অষ্টাশি অধ্যায়: সত্যিকারের পুরুষের কোনো নিরাপত্তা ব্যবস্থার প্রয়োজন নেই

মুগ্ধ নগরের কাছে যে দীর্ঘ, খাড়া আর মানুষহীন গিরিখাতটি ছিল, সেখানে এক তরুণ নিঃশব্দে পাহাড়চূড়ার ধারে দাঁড়িয়ে ছিল। নীচে পাথুরে খাদ, চারদিকে কেবল হাওয়ার শোঁ শোঁ শব্দ। এই নির্জন, বিপজ্জনক স্থানটিকেই সে বেছে নিয়েছিল নিজের হালকা পদচালনা অনুশীলনের জন্য।

প্রথমবারের আঘাতে সে সোজা নীচে পড়ে গিয়ে ধুলোর মেঘ তোলে, দেহে খানিকটা ঝাঁকুনি লাগে, তবে গুরুতর ক্ষতি হয় না। সে ধীরে উঠে বসে, মাথা ঝাঁকিয়ে হালকা স্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে। অনুশীলনটি সহজ নয়; বাতাসের প্রবাহ প্রতিক্ষণে বদলায়, তার সঙ্গে তাল মেলানো মোটেই সোজা কাজ নয়। তবু এত উঁচু থেকে পড়েও যদি বড়সড় আঘাত না লাগে, তবে বোঝা যায় তার দেহ আর আগের মতো নেই। সে মনে মনে সাহস বাড়ায়—আরও কয়েকবার চেষ্টা করা যায়।

ফের উপরে উঠে সে আবার লাফ দেয়। এ বারও দেহ তীব্র বেগে নীচে নেমে যায়, তবে মাঝপথে তার গতি এক মুহূর্তের জন্য যেন একটু থেমে আসে, বাতাসের ছোঁয়ায় শরীর হালকা হয়ে ওঠার আভাস মেলে। কিন্তু মাটির টানে শেষ পর্যন্ত সে আছড়ে পড়ে। ব্যথা লাগলেও সে হাল ছাড়ে না। উঠেই শরীর মচকায়, যেন সারা দেহে এক ধরনের সতেজ প্রবাহ ছড়িয়ে পড়েছে। এই ধরনের অনুশীলন যতই কষ্টকর হোক, তার ভয় কাজ করছে না।

এমন সময় নিচের ফাঁকা স্থানে আরেকজন এসে উপস্থিত হয়। নারীটি বহুক্ষণ ধরে এদিকটায় উতলা হয়ে ঘুরছিল। সে খুবই দুশ্চিন্তাগ্রস্ত—কারণ তার এক বন্ধুর জন্য মন খারাপ করেছিল, যে বন্ধুর যোগ্য নয় এমন এক বাগদত্তা আছে বলে সে মনে মনে ক্ষুব্ধ ছিল। তবে বাস্তবে সে কিছুই করেনি, শুধু মনে মনে ভাবনা-চিন্তা করেছিল। অথচ আশ্চর্যের বিষয়, যেন তার মন বুঝে কেউ ইচ্ছে করেই আর আসছে না। এতে সে ঘাবড়ে যায়।

সে জানতে পারে, নির্ধারিত কয়েকজন শিক্ষার্থী ইতিমধ্যেই এসে গেছে, কেবল একজন অনুপস্থিত। খোঁজ করতে গিয়ে দেখা যায়, সবাই তাকে খুব অদ্ভুত দৃষ্টিতে দেখছে—এতটাই অস্বস্তিকর যে সে নিজেই থমকে যায়। শেষে বাধ্য হয়ে সে বাড়ি পর্যন্ত খোঁজ নিতে আসে। তখনই একজন চাকর তাকে জানায়, সেই লোকটি পাহাড়ে উঠেছে।

সে তাড়াহুড়ো করে পাহাড় বেয়ে ওপরে ওঠে। ক্লান্তিতে তার কোমর যেন সোজা হচ্ছে না, তবু সে থামে না। উপরে উঠে দেখে, সত্যিই এক তরুণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে। মনে হয় এ-ই সেই ব্যক্তি। কিন্তু পরমুহূর্তেই তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে যায়। তরুণটি সামনের দিকে আরেকটু এগিয়ে গেছে; তার এক পা ইতিমধ্যেই ধারের বাইরে।

সে যেন আরেক কদম ফেলারই উদ্যোগ নিচ্ছে।

ভয়ে শিউরে উঠে সে চিৎকার করে ওঠে, হাত বাড়িয়ে সামনে ছুটে যায়।
“থামুন!”