প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটচল্লিশ: সে যতদিন পাশে আছে, সময়টুকুই যেন এক শান্ত ও সুন্দর কাব্য।

সবাই এই দৃশ্য দেখে আশায় বুক বেঁধেছিল। তাদের বিশ্বাস ছিল, ওউইয়াং য়েং শীঘ্রই জেগে উঠবে। সবার মনে জমে থাকা আশঙ্কার মেঘ অবশেষে অনেকটাই কেটে গেল।

“দেখো তো তোমার এই কাপুরুষতা! এতটুকু সাহস না থাকলে এমন জঘন্য পাপকাজ করতে গেলে কেন!” ধর্মগুরু飨-এর দিকে একবার তাকালেন। তিনি অবলীলায় একটি তাবিজ বের করে ছাইয়ের পাত্রটির ওপর আটকে দিলেন। সেই হাড়কাঁপানো ঠান্ডা পাত্রটি মুহূর্তের জন্য বাতাসে আর কেঁপে উঠল না।

দক্ষিণের এই অত্যন্ত উন্নত অঞ্চলে পরিবেশের সৌন্দর্য ছিল প্রশ্নাতীত। তাই বহু কষ্টে একবার ফুঝৌতে এসে তারা চারপাশটা ভালোভাবে ঘুরে দেখবে, এটাই স্বাভাবিক।

তিনজনের দলিত যখন ডংফেং-এর চতুর্থ তলা ছেড়ে বেরিয়ে এল, তখন কিন তিয়ান আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। শেষ পর্যন্ত সে বলেই ফেলল—এমন বাড়ি যেকোনো দিক থেকেই তো তার মনের মতো হচ্ছে না।

পরবর্তীতে ছিংয়িন ও শুয়ে লিং উপকারের ঋণ শোধ করতে চেয়েছিল বলেই সু মিংয়ের সঙ্গ ছাড়তে রাজি হয়নি, যেভাবেই হোক তার এই উপকারের প্রতিদান তারা দিতেই চেয়েছিল।

অবশ্য যেয়াং চাও যে বিষয়টি লক্ষ করেনি তা নয়, তবে মেয়েটির স্বভাব বড্ড অদ্ভুত ও মোহময়ী হওয়ায় সে যতই প্রশংসা করুক না কেন, বাঘের গায়ে হাত দেওয়ার মতো দুঃসাহস দেখানোর কথা সে ভুলেও ভাবতে পারত না।

“ও আমার বন্ধু, সিয়াওইয়াও,” ওয়াং হেনের সঙ্গে সিয়াওইয়াওয়ের পরিচয় করিয়ে দিলেন কেবা। সিয়াওইয়াও বিনয়ের সঙ্গে মাথা নোয়াতেই কেবাও মাথা দুলিয়ে সম্মতি জানালেন।

“তিন দিনও বাকি নেই।” আধস্বচ্ছ কাগজের জানালা দিয়ে ঘরের ভেতরের শুয়েন ইউয়ান জিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন তিয়ান ঝু।

রাতের খাবার না খেয়েই সে আঙিনায় বসে অপেক্ষা করতে লাগল। অনেক রাত পেরিয়ে গেলেও লিং লিয়ের দেখা মিলল না। বাধ্য হয়ে কিউ বোকে বলে সে একটা গাড়ি জোগাড় করে লিং ইয়ুন হোটেলে চলে গেল। আজ রাতের মধ্যে যদি সব মিটমাট না করা যায়, তবে সে কিছুতেই শান্তি পাবে না।

হালকা হাত বাড়িয়ে ইয়াং হুয়ান আবার মেং ঝি তাওকে নিজের কাছে টেনে নিল এবং জোর করে তাকে নিজের কোলের ওপর বসিয়ে দিল। এমন অন্তরঙ্গ আচরণে মেং ঝি তাওয়ের গাল দুটি হালকা লাল হয়ে উঠল।

শি ফংহুয়াং তার শিষ্য ও অধস্তনদের সামনে সম্মান হারাতে চাইল না, সে হাত তুলে আকাশের দিকে একহাতে আঘাত হানল।

