তেইশতম অধ্যায়: প্রতিশোধ

ইয়ে জি লতাগুল্ম আহ্বান করল, কিন্তু লতাগুলো সোনালি চুলের মেয়েটির কাছাকাছি পৌঁছাতেই মেয়েটি তার বর্শা দিয়ে একটি ঝটকায় লতাগুলোকে টুকরো টুকরো করে ফেলল। মেয়েটি বর্শা উঁচিয়ে সরাসরি ইয়ে জির দিকে ছুটে এল। ঝাং ইউ দ্রুত ইয়ে জিকে একপাশে সরিয়ে দিয়ে খালি হাতেই মেয়েটির বর্শাটি চেপে ধরল। তার হাতের রক্ত থেকে আগুন জ্বলে উঠল এবং সেই আগুন বর্শা বেয়ে মেয়েটির হাতে গিয়ে পৌঁছাল। মেয়েটি বর্শাটি ফেলে দিয়ে চিৎকার করে উঠল, "কী গরম! আমার হাত পুড়ে যাচ্ছে!" ইয়ে জি সুযোগ বুঝে লতা দিয়ে সেই লাফাতে থাকা মেয়েটিকে বেঁধে ফেলল।

সোনালি চুলের মেয়েটি চিৎকার করে বলল, "আমাদের ছেড়ে দাও, তোমরা বোকা মানুষের দল!"

"বোকা হলে কি আর আমাদের হাতে ধরা পড়তে?" ইয়ে জি মুখ ভেঙিয়ে বলল। "তোমাদের মতো দানবদের সাথে দেখা হলে তো একটু শিক্ষা দেওয়াই উচিত। কে বলেছে তোমাদের দানব জাতি এত খারাপ?"

"দুষ্টু মেয়ে, আমাকে ছেড়ে দাও!" মেয়েটি ছটফট করতে লাগল।

গত রাতের কথা। কাঠের কুঁড়েঘরে কয়েকজন মিলে গল্প করছিল।

ইয়ে জি জিজ্ঞেস করল, "জল-আত্মার প্রভু, আপনি কি বলছেন যে ভূমি-আত্মার প্রভু এবং স্বর্ণ-আত্মার প্রভুর শিষ্যরাও এই জায়গায় আসবে?"

জল-আত্মার প্রভু মাথা নাড়লেন।

ঝাং ইউ ইয়ে জির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ইয়ে জি, কী হয়েছে?"

ইয়ে জি মাথা নিচু করে চিন্তা করল। কিছুক্ষণ পর মুখ তুলে ঝাং ইউ এবং ধ্যানমগ্ন ল্যান জিনমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "এটা আমার ব্যক্তিগত ব্যাপার।"

ঝাং ইউ সংশয় নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ইয়ে জি, আমি কি জানতে পারি কী হয়েছে?"

ইয়ে জি মাথা নেড়ে বলল, "একদিন শিক্ষক আমাদের সবাইকে ফুলের বীজ দিয়ে বললেন, এই ফুলগুলো দেখতে সুন্দর হলেও এদের যত্ন নেওয়া অত্যন্ত কঠিন। এই বীজ থেকে ফুল ফোটানোই ছিল আমাদের এবারের সাধনা। তিন মাস পর তিনি আমাদের পরীক্ষার ফল দেখবেন। আমরা কঠোর পরিশ্রম করলাম, প্রতিদিন নিজেদের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে ফুলগুলোকে বড় করলাম। যারা পরিশ্রমী ছিল, তাদের অনেকেরই ফুল ফুটে উঠল।"

জল-আত্মার প্রভু ঘুমানোরত ছোট তুষারকে আলতো করে আদর করে বললেন, "উদ্ভিদ উদ্যানের গাছগুলো আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে চলে। সেখানকার কিছু গাছ শত্রুর আক্রমণ প্রতিহত করে, আবার কিছু সাধনায় সাহায্য করে।"

ইয়ে জি মাথা নেড়ে বলতে লাগল, "আমরা যে ফুলগুলো রোপণ করেছিলাম সেগুলোর নাম 'সুন্দরী ললনা', যা আধ্যাত্মিক শক্তির জন্য দারুণ উপকারী। কিন্তু রাতে আমরা যখন ঘুমিয়ে ছিলাম, এক চোর এসে আমাদের কষ্টার্জিত সব ফুল ছিঁড়ে নিয়ে গেল।"

