পিপান

ঝাং ইউ এবং অন্য দুজনে আকাশে উড়ে সেই রাজপ্রাসাদটি মনোযোগ সহকারে পর্যবেক্ষণ করলেন। উঠোনটির কারুকার্য অত্যন্ত বিলাসবহুল, এবং পরিচারকরা লণ্ঠন হাতে উঠোনে টহল দিচ্ছিল।

যাঁরা এমন প্রাসাদে বসবাস করতে পারেন, তাঁরা হয় অত্যন্ত ধনী, নয়তো অত্যন্ত প্রভাবশালী।

এই প্রাসাদে কোনো অশুভ শক্তির লেশমাত্র নেই, এটি কেবলই এক সাধারণ ধনী পরিবারের আবাসস্থল। তবে ভূগর্ভস্থ নদীটির শেষ প্রান্ত পর্যন্ত এই প্রসাদের বিস্তার নিছক কাকতালীয় নাকি উদ্দেশ্যপ্রণোদিত, তা এখনও অজানা। এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো—এই প্রাসাদের মালিক কে, এটি নির্মাণের সময়কাল এবং প্রাসাদের অন্দরে কোনো গুঞ্জন বা জনশ্রুতি আছে কি না, সে সম্পর্কে জানা।

এরপর তিনজন প্রাসাদের মূল গেটের সামনে গিয়ে দেখলেন, ফলকটিতে খোদাই করা রয়েছে ‘চেন রাজপ্রাসাদ’ এই তিনটি অক্ষর। গভীর রাত হয়ে যাওয়ায় তাঁদের আর কিছু করার উপায় ছিল না, তাই তাঁরা একটি সরাইখানা খুঁজে সেখানে আশ্রয় নিলেন। সে সময় সরাইখানার ব্যবসা ভালো যাচ্ছিল না, ভেতরে কোনো গ্রাহক ছিল না এবং দোকানের এক সহকারী টেবিলের ওপর মাথা রেখে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল। ঝাং ইউয়ের দরজা খোলার শব্দে সহকারীটির তন্দ্রা ছুটে গেল, সে তৎক্ষণাৎ চাঙ্গা হয়ে অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে তাঁদের অভ্যর্থনা জানাল। ঝাং ইউ তিনজন তিনখানি কক্ষ বুক করলেন এবং কিছু খাবার খাওয়ার জন্য একটি পৃথক কেবিনও নিলেন।

সহকারীটি মেনুটি এক নজরে দেখে এবং বিশটি পদের নাম লেখা বিলের তালিকাটি দেখে আর থাকতে না পেরে বলে ফেলল, ‘মহাশয়, আপনারা এতগুলো পদ অর্ডার করলেন...’

ঝাং ইউ হেসে বললেন, ‘কোনো সমস্যা নেই, আমরা বেশ ক্ষুধার্ত আছি। চিন্তা করবেন না, খাবার নষ্ট হবে না।’

সহকারীটি কিছুটা দ্বিধান্বিত হলো, তখন সান ওয়েই অধৈর্য হয়ে বলে উঠলেন, ‘তাড়াতাড়ি যাও, টাকার কমতি হবে না।’

সহকারীটি দ্রুত কেবিন থেকে বেরিয়ে গেল। সে যখন শেষ থালাটি পরিবেশন করতে এল, তখন ঝাং ইউ তাকে থামালেন।

‘দাঁড়াও,’ ঝাং ইউ বললেন।

সহকারীটি ঝাং ইউয়ের দিকে ফিরে হেসে বলল, ‘মহাশয়ের কি আরও কিছু নির্দেশ আছে?’

দেখা গেল, ঝাং ইউ কিছু খুচরা রূপোর মুদ্রা বের করে টেবিলের ওপর রেখে বললেন, ‘আমরা তিন ভাই এই প্রথম এখানে এসেছি, এখানকার কিছু মজার কাহিনী ও জনশ্রুতি শুনে মনকে একটু চাঙ্গা করতে চাই, আমাদের একটু সঙ্গ দাও।’

