প্রথম খণ্ড, ষাটতম অধ্যায়: কেবল তুমি বেঁচে থাকো ভালোভাবে

송 ইউরান ধীরে ধীরে চোখ মেলে তাকাল। সে দেখল লিন হান তার বিছানার পাশে বসে আছে। তার মুখাবয়বে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট, চুলগুলো উসকোখুসকো এবং চোখের নিচে হালকা কালচে দাগ।

কোনো উপায় না দেখে ইয়াং ছুনইয়ান কোনোমতে একটা অজুহাত তৈরি করে ইয়াং জুয়ানকে বিদায় করে দিল।

কে জানে কেন, ব্ল্যাক ড্রাগন সোসাইটি নামটি উচ্চারণ করার সাথে সাথেই শেন জিয়ানপিংয়ের দৃষ্টি হঠাৎ হিংস্র ও নিষ্ঠুর হয়ে উঠল। তার মুঠি পাকা আঙুলের জোড়গুলো থেকে যেন ভাজা চানা ফাটার মতো কটকট শব্দ বেরিয়ে এল।

চাওতিয়ান প্যালেস—এটি মধ্য অঞ্চলের সমস্ত শক্তির মধ্যে কেবল একটি সাধারণ শক্তি মাত্র, যাদের ক্ষমতা মাঝারি মানের এবং যারা মধ্য অঞ্চলের পূর্ব ফটক পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে নিয়োজিত।

অন্যান্য কথা বাদই দিলাম, সে যে হিংস্র প্রাণীটি নিয়ে এসেছে, তেমন চমৎকার মানের প্রাণী আমাদের পরিবারের কাছেও খুব বেশি নেই।

বাই ফেই অত্যন্ত কৌতূহলী যে এই ফাং গ্যাং তার ঘুষিগুলো ঠিক কীভাবে চর্চা করেছে যে সেগুলো এত শক্ত হয়েছে, এমনকি হয়তো তার নিজের শরীরের চেয়েও কঠিন।

সাধারণ মানুষ যখন সবেমাত্র অলৌকিক রাজ্যে পৌঁছায়, তখন তারা কেবল হলুদ স্তরে থাকে। এরপর সাধনার উন্নতি এবং ক্রমাগত পুষ্টির সাথে সাথে তা বিকশিত হয়।

"অবশেষে কাজ শেষ।" একটি দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইয়াং ছুনইয়ান হাত-পা প্রসারিত করল। সত্যি বলতে, এই কাজগুলো একটানা করে যাওয়া সত্যিই বেশ ক্লান্তিকর।

নিজের বিবেকের কাছে প্রশ্ন রেখে হু তিয়ানসিয়াং স্বীকার করল যে তার প্রতিভা কম এবং বোধশক্তিও দুর্বল। তার একমাত্র ভরসা ছিল এক মুহূর্তের জন্যও বিরতি না নিয়ে কঠোর সাধনা চালিয়ে যাওয়া, পরিশ্রম দিয়ে নিজের ঘাটতি পুষিয়ে নেওয়া। তাই সে এক মুহূর্তের সময়ও বৃথা যেতে দিতে পারত না।

এদিকে হুও শিতিং ততক্ষণে লিউ সির চারপাশে ভিড় করে ছিল, এমনকি তার পেছনের পিঠাপাঠি কুকুরটিও লেজ নাড়তে নাড়তে ছুটে এল।

"আমিও তো জানি না রে বাবা, হয়তো সৎ মায়ের ভয়ে ও নিজের সমস্ত সুপ্ত শক্তি জাগিয়ে তুলেছে..." বৃদ্ধ এক চিলতে হাসি দিয়ে বিড়বিড় করলেন।

ট্যাক্সিতে ওঠার পর মং জিয়াংফেই গন্তব্যের নাম বলল। মাত্র দশ মিনিট বাদে তারা পৌঁছে গেল। হোটেলে প্রবেশ করে অভ্যর্থনা কাউন্টারে গিয়ে মং জিয়াংফেই সামান্য খোঁজখবর নিয়ে একটি ডাবল রুম চাইল। গু পানপান মাথা নিচু করে রেখেছিল, তার মুখ লাল হয়ে উঠেছে, কিন্তু সে কোনো আপত্তি জানাল না।

আন ইউয়ান ঠান্ডা চোখে তিন সেকেন্ড ধরে ওয়াং হংলুর দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর মাথা নাড়ল, "আমি আপনার ভাবনা জানতে চাই না, আপনার এই জগতেও প্রবেশ করতে চাই না, আমাকে ক্ষমা করবেন।" এই বলে সে হাত বাড়িয়ে লিফটের বন্ধ করার বোতাম টিপে দিল।