সে রাগান্বিত হয়ে বলল, "পরদিন ছিল পরীক্ষার দিন। ফুল না থাকায় শিক্ষক ভাবলেন আমরা অলসতা করেছি, তাই শাস্তি হিসেবে আমাদের সবজি বাগানে সার দেওয়ার কাজ দিলেন।"

"সার দেওয়া?" ঝাং ইউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

জল-আত্মার প্রভু হেসে বললেন, "অর্থাৎ মল বহন করা।"

"ঠিক তাই, কী যে দুর্গন্ধ! সাধারণত ভুল করলে তবেই শিষ্যদের এই কাজ করতে হয়।" ইয়ে জি মন খারাপ করে বলল, "আমি যখন সার দিচ্ছিলাম, তখন আমার ওস্তাদ সেখানে এসে জিজ্ঞেস করলেন আমি কী করছি। আমি তাকে সব খুলে বললাম। তিনি লজ্জা পেয়ে হাসলেন এবং বললেন, 'দুঃখিত, গতকাল স্বর্ণ-আত্মার প্রভু এসে বলেছিলেন তিনি তাঁর শিষ্যকে জন্মদিনের উপহার দিতে কিছু ফুল নিতে চান, আমি রাজি হয়ে গিয়েছিলাম... ভাবিনি এমনটা হবে।'"

ইয়ে জি রাগে ফুসতে লাগল, "সেখানে উপস্থিত সব শিষ্যই তখন খুব রেগে ছিল, মনে হচ্ছিল তাকে ধরে এনে সার দেওয়ার কাজে লাগিয়ে দিই।"

ঝাং ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "কেউই ভাবেনি এমনটা ঘটবে।"

ইয়ে জি মাথা নাড়ল, "ঠিক তাই। বাবার ঋণ সন্তানকে শোধ করতে হয়। স্বর্ণ-চোর আমাদের এভাবে জব্দ করেছে, আমিও তার শিষ্যদের একটু শিক্ষা দেব।"

মেয়েদের সাথে লাগতে নেই, সেটা আজ বোঝা গেল।

ইয়ে জি ঝাং ইউর হাতের দিকে তাকাল, রক্ত ফোঁটায় ফোঁটায় মাটিতে পড়ে ঘাস রাঙিয়ে দিচ্ছে। সে চিন্তিত স্বরে জিজ্ঞেস করল, "ঝাং ইউ ভাইয়া, আপনি ঠিক আছেন তো?" এই বলে ইয়ে জি তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে কাপড় এবং ভেষজ ওষুধ বের করে ঝাং ইউর হাতের ক্ষত বেঁধে দিল।

ল্যান জিনমিং বলল, "দানব জাতি সত্যিই খুব শক্তিশালী!"

সোনালি চুলের মেয়েটি চিৎকার করল, "চোখ খুলে ভালো করে দেখো, আমি দানব নই, আমি হলাম..."

ইয়ে জি লতা দিয়ে তার মুখ আটকে দিয়ে বলল, "কোন দানব কি ধরা পড়ার পর স্বীকার করে যে সে দানব?"

ঝাং ইউ সায় দিল, "একদম ঠিক।"

সোনালি চুলের মেয়েটি মাটিতে বসে গোঙাতে লাগল। ইয়ে জি তাদের লতা দিয়ে গাছের সাথে ঝুলিয়ে দিল এবং বলল, "এদের টোপ হিসেবে ব্যবহার করব। দানব-পশুরা জানলে এদের বাঁচাতে অবশ্যই আসবে, এতে আমাদের পথে বাধা কমবে।"

মেয়েটি ভয়ে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু ইয়ে জি মুখ ভেঙিয়ে বলল, "চেষ্টা করো না, এই লতা ছেঁড়া অসম্ভব।" এই বলে ইয়ে জি হাত নেড়ে তাদের নিয়ে হাঁটা শুরু করল। ঝাং ইউ আর ল্যান জিনমিং তার পেছনে চলল। ইয়ে জিকে এখন দেখতে অনেকটা ঝগড়া শেষে বিজয়ী মাস্তান নেতার মতো লাগছিল। মেয়েটি বারবার শরীর দুলিয়ে বাঁচার চেষ্টা করছিল, কিন্তু কিছুক্ষণ পরই লতাগুলো আপনাআপনি খুলে গেল। মেয়েটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই তারা দুজনে মাটিতে আছাড় খেল।

সোনালি চুলের মেয়েটি ব্যথা পাওয়া নিতম্ব ডলে রাগান্বিত স্বরে বলল, "দুষ্টু লোকগুলো, একবার আমার হাতে আসুক, মজা দেখিয়ে দেব।"

