প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছেচল্লিশ: চেন প্রফেসরের প্রথম সাক্ষাৎ

চেন পমিং সামান্য মাথা নাড়লেন, তাঁর কণ্ঠস্বর শীতল—“তবে, আপনারা আমার বাড়িতে এসেছেন কি কোনো বিশেষ কারণে?”

লোকটি অহংকারী ভঙ্গিতে তার হাতার ঝাপটা দিল, তার পাতলা লাল ঠোঁট দিয়ে শুধু এতটুকু উচ্চারণ করল—“সে তো কেবলই একজন রাজকুমারী।” তার অর্থ অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল।

চেন বাওয়ের প্রধান চেন রুই, ফেং সি এবং অন্যদের প্রস্থানের সময় অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে পুরো পরিবারকে নিয়ে তাদের বিদায় জানাতে এসেছিলেন।

এই অবস্থায়内门-এর শিষ্যদের পক্ষে পদক্ষেপ নেওয়া অসম্ভব ছিল, আর 외문-এর শিষ্যদের ওপর ভরসা করে এই অপমান ধুয়ে ফেলা সম্ভব হবে বলে মনে হয় না।

তার এই কথা শুনে চেন হাও মোটামুটি বুঝতে পারল যে, পুরুষদের আড্ডায় এসব বিষয় থাকা স্বাভাবিক। সে হু সান ইয়ে-র কথায় বিশ্বাসও করল। তিনি তাকে এমন এক জায়গায় নিয়ে যাবেন যেখানে সে একজন বড় তারকা হয়ে কোনো কাজ করলে তা বাইরে ছড়িয়ে পড়ে তার সুনাম নষ্ট হবে—এমন কোনো আশঙ্কা থাকবে না।

“আপনাকে সন্তুষ্ট করবই,” কারান মৃদু হেসে উত্তর দিল, তার কণ্ঠস্বর এমন নিখুঁত উচ্চতায় ছিল যা পেছনের ইতোরো রেইয়ের কানে স্পষ্ট পৌঁছায়।

এমনকি তার বুক ভেদ করে তরবারি চলে গেলেও তার কপালে সামান্য ভাঁজ পড়ত না; সে কেবল শীতল মুখে সেই তরবারি টেনে বের করে নিত এবং যে তাকে আঘাত করেছে, তার শরীরেই তা বসিয়ে দিত।

এখন বাইরে সেই কালো বরফে পাহাড় ছেয়ে গেছে, তাপমাত্রা নিশ্চিতভাবেই শূন্য ডিগ্রি সেলসিয়াসের নিচে কয়েক ডিগ্রিতে নেমে গেছে।

লুও ওয়েই নির্বাক হয়ে ওয়াং সিয়াওপাংকে দেখতে লাগলেন, কিছু বলতে চাইলেন কিন্তু মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হলো না, তার বুক যেন চেপে আসছে, শ্বাস সংক্ষিপ্ত হয়ে গেছে।

বাই মোজি, বাই ঝুওজি, জুন ই ফান এবং লং জিং হঠাৎ করেই তাদের চলা থামিয়ে দিলেন, তাদের চোখের গভীরে বিভিন্ন মাত্রার বিস্ময় ফুটে উঠল।

অথচ তারা ফেং হুয়াং-এর নির্দেশ সম্পূর্ণ ভুলে গিয়েছিলেন। এই মুহূর্তে教主 মৃত্যুর মুখ থেকে জীবন ফিরে পাওয়ার বিষয়টি নিয়ে আর ভাবলেন না, দ্রুত ডান হাত ঝাঁকিয়ে দিলেন,教主-এর হাতা থেকে দুটি অবয়ব উড়ে বের হলো। তারা আর কেউ নন, স্বয়ং ফেং হুয়াং-এর পুত্র কুং শুয়ান এবং দা পেং।

কথা শেষ করে তিনি অন্যদের মুখের অভিব্যক্তি পর্যবেক্ষণ করলেন। তাদের তিনজনই তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন, যেন তাঁর চোখের দৃষ্টি দেখে তারা বিচার করতে চাইছেন যে তিনি আসলে বিদ্রোহী, নাকি কোনো অভ্যন্তরীণ শত্রু, কিংবা একজন অনুগত প্রজা।

