চুরানব্বইতম অধ্যায়: এ তো দুজনকেই ভুল পথে টেনে নিয়ে গেল।

সে তো একেবারে সোজাসাপ্টা মেয়ে—অতিরিক্ত সোজা!
শীর্ষচুলা পেছনে হেলিয়ে এক চুমুক বিয়ার খেল শা শাংশু, মনে মনে ভাবল, এই ভাগনি-নাতনি বড় হয়ে বোধহয় বিয়ে করতে চাইলে একখানা স্বামীকে ঠকিয়েই জোগাড় করতে হবে।

ছিন ইউনের মনে হলো কোথাও যেন একটা গড়বড় আছে, কিন্তু ভেবে পেল না, মাথা চুলকে জিজ্ঞেস করল, “আসলেই?”

ছিন হুংফেই খুবই নিশ্চিতভাবে মাথা নাড়ল, “অবশ্যই। তুমি যদি নিজে শক্ত না হও, কিছু অর্জন না করো, তাহলে কে তোমাকে একবার বেশি দেখবে? নিজের বাবা-মাও বিরক্ত হয়। নইলে তোমার দ্বিতীয় কাকা কেন সব সময় তোমাকে শাস্তি দেন? কারণ তোমার ফল ভালো নয়।”

এগুলো ছিল তার অনেক শিক্ষকের শেখানো কথা; আসলে সেগুলো তেমন নীতিকথা নয়, কেবল বাস্তবতা।

এই জগতে মানুষ অনেক। তুমি যদি এই দুনিয়ায় পা গেঁড়ে দাঁড়াতে চাও, আরও ভালোভাবে বাঁচতে চাও, তবে নিজের মূল্যই দেখাতে হবে। তোমার যদি মূল্য না থাকে, তবে কেবল নিচুতলায় পড়ে থাকবে; তখন আকাশকে দোষ দেবে না, মাটিকে দোষ দেবে না—দোষ করলেও কেউ শোনে না।

ছিন ইউন বিড়বিড় করে বলল, “তুমি যা বলছ, তা-ই বোধহয়। আমার বাবা-মা তো সব সময় আমাকে মারধর করেন।”

ফল খারাপ হলে মার,
বাড়ির কাজ শেষ না হলে মার।

বিশেষ করে পাশে যখন চমৎকার একজন দৃষ্টান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকে, তখনই কি এটাই কারণ যে দেখতে এত সুদর্শন আর বুদ্ধিমান হয়েও তাকে মার খেতে হয়—কারণ তার মূল্য দেখাতে পারছে না? “ফেইফেই, তোমার কথায় কিন্তু যুক্তি আছে।”

ছিন ফেইও জোরে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, ঠিক তাই। আমাদের দুনিয়ায় অভিনয়-দক্ষতা না থাকলেও যদি ব্যবসায়িক মূল্য থাকে, সে নায়িকা চরিত্রের কাজ পায়। আর উল্টোটা হলে—অভিনয় জানে, কিন্তু ব্যবসায়িক মূল্য নেই—তাহলে কাজ পাওয়াই মুশকিল। তাই সুন্দর চেহারা সত্যিই কিছু নয়; মূল্য থাকাটাই আসল।”

চারজনেই একে অন্যের দিকে তাকিয়ে এক রকম বেদনার সুরে মাথা নাড়ল, যেন বয়স কম হলেও জীবনের ঝড়ঝঞ্ঝায় তারা অনেকখানি পরিণত হয়ে গেছে।

ছিন হুংফেই আরেকটা চিংড়ি নিল, তার সুন্দর ও স্বচ্ছ চোখদুটি একটু সরু করে বলল, “তাই তো, তোমরা যদি এমন মানুষ হতে না চাও যার কোনো মূল্য নেই, তবে নিজের ভেতর মূল্য তৈরি করতে হবে। তাহলেই সুখে বাঁচতে পারবে। শুধু মুখের রূপের ওপর ভরসা করে লাভ নেই—সেটা একদিন বুড়িয়ে যাবে। কোনো কাজেরই নয়।”