হঠাৎ লতাগুলো আবার তাকে জড়িয়ে গাছের সাথে ঝুলিয়ে দিল।

"কী হচ্ছে এসব? ছাড়ো আমাকে!" মেয়েটি চিৎকার করল।

"ঠিক আছে!" একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। লতাগুলো সাথে সাথে আলগা হয়ে গেল এবং মেয়েটি উল্টো হয়ে মাটিতে পড়ল।

"হা হা হা—" ইয়ে জি ঝোপের আড়াল থেকে মেয়েটির করুণ দশা দেখে হাসতে লাগল।

"হাসছ কেন?" মেয়েটি রাগে বর্শা বের করে ইয়ে জির দিকে তেড়ে এল। ইয়ে জিও কম নয়, সে লতা দিয়ে বর্শাটি আটকে জোরে টান দিল। বর্শাটি মেয়েটির হাত থেকে ছিটকে গিয়ে গাছে ঝুলে পড়ল।

"তুমি..." মেয়েটি রাগে পা ঠুকতে লাগল।

ঠিক তখনই মাটিতে শুয়ে থাকা ড্যানি জেগে উঠল। পরিস্থিতি দেখে সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল।

মেয়েটি ড্যানিকে দেখে দৌড়ে গিয়ে তাকে তুলল, "ড্যানি, তুমি ঠিক আছো?"

ছেলেটি মাথা নেড়ে তাদের তিনজনকে বলল, "আমরা দানব নই। আমার নাম ড্যানি, আমি ভূমি-আত্মার প্রভুর শিষ্য। আর ও হলো রুথ, স্বর্ণ-আত্মার প্রভুর শিষ্য।"

ল্যান জিনমিং তিক্ত হাসি হেসে বলল, "আপনারা আগে বলেননি কেন? ভুল করে আমাদের বন্ধুকে আঘাত করতে হলো!"

রুথ চিৎকার করে উঠল, "কে তোমাদের বন্ধু? আমি এমন বোকা নই যে বন্ধু-শত্রু চিনতে পারি না।"

ইয়ে জি মুখ ভেঙিয়ে বলল, "তোমরাই তো চোরের মতো লুকিয়ে এসেছিলে, দেখতেও অদ্ভুত, তাই আমরা তোমাদের ধরেছিলাম।"

রুথ রাগে বলল, "কে লুকিয়ে এসেছে? আমরা মোটেও লুকিয়ে আসিনি!"

ঝাং ইউ হেসে বলল, "ঠিক আছে, ঝগড়া থামাও। আপনাদের আঘাত করার জন্য দুঃখিত। আমাদের শিক্ষক বলেননি যে আপনারা আসবেন, তাই আপনাদের দেখে আমরা অবাক হয়েছিলাম। আশা করি আপনারা কিছু মনে করবেন না।"

রুথ দুই হাত বুকে আড়াআড়ি রেখে মুখ ফিরিয়ে বলল, "তোমাদের বোকামির কথা ভেবে মাফ করে দিলাম।"

কী অদ্ভুত স্বভাব... আগে জানলে আগুনের তাপমাত্রা আরেকটু বাড়িয়ে দিতাম।

ইয়ে জি লতাগুলো সরিয়ে নিল, বর্শাটি উড়ে এসে রুথের হাতে পড়ল। রুথ আঙুল চুটকি বাজাতেই বর্শাটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

ড্যানি বলল, "রুথের স্বভাবই এমন, দয়া করে কিছু মনে করবেন না।"

ইয়ে জি বলল, "বুঝতে পেরেছি। আমি মহানুভব, ওকে মাফ করে দিলাম।"

"তোমার মাফ চাইনি!" রুথ রাগে গজগজ করতে লাগল, "আমাকে যে দুইবার আছাড় দিয়েছ, তাতে খুব ব্যথা লেগেছে।"

"ঠিক আছে, শান্ত হও।" ঝাং ইউ কথা থামিয়ে প্রসঙ্গ পাল্টাল, "ড্যানি, তোমরা আমাদের সাথে যোগ দেওয়ার কথা ভাবলে কেন?"