ঠিক তখনই, এতক্ষণ পাশে দাঁড়িয়ে নীরব দর্শক হয়ে থাকা শেন ফানসিংসহ যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং কোনো ভয়ডর ছাড়াই লে ওয়াংয়ের দিকে ছুটে গেল।

যদিও লক্ষাধিক অধস্তন মারা যাওয়ার বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর, তবুও যদি সফলভাবে পশ্চিম সীমান্ত অঞ্চলের দুটি তেলক্ষেত্র দখল করা যায়, তবে তা দিয়েই সব অপরাধ ধামাচাপা দেওয়া সম্ভব হবে।

তিন বছর আগে সে ছিল এক কিংবদন্তি রণবীর, যুদ্ধবিদ্যা ও কৌশলে পারদর্শী এবং তার সমসাময়িকদের মধ্যে অপ্রতিদ্বন্দ্বী। তার নেতৃত্বে হুয়াশিয়ার হাজার হাজার সৈন্য দক্ষিণ-পশ্চিমের বহু শক্তিকে গুঁড়িয়ে দিয়েছিল, শত্রুরা তার নাম শুনলেই ভয়ে শিউরে উঠত এবং এক পা এগোনোরও সাহস পেত না।

তিনটি পবিত্র ভূমির শিষ্য ও নাতিদের বিপজ্জনক পরিস্থিতি থেকে উদ্ধার করার পর, লি চুনিয়ে প্রথম সুযোগেই হুয়াশিয়ায় সেনা বাহিনীকে উত্তর সীমান্তে ফিরিয়ে পাঠান এবং নিজেও একা রাজপ্রাসাদে ফিরে আসেন।

গাও ছিংছিংও ডিসেম্বর মাসে ফেরার কথা বলেছে। এখন তো ডিসেম্বর মাস আসতে ঢের দেরি, গাও太太 আসলে কী করতে চান?

একটি মাত্র ছিপের টানে যার হৃৎপিণ্ড ও ফুসফুস চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে, সেই চার武帝 একসঙ্গে মাথা তুললেন এবং অত্যন্ত বিচলিত হয়ে কিন শু-র দিকে তাকাতে লাগলেন।

আসলে হান ইয়াংয়ের শক্তি যে তাদের কল্পনার বাইরে চলে গেছে, এই সত্যটি তারা কেউই স্বীকার করতে চাইছিল না।

তাদের শরীরের শক্তি উত্তাল হয়ে উঠছিল এবং তারা বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে গ্যালাক্সি স্পেশাল ফোর্সের দশ হাজার সৈন্যের সামনে নিজেদের ক্ষমতা ও সাধনা প্রদর্শন করছিল।

ওপাশ থেকে দীর্ঘক্ষণ কোনো উত্তর এল না। বহুক্ষণ পর কেবল একটি মাত্র শব্দ ভেসে এল—‘আচ্ছা’। তখন সে ফোনটি পাশে রেখে বিছানায় গিয়ে বসল। চোখে এক ফোঁটা ঘুম নেই, মাথার মধ্যে কেবলই শি শিয়াওয়ের মুখ ভেসে উঠছে। সে কিছুতেই বুঝতে পারছে না এমন কাজ করার পেছনে মেয়েটির উদ্দেশ্য কী ছিল।

তিয়ে রো-র ভুরু কুঁচকে গেল এবং সে মৃদু হাসল। কী ব্যাপার, মিন আন রাজকন্যাকে সত্যিই কি রাজনৈতিক চুক্তির আওতায় বিয়ে দিতে পাঠানো হচ্ছে?

“তুমি কী করে জানলে সে আন ইয়ুয়ান-এ আছে?” শৌ শিছিংয়ের পা থেমে গেল, আর তখনই তার মনে পড়ে গেল ফোনে মু ইয়িংচেং-এর বলা কথাগুলোর কথা। পেই ছিংয়ু এবং তিয়ান তিয়ান-এর মধ্যে কি সত্যি সত্যিই কিছু চলছে?

