গাছগুলোর মতো সমন্বয় তাদের মধ্যে থাকা সম্ভব নয়।

জো গু চলে গিয়েছিল। পরে যখন সে লুয়ি একাডেমিতে ফিরল, তখন সে সং দেশের মন্ত্রী হিসেবে এসেছিল। তখন মেং লান আর সেখানে ছিল না।

ঠিক তখনই সবকিছু স্থির হয়ে গেল, কারণ শূন্য থেকে একটি রক্তলাল সুতো বেরিয়ে এল, যা ইয়ে মিংয়ের দেহকে ছিঁড়ে তার কাল্পনিক চেতনাকে ভেতর থেকে টেনে বের করে নিল।

দুটি বিশাল ধাতব মূর্তি তাদের হাত তুলল। তাদের কেবল একবার হাত নাড়ানোই যথেষ্ট ছিল, যা দিয়ে তারা নিশি নগরের সেনাবাহিনীকে মাটি থেকে মুছে ফেলতে পারত।

কয়েক ডজন মিটার উঁচু কংক্রিটের দেয়াল এবং বৈদ্যুতিক তারে ঘেরা ইনহুয়া ঘাঁটির ভেতরে দু ইউ একটি রেস্তোরাঁর টেবিলে বসে খাচ্ছিল এবং পাশের লোকজনের আলাপ শুনছিল।

অস্ত্র কেনার পর দু ইউ, শি তাও এবং অন্যদের আমন্ত্রণে পিংগু ঘাঁটির নিকটবর্তী পাহাড়ে দুবার অভিযানে গেল।

বাক্সটিতে একটি চেইন এবং লকেট ছিল, যাতে পাতা ও প্রাণীর মাথার খোদাই করা ছিল। জানি না এর কোনো বিশেষ অর্থ আছে কি না।

নিজের জীবনের কোনো মুহূর্তেই সে এতটা অনুতপ্ত হয়নি যে কেন সে ভুল করে মু শানকে দলে নিয়েছিল।

উ ইয়া জির মূল পরিকল্পনা ছিল ক্ষমতা ও পদ হস্তান্তর করা, কিন্তু এখন যেহেতু তার জীবন রক্ষার সুযোগ আছে, তাই শাওলিও সম্প্রদায়ের প্রধানের পদটি দেওয়া হবে কি না তা নিশ্চিত নয়। সবকিছু নির্ভর করছে উ ইয়া জি জেগে ওঠার ওপর।

তিয়ান হং একবার আক্রমণ শুরু করলে সে কখনোই ছাড় দেয় না, তার ওপর এটি তো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের আদেশ।

ঝাও ঝেন ঝাও রাজবংশের একজন রাজপুত্র। এইটুকু বিচক্ষণতা না থাকলে সে এতদিনে হয়তো মারা যেত।

ফোনের ওপাশে ছিলেন ইয়ান গুয়ানচেং। দু-এক কথা বলার পরই পেই ঝেং ফোনটি লিন মানমানকে ধরিয়ে দিল।

তার হাঁটুর ক্ষতটি পুরোপুরি ছিঁড়ে গিয়েছিল। যদিও নতুন করে ব্যান্ডেজ করা হয়েছে, প্রতি পদক্ষেপে তা অসহ্য যন্ত্রণা দিচ্ছিল।

তারা সম্মানের ভয়ে ফুজিয়ানের বক্তৃতা বা লেকচার পদ্ধতি নকল করতে পারছে না, আবার উপহাসের ঝুঁকি নিয়েও মূল পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করতে পারছে না। অন্য কোথাও লেকচার দেওয়াও মন্দিরের মতো সুবিধাজনক নয়, অন্তত এখানে “পূর্বসূরিদের অনুসরণ” করার একটা অজুহাত তো পাওয়া যায়।

এশিয়া গ্রুপ একটি প্রভাবশালী বহুজাতিক অ্যানিমে কোম্পানি। তাদের সদর দপ্তর টোকিও শহরের মূল সড়কে অবস্থিত। ঝেং গুয়াংজিয়ানদের হোটেল থেকে এটি খুব একটা দূরে নয়, সাত-আট মিনিট হাঁটার পথ। সবাই এশিয়া গ্রুপের দরজার সামনে এসে পৌঁছাল।