তাং জিননান আগেই ছিন হুংফেইয়ের স্বভাব জেনে গিয়েছিল। তাকে এমন বলতে শুনেও অস্বাভাবিক কিছু মনে হলো না; বরং মনে হলো, সে আর ছিন ইয়েন সত্যিই ভাইবোন—একই গোত্রের মানুষ। আর ঠিক এই কারণেই ছিন ইয়েন তাদের সঙ্গে বন্ধু হয়ে উঠতে পেরেছে। “চেহারা বুড়িয়ে যায়, যৌবন আর থাকে না। কিন্তু হাতে একটা দক্ষতা থাকলে সেটা সারা জীবনের।”

ছিন হুংফেই জোরে মাথা নাড়ল, “দক্ষতা ব্যাপারটা কখনো বেশি শিখতে হয় না। একটাকে ভালো করে শিখলেই হলো। কে জানে, কখন না বাড়িঘর ভেঙে পড়ে, পরিবার পড়ে যায়—তখন একটা কাজের দক্ষতাই কাজে লাগবে।”

তাং জিননান পর্যন্ত যখন একই কথা বলল, ছিন ইউন আর ছিন ফেই নিঃসন্দেহে তা মেনে নিল, আর নীরবে সেই মধুর বচনটুকু গিলে ফেলল।

শা শাংশু অবিশ্বাসের চোখে তাং জিননানের দিকে তাকাল। এত শীতল-সুস্থির দেখাচ্ছে, তবু তুমি বোকা না! তাহলে... তাহলে তুমিও একই রকম? এ কী! বুদ্ধিমান মানুষের মস্তিষ্কও কি এত বিচিত্র পথে চলে?

বুঝলাম, এ তো জুটিতে জুটিতে ভুল পথে নিয়ে যাচ্ছে।

দেখে তো একেবারে বিশ্বাস করে বসার মতো অবস্থা; বোঝাই দরকার কি? থাক, ঝামেলা বেশি। বড় হলে নিজেরাই বুঝে যাবে।

শৌ প্রথমে এমন এক ভঙ্গি করল, যেন বলার ভাষা নেই। ওই দুষ্টু শিক্ষক, নিজের প্রেমঘটিত ঝামেলা কম ছিল না, তবু তাং শিয়াওজিনকে শেখাতে শুরু করেছিল যে সব নারীই বাধা—আর শেখাতে শেখাতেই মাথা ঘুরিয়ে দিয়েছে। কোনোদিন যদি তাং শিয়াওজিন পুরুষসৌন্দর্যে আকৃষ্ট হয়ে পড়ে, তবে সে গিয়ে সেই পথভ্রষ্টকারী বুড়ো বদমাশটাকে কেটে টুকরো টুকরো করে দেবে।

ছিন হুংফেই একটুও জানত না শা শাংশু আর শৌ কী ভেবে হতাশ হচ্ছে। আর সে-ও মনে করত না যে ছিন ইউন আর ছিন ফেই-কে যা শেখিয়েছে, তাতে কোনো ভুল আছে। মানুষকে তো স্বনির্ভর আর দৃঢ় হতে হবে। শুধু সুন্দর দেখানোর পেছনে ছোটা কীসের? একটুখানি আঁচড়, একটু বয়স বাড়া—তাতে যতই সুন্দর হও, আর কাজ দেবে না।

গবেষণা আর নতুন কিছু বানানো তো অনেক বেশি মজার। সবকিছুই তো একেকটা সাফল্য।

এই ভাবনা নিয়ে খাওয়া শেষ করেই সে নিজেকে আবার যন্ত্রাংশের স্তূপে ডুবিয়ে দিল। সেই মেরামত চলল টানা এক রাত। ভোরের আলো ফুটতে শুরু করতেই, এক তরুণ ঠিক সময়মতো নিজের ছোট গাড়ি নিয়ে এসে হাজির হলো...