এবার আমি দ্বিগুণ সতর্ক হয়ে গেলাম। ও পুনরায় আমার ওপর হামলা করার আগেই আমি নিজে আক্রমণ শুরু করলাম; কারণ আমি জানতাম এভাবেই নিষ্ক্রিয় হয়ে ওর আক্রমণ সহ্য করে যাওয়া চলবে না, প্রতিবার ওর আক্রমণ এড়িয়ে যাওয়া আমার পক্ষে সম্ভব নয়।

আমি ভেবেছিলাম অবশেষে আমি সুখের মুখ দেখতে পাব, কিন্তু কে জানত, যে মানুষটিকে আমি দুঃস্বপ্নের মতো মনে করতাম, তার সঙ্গেই আমার আবার দেখা হয়ে যাবে।

কালো জোব্বা পরিহিত, ঠান্ডা মেজাজের এবং বরফে খোদাত করা পাথরের মতো মুখাবয়বের দানিয়াং ওয়াং সোজা হয়ে গাস হয়ে বসলেন। তার মাথায় ছিল জেমসের তৈরি মুকুট, চুলের একটি অংশও এদিক-সেদিক হয়নি।

পেছনের দরজা খুলে গেল এবং চকচকে কালো একজোড়া চামড়ার জুতো মাটিতে নামল। এরপর ইয়ে ছিংতিং তার শক্ত পিঠটা একটু বাঁকিয়ে চালকের আসনের লোকটির সঙ্গে নিচু স্বরে কিছু কথা বললেন।

কুমড়োর কাছে ফিরে এসে, বীর হওয়ার ভান ছেড়ে নিজের আসল সত্তায় ফিরে আসার পর থেকে আমি বহু মানুষের দেখা পেয়েছি। হয়তো বয়স হয়েছে বলেই এমনটা হচ্ছে।

“তিয়ানচাং পর্বত! আবার সেই তিয়ানচাং পর্বত!” সিন লানের চোখদুটো উজ্জ্বল আলোয় ঝলকে উঠল, তার ভেতর থেকে উপচে পড়া সম্রাটের তেজ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং সে মুহূর্তের মধ্যে মহাকাশের পথকে স্থির করে দিল, যার ফলে বিশৃঙ্খল আলোড়ন শান্ত হয়ে গেল।

এর আগে ইউয়ানঝৌ শহরের কর্মী সংক্রান্ত আলোচনা এবং বেইজিং অফিস প্রকল্পের অনুমোদনের আলোচনায় লিউ ইয়ং অত্যন্ত দৃঢ়তার সঙ্গে কিছু ভিন্ন মতামত ব্যক্ত করেছিলেন।

রুই যখন মায়ার জাল তৈরি করে লোকটিকে আটকে রেখেছে, ঠিক তখনই একটা ভারী শব্দ শোনা গেল এবং ঝংঝং-এর সামনের শূন্যস্থানটাও কুঁকড়ে গেল।

“আগুন দেবতা রাজা, না, আপনার নাম তো শুয়েন ইউয়ান হানহাই হওয়া উচিত! আপনি কি আসেননি? তবে কেন এখনও আক্রমণ করছেন না?” জিয়াং হুয়া বরফ প্রাসাদের চার শক্তিশালী যোদ্ধাকে হত্যা করার পর অন্য একটি দিকে দৃষ্টি ফেরালেন এবং ধীরেসুস্থে বললেন।

গহিন বনে যখন হরিণের দেখা মেলে, তখন সমুদ্রের নীল জলে তিমির দেখা পাওয়া যায়। স্বপ্নের গভীরে গেলে তবেই কাঙ্ক্ষিত মানুষের দেখা মেলে। কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, বনে যখন কুয়াশা জমে এবং সমুদ্রে যখন ঢেউয়ের গর্জন ওঠে, তখন স্বপ্নের গভীরে ঘুম ভেঙে যায়। সেখানে হরিণ থাকে না, তিমি থাকে না এবং কাঙ্ক্ষিত মানুষটির দেখাও মেলে না। দুনিয়ার প্রেমিক-প্রেমিকাদের গল্প বুঝি এমনই হয়।

বি হুয়া তার সেই হাতটির দিকে তাকিয়ে রইল, যেটি একটু আগে সু ইউশেন হালকা ছুঁয়ে দিয়েছিল। তার মনের ভেতর এক গভীর হতাশা আছড়ে পড়ল, বুক চিরে তীব্র ব্যথা নেমে এল। সে মাটিতে বসে পড়ে ফোপাতে ফোপাতে কাঁদতে লাগল।