সহকারীটি মুচকি হেসে দ্রুত মুদ্রাগুলো নিজের পকেটে পুরে নিয়ে বলল, ‘সিয়াংতান এই স্থানটিকে এককথায় আশীর্বাদপুষ্ট পবিত্র ভূমি বলা চলে। এখানে শীতকালে শীতের তীব্রতা কম থাকে আর গ্রীষ্মকালে থাকে শীতল আমেজ, এটি বর্তমান পঞ্চ-রাজকুমারের নিজস্ব ভূখণ্ড। চেন রাজকুমার গ্রীষ্মকালে এখানে তাপ এড়াতে আসেন, আর বাকি সময় 京城-এ বসবাস করেন।’

ঝাং ইউ বললেন, ‘এখানকার আবহাওয়া সত্যিই অন্য জায়গার মতো অতটা গরম নয়, এটি সত্যিই একটি চমৎকার জায়গা।’

গুপেং শুয়ান বললেন, ‘সহকারী ভাই, তুমি বরং এসে বসো, আমাদের এই আলাপ হয়তো অনেকক্ষণ চলবে।’

সহকারীটি একটু লজ্জার হাসি হেসে বলল, ‘না, আমি ঝেং মু অভ্যস্ত। যতই সময় হোক না কেন, আমি দাঁড়িয়ে থাকতে পারব, মহাশয়দের সঙ্কোচ করার প্রয়োজন নেই।’

ঝাং ইউ বললেন, ‘তোমার কষ্ট হচ্ছে।’

সহকারীটি বলল, ‘মহাশয় এ কথা বলবেন না। আপনারা কী জানতে চান বলুন, ঝেং মু যা জানে, তা আপনাদের সবিস্তারে জানিয়ে দেবে।’

ঝাং ইউ বললেন, ‘দরবারে পঞ্চ-রাজকুমারের পদমর্যাদা কী?’

সহকারীটি বলল, ‘বর্তমান দরবারে তিনি গৃহমন্ত্রালয়ের মন্ত্রী। পঞ্চ-রাজকুমার তরুণ ও কর্মক্ষম, সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয়পাত্র; সম্রাট কেবল তাঁকে এত সুন্দর জায়গাই দান করেননি, বরং তাঁর ওপর অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব অর্পণ করেছেন।’

ঝাং ইউ বললেন, ‘কথাটি সত্য।’

সান ওয়েই খাবার খেতে খেতে বললেন, ‘এত গুণী মানুষের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হওয়া সৌভাগ্যের ব্যাপার, সেই তরুণী নিশ্চয়ই খুব সুখে আছেন।’

সহকারীটি আরও বলল, ‘সে-সময় পঞ্চ-রাজকুমারের বিয়ের সময় দীর্ঘ পথ জুড়ে লাল কাপড়ের শোভাযাত্রা হয়েছিল, যার জাঁকজমক ছিল দেখার মতো। আমাদের এই ছোট দোকানেও কিছু বিয়ের মিষ্টি ভাগ্যে জুটেছিল। তাছাড়া শুনেছি, তাঁদের দাম্পত্য জীবন অত্যন্ত মধুর; যদিও গত পাঁচ বছরে তাঁদের কোনো সন্তান হয়নি, তবুও পঞ্চ-রাজকুমার কোনো উপপত্নী গ্রহণ করেননি।’

সহকারীটি কথা চালিয়ে গেল, ‘যদিও আমরা রাজবধূকে দেখিনি, তবে শুনেছি তিনি পরমাসুন্দরী, ইয়াংসি নদী অঞ্চলের সর্বশ্রেষ্ঠ সুন্দরী।’ এরপর সে একটু থুথু গিলল। ঝাং ইউ তার গলার অবস্থা বুঝতে পেরে নিজের বাটিটি একটু সরিয়ে সামান্য জল ঢেলে তার সামনে এগিয়ে দিয়ে বললেন, ‘কিছু জল পান করো।’

সহকারীটি দ্রুত হাত নেড়ে বলল, ‘সেটি কি শোভন হবে? আমি কীভাবে মহাশয়ের বাটি ব্যবহার করতে পারি?’

সান ওয়েই এক গ্রাস খাবার মুখে পুরে বললেন, ‘তাহলে নিচে গিয়ে আরেকটি বাটি নিয়ে এসো।’

সহকারীটি বলল, ‘তবে মহাশয়কে ধন্যবাদ।’ এই বলে সে বাইরে চলে গেল।

গুপেং শুয়ান এক চুমুক জল পান করে বললেন, ‘দাম্পত্য জীবন মধুর!’