উ ওয়েই ক্লান্তিবোধ না করলেও ইভলি তার পাশেই অবিচলভাবে থাকার জেদ ধরে রইল। উ ওয়েই যদি বিশ্রাম না নেন, তবে সেও সেখান থেকে নড়বে না। উ ওয়েইয়ের আশঙ্কা হলো, ইভলির বিষের আঘাত সবে সেরে উঠেছে, অতিরিক্ত পরিশ্রমে আবার সেই আঘাতের পুনরাবৃত্তি না ঘটে। তাই তিনি তাকে টেনে দুর্গের প্রাচীর থেকে নিচে নামিয়ে আনলেন।

কিং উ সিয়েন পরস্পরকে জড়িয়ে ধরে থাকা দুজনকে দেখে হাসিতে ভেঙে পড়লেন, তার শরীর কাঁপতে লাগল। এক্সোস্কেলিটেল আর্মার পরিহিত ব্যক্তিরা বুঝতে পারছিল না আসলে কী ঘটছে, তারা এগিয়ে এসে শুধু এক নজর দেখেই উচ্চস্বরে হেসে উঠল।

পূর্ব দিকের প্রতিরক্ষা লাইন, ফ্রস্ট ক্লাউড লেপার্ড লর্ড-এর আক্রমণে এক পর্যায়ে পতনের মুখে পড়েছিল এবং শয়ে শয়ে দানব সেই বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে ঘাঁটির অভ্যন্তরে বেঁচে যাওয়া মানুষের আশ্রয়স্থলে ঢুকে পড়েছিল। যদিও হেআন ঘাঁটি কোনো পরোয়া না করেই যেকোনো মূল্যে সৈন্য সংগ্রহ করেছিল এবং শেষ পর্যন্ত ওই লর্ডকে আবার আটকে ফেলতে পেরেছিল, তবুও এর বিনিময়ে যে ক্ষতি হয়েছিল তা ছিল এমন এক সংখ্যা যা সবার রক্তে জল এনে দেওয়ার মতো।

একটি দুর্বল কণ্ঠস্বর কেবল আত্মহত্যার প্রস্তুতি নেওয়া গোপন প্রহরীকে স্তব্ধ করে দিল না, বরং সম্রাট, বয়স্ক রাজমাতা এবং শিয়াও জিংয়ানকেও চরম বিস্মিত ও আনন্দিত করে তুলল।

তিনি কি অস্বীকার করতে পারতেন? জিনারের কথা বলার ধরণ মাঝে মাঝে এমন হতো যে... মানুষ বুঝতেই পারত না এর উত্তরে কী বলা উচিত।

“ঘুরে দাঁড়াও!” গুয়ান সিউয়েলান শীতল কণ্ঠে বললেন। শান্ত হয়ে যাওয়া এই গুয়ান সিউয়েলান সু ইয়াংকে বেশ বিপাকে ফেললেন, এটি পুরোপুরি বিদ্যালয়ের সেই নির্মম ও কঠোর মনোভাবের মতো।

তাছাড়া, আর্থ এলিমেন্টাল সৈন্যদের আসার জন্য অপেক্ষা করা—এটিও ঝাং ইউয়ানের উদ্বেগের কারণ ছিল যে অদ্ভুত জীবটিকে ধ্বংস করার পর খনিজগুলো হয়তো অদৃশ্য হয়ে যাবে, তাই তা পরাজিত করার আগেই যথেষ্ট পরিমাণ খনিজ সংগ্রহ করে নেওয়া প্রয়োজন।

ইয়াং হুই এই প্রথম এত তুলতুলে মিষ্টি একটি শিশুকে দেখল, উপরন্তু সে তার বন্ধুর ছেলে, তাই তার মনে স্বভাবতই অগাধ ভালোবাসার জন্ম নিল। সে ক্ষণিকের আনন্দের আতিশয্যে নিজের সংযম হারিয়ে ফেলেছিল, ঠিক তখনই পেছনে এক তীব্র তিরস্কারের শব্দ ভেসে আসতেই সে তার হাত ছেড়ে দিল।

তিনি যেকোনো কাজ করার আগে তার পরবর্তী প্রতিক্রিয়াও বিবেচনা করেন। তাঁর এই কয়েক হাজার বছরের সাধনায়, মনের সাধনাও সমানভাবে অন্তর্ভুক্ত ছিল।

মূলত ডু ইয়ুন ইংহে মিটিংয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কে জানত যে ডু ইয়ুন এই কথাটি উচ্চারণ করার পর ইংহে হেসে উঠবেন, এবং সেই হাসি ছিল অত্যন্ত উন্মত্ত ও উচ্চকিত।