খুব দুঃখের বিষয় যে এই অতিরিক্ত বাহিনী শেষ পর্যন্ত কিছুটা দেরিতে এসে পৌঁছেছিল এবং এর আগে লেই হানইয়ু পক্ষ থেকেও সময়মতো পুনর্গঠনের যথাযথ প্রস্তুতি নেওয়া হয়নি। তাই তারা প্রথম সুযোগেই কোনো কার্যকর ভূমিকা রাখতে পারেনি। যার ফলে শত্রুর তৃতীয় সৈন্যদল সুযোগ বুঝে নিরাপদে পিছিয়ে যেতে সক্ষম হয় এবং তাদের সম্পূর্ণ বিজয় অধরা থেকে যায়।

"লি ই, মনে রাখবে, কোনো কাজ করার সময়ই খুব বেশি বাড়াবাড়ি বা অতিরিক্ত প্রদর্শন করা উচিত নয়, পাছে তুমি বিপদে পড়ে যাও। সেনাবাহিনী কোনো সাধারণ শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান নয়, সেখানকার জলের গভীরতা অনেক।" গার院长 গম্ভীরভাবে বললেন।

জনি তার কথা শেষ করার আগেই, জাদুর শক্তি হারিয়ে ফেলা সেই ডাবল-মাস্ট বোটটি কোনো এক অজানা বস্তুর সাথে সজোরে ধাক্কা খেল। হোরলে এবং জনি—দুজনই সেই নৌকার সাথে ছিটকে পড়ে গেল এক নরম ও পিচ্ছিল জায়গার ওপর।

জি ইউশানের কথা শুনে সেই কূহু ও রোগা বৃদ্ধটি যেমন মনে মনে আনন্দিত হলেন, তেমনই চরম অবজ্ঞাও বোধ করলেন। তিনি মনে মনে ইতিমধ্যেই সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছিলেন যে, ওষুধি বড়িগুলো হাতে পাওয়ার সাথে সাথেই ওই মেয়েটিকে বন্দী করবেন এবং ছেলেটিকে সরাসরি হত্যা করবেন। নিজের গতির জোরে কি তিনি সেই মেয়েটিকে ধরতে পারবেন না?

শুলু পিং ও ইয়ালু আবারজির বিবাহিত দম্পতি হিসেবে জীবন শুরু হয়েছিল। তারা একে অপরের খুব স্নেহশীল ছিলেন এবং তাদের তিন ছেলেই তাদের কাছে অত্যন্ত প্রিয় ছিল। আবারজির মৃত্যুর পর শুলু পিং তার সমস্ত মনযোগ ঢেলে দেন সন্তানদের ওপর। তিনি নিজে কঠোর নির্দেশ দিয়েছিলেন যে ইয়ালু দেরুগু যেন কোনোভাবেই ভাইয়ে ভাইয়ে রক্তক্ষয়ী সংঘাতে লিপ্ত না হয়।

তাই সে ক্রমবর্ধমান হারে নিজের বুদ্ধি, নানা কৌশল এবং চতুর উপায়ের সাহায্য নিতে বাধ্য হচ্ছিল বিভিন্ন জটিল পরিস্থিতি মোকাবিলা করার জন্য, যাতে সে এগুলোর ভেতর থেকেই নিজের ফায়দা লুটে নিয়ে কোনোমতে টিকে থাকতে পারে।

ইউ চেংফেংয়ের এই জয়টি ইউ পরিবারের প্রতিটি মানুষের মনোবলকে আকাশচুম্বী করে দিয়েছিল। যে মানুষগুলো একসময় ইউ চেংফেংয়ের নামের পাশে 'অকর্মণ্য' তকমাটিকে সত্যি বলে বিশ্বাস করত, তারা অজান্তেই খেয়াল করল যে তাদের মনের ভেতরের সেই সমস্ত অন্ধবিশ্বাস ও পক্ষপাতিত্ব নিমেষেই হাওয়ায় মিলিয়ে যাচ্ছে।

অথচ বর্তমানের স্টোনওয়েলকে তার সামনের এই মানুষটির দ্বারা সম্পূর্ণ উপেক্ষা করা হলো, যা তাকে কিছুটা নস্টালজিক করে তুলল এবং দেশের ভেতরের দিনগুলোর কথা মনে করিয়ে দিল।