ঝাং ইউ জিজ্ঞাসা করলেন, ‘এতে সমস্যা কোথায়?’

গুপেং শুয়ান বললেন, ‘বংশধর না থাকা রাজপরিবারের জন্য একটি অত্যন্ত গুরুতর বিষয়। আর বর্তমান পরিস্থিতিতে তাঁদের বিয়ের পাঁচ বছর হয়ে গেছে, কোনো উত্তরাধিকারী নেই, অথচ সম্রাট তাঁকে অত্যন্ত স্নেহ করেন—এমন অবস্থায় কোনো সন্তান না থাকাটা অসম্ভব।’

ঝাং ইউ জিজ্ঞাসা করলেন, ‘এর সঙ্গে সম্রাটের কী সম্পর্ক?’

গুপেং শুয়ান বললেন, ‘সম্রাট নিজে তাগিদ দেবেন এবং কয়েকজন সুন্দরী রমণীকে উপহার হিসেবে পাঠিয়ে দেবেন।’

‘ওহ ওহ।’ সান ওয়েই গাল ফুলিয়ে চিন্তিতভাবে মাথা নাড়লেন।

ঝাং ইউ বললেন, ‘তবে নিশ্চয়ই এই দুটোর মধ্যে কোনো গোলমাল আছে।’

ঠিক তখনই দরজায় টোকা পড়ার শব্দ হলো, ঝাং ইউ বাইরের ব্যক্তিকে ভেতরে আসার ইশারা করলেন। সহকারীটি ধীরে ধীরে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করে মৃদুভাবে তা বন্ধ করে দিল এবং দেখল যে টেবিলের বেশির ভাগ খাবারই শেষ হয়ে গেছে, যা দেখে সে মনে মনে একটু অবাক হলো। ঝাং ইউ তাকে বসার আমন্ত্রণ জানালেন। দুপক্ষের কিছু মৃদু আপত্তির পর, সহকারীটি তাঁদের আন্তরিকতা ঠেকিয়ে রাখতে না পেরে সজ্জড় লজ্জায় বসে পড়ল। ঝাং ইউ চায়ের পাত্রটি এগিয়ে দিলেন। সহকারীটি চায়ের পাত্র তুলে প্রথমে অন্য তিনজনকে চা ঢেলে দিল, এরপর নিজের পেয়ালায় ঢালল।

সহকারীটি এক পেয়ালা চা এক টানে শেষ করে বলল, ‘আমি যেন কোথায় যেন কথা থামিয়েছিলাম?’

ঝাং ইউ বললেন, ‘আমারও ঠিক মনে নেই।’ তিনি বাকি দুজনের দিকে তাকালেন, তাঁরাও মাথা নাড়লেন। ‘তা হলে এক কাজ করা যাক, আমরা অন্য বিষয়ে কথা বলি।’

সহকারীটি বলল, ‘তাই সই।’

গুপেং শুয়ান বললেন, ‘আমরা যখন আসছিলাম, তখন চেন রাজপ্রাসাদের পাশ দিয়ে এসেছি। সেই প্রাসাদটি অত্যন্ত সুরম্য, কারণ এটি মানবীয় কারুশিল্পের নিপুণতায় নির্মিত হয়েছে।’

সহকারীটি মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে বলল, ‘এই প্রাসাদটি সাত বছর আগে নির্মিত হয়েছিল। আমার দাদা এবং আমার বাবা দুজনেই এই নির্মাণকাজের সঙ্গে যুক্ত ছিলেন।’ সে একটু অসহায়ভাবে মাথা চুলকে আরও বলল, ‘আমি মূলত আমার বাবার পেশাই উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু আমার সেই বিষয়ে কোনো প্রতিভা ছিল না, তাছাড়া আমার দাদার লেখাপড়া খুব ভালো হয়েছিল, তাই আমি অন্য পথ বেছে নিলাম।’

ঝাং ইউ বললেন, ‘আমাদের কি তোমার বাবার সঙ্গে দেখা করানো সম্ভব?’

সহকারীটি বলল, ‘আপনারা কি আমাদের দিয়ে ঘরবাড়ি বা আসবাবপত্র তৈরি করাতে চান?’