ড্যানি বলল, "জানি না, আমরা বনের ভেতর দিয়ে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ রুথের মতো একই অনুভূতি হলো, তাই ভাবলাম নিশ্চয়ই তোমরা হবে। তাই রুথের সাথে আলোচনা করে দেখা করার সিদ্ধান্ত নিলাম। দানব-পশুদের বিপদ অনেক, পাঁচজন একসাথে থাকলে অনেক বেশি নিরাপদ থাকা যাবে।"

"তাই নাকি। তাছাড়া শেষ ধাপের দানব-পশুদের আমরা তিনজন একা হারাতে পারব না, পাঁচজন মিলে হয়তো সম্ভব," ল্যান জিনমিং বলল।

ঝাং ইউ বলল, "ঠিক আছে, চলো দ্রুত হাঁটি। অন্ধকার হওয়ার আগে আমাদের আশ্রয়ের জায়গায় পৌঁছাতে হবে।"

"ওহ? তুমি জানো কোথায়?" রুথ সন্দেহ প্রকাশ করল।

ঝাং ইউ একদিক নির্দেশ করে বলল, "মানচিত্র অনুযায়ী সামনেই একটি আশ্রয়স্থল আছে।"

রুথ অবাক হয়ে বলল, "তোমার কাছে মানচিত্র আছে?"

ঝাং ইউ মনে মনে ভাবল, "তোমাদের কাছে নেই কেন? তোমরা এখানে এলে কীভাবে?"

ড্যানি বলল, "আমার শিক্ষক আমাকে নিয়ে এসেছেন।"

রুথও সায় দিল, "আমার শিক্ষকও।"

ঝাং ইউ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "এটাই হলো অন্যের শিক্ষক, আমার কেন এমন ভাগ্য নেই!"

চারজন ঝাং ইউর পেছনে হাঁটতে লাগল। ঝাং ইউ পথ দেখাচ্ছিল, আর ল্যান জিনমিং ও ইয়ে জি সতর্কভাবে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল। বনটি খুব নিঝুম। পাখির গান নেই, ঝরনার শব্দ নেই, গাছের পাতায় বাতাসের ফিসফিসানিও নেই... এতই নীরব যে একে অপরের নিঃশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। রুথ এই পরিবেশ পছন্দ করছিল না, তাই সে শিস দেওয়া শুরু করল। ইয়ে জি বিরক্ত হয়ে বলল, "রুথ, একটু শান্ত হতে পারো না?"

ড্যানি বলল, "তোমরা এত চিন্তিত হয়ো না, আমি দশ মাইলের মধ্যে মাটির কম্পন টের পাই।"

ল্যান জিনমিং জিজ্ঞেস করল, "আর উড়ন্ত দানবদের কী হবে?"

ড্যানি বলল, "ছোট উড়ন্ত দানব দল বেঁধে চলে, তাই তাদের শব্দ সহজেই বোঝা যায়। আর বড় দানবগুলো শিকারের সময় অনেক উঁচুতে ওড়ে, এই ঘন বন আমাদের প্রাকৃতিক আড়াল দিচ্ছে।"

ঝাং ইউ হেসে বলল, "ড্যানির কথা যুক্তিযুক্ত।"

ড্যানি হাসল, কিন্তু হঠাৎ তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে একদিক নির্দেশ করে গম্ভীর স্বরে বলল, "ওদিক থেকে অস্বাভাবিক শব্দ আসছে, মনে হচ্ছে দানব-পশু আসছে।"

রুথ আতঙ্কিত হয়ে বলল, "এখন কী করব?"

ঝাং ইউ বলল, "আমরা একটা ফাঁদ তৈরি করতে পারি।"

ইয়ে জি খুশি হয়ে বলল, "ভালো বুদ্ধি, আমি লতা দিয়ে দানবটিকে আটকে ফেলব, তারপর ভালো করে পিটিয়ে দেব।"

রুথ উপহাস করে বলল, "ফালতু কথা! তোমার ওই লতা তো দানবটি একটু নড়াচড়া করলেই ছিঁড়ে যাবে। আমার মতে, গর্ত খুঁড়ে তাতে ধারালো স্বর্ণের কাঁটা পুঁতে রাখা উচিত, যাতে দানবটি পড়লেই খতম হয়ে যায়।"

ইয়ে জি বলল, "গর্ত খুঁড়তে কত সময় লাগবে? জাল ব্যবহার করাই ভালো।"

"গর্ত!" রুথ জেদ ধরল।

"জাল!" ইয়ে জি পাল্টা জবাব দিল।

"গর্ত!"

"জাল!"

"গর্ত!"

"জাল!"

...

দুজন তর্ক চালিয়ে যাচ্ছিল, এমন সময় দানবটি সামনে এসে গর্জন করে উঠল।