ঝাং ইউ একটু ভেবে বললেন, ‘কয়েক দিন পরে আমার এক বন্ধুর জন্মদিন, সে কাঠের তৈরি ছোট ছোট শৌখিন জিনিস পছন্দ করে, আমি তাই কোনো নিপুণ কারিগরের তৈরি কিছু উপহার তাকে দিতে চাই।’

সহকারীটি নিজের বুক চাপড়ে হেসে বলল, ‘তা হলে তো আপনারা ঠিক জায়গাতেই এসেছেন। আমার বাবা যে সমস্ত জিনিস খোদাই করেন, সেগুলো হুবহু জীবন্ত ও নিখুঁত হয়। এই দিনগুলোতে দোকানের ব্যবসার মন্দা চলছে, তাছাড়া প্রচণ্ড গরমের কারণে দোকানমালিক আমাদের ছয় দিনে একদিন ছুটি দিয়েছেন। আপনাদের সৌভাগ্য যে আগামী কালই আমার ছুটির দিন, আমি আপনাদের আমার বাড়িতে নিয়ে যেতে পারব।’

ঝাং ইউ হেসে বললেন, ‘তা হলে আগামিকাল তোমাকে অসংখ্য ধন্যবাদ।’

সহকারীটি বলল, ‘কোনো সঙ্কোচ করবেন না, অনেক রাত হয়েছে, মহাশয়দের এবার বিশ্রাম নেওয়া উচিত।’

ঝাং ইউ বললেন, ‘সেদিন তোমায় কষ্ট দিতে হবে।’

‘আজ্ঞে।’ সহকারীটি আসন ছেড়ে উঠে দরজার দিকে এগিয়ে গেল এবং দরজা ঠেলে বাইরে বের হওয়ার উপক্রম করতেই ঝাং ইউ দ্রুত তাকে ডেকে থামালেন।

‘মহাশয়ের কি আরও কোনো নির্দেশ আছে?’ সহকারীটি সস্নেহে তাঁর দিকে ফিরে তাকাল।

ঝাং ইউ বললেন, ‘আমরা তিনজন অনেক দূর থেকে পথ চলতে চলতে দীর্ঘক্ষণ না থেমে আজই এখানে এসে পৌঁছেছি, দয়া করে একটু জানাবেন আজ কত তারিখ?’

সহকারীটি বলল, ‘ফিরে বলছি মহাশয়, আজ আষাঢ় মাসের তৃতীয় দিন।’

ঝাং ইউ উত্তর দিলেন, ‘ধন্যবাদ, তুমি এবার যেতে পারো।’

সহকারীটি বলল, ‘মহাশয়ের যদি আরও কোনো প্রয়োজন হয়, নির্দ্বিধায় আমাকে বলবেন।’

ঝাং ইউ বললেন, ‘ঠিক আছে।’

তখন সহকারীটি কক্ষের দরজা বন্ধ করে নিচে নেমে গেল। গুপেং শুয়ান যখন চারপাশের পায়ের শব্দ আর শুনতে পেলেন না, তখন মাথা নেড়ে ইঙ্গিত দিলেন যে এখন কথা বলা যাবে।

গুপেং শুয়ান বললেন, ‘আমার যতদূর মনে পড়ে, আমরা যাত্রার শুরুতে আষাঢ় মাসের প্রথম দিন রওনা হয়েছিলাম।’

ঝাং ইউ বললেন, ‘তার মানে আমরা ওই গুহার মধ্যে দুদিন কাটিয়েছি।’

সান ওয়েই এক গ্রাস ভাত মুখে দিয়ে বললেন, ‘কিন্তু আমার তো একটুও ক্লান্তি লাগছে না।’

গুপেং শুয়ান বললেন, ‘আমারও তাই। তাছাড়া গুহার মধ্যে আমার মনে হয়েছিল যেন মাত্র একদিন কেটেছে।’

ঝাং ইউ বললেন, ‘গুহার ভেতরে সূর্যালোতহীন অন্ধকার পরিবেশে বাইরের সময় সম্পর্কে ধারণা না থাকাটা অত্যন্ত স্বাভাবিক। কিন্তু আমাদের শরীর তো আমাদের সঙ্গে প্রতারণা করে না, আর শরীর আমাদের যে প্রতিক্রিয়া দিচ্ছে তা হলো—’

গুপেং শুয়ান বললেন, ‘অদ্ভুত! এর আগে আমাকে এই ধরনের অনুভূতি দিয়েছিল এমন একটি জায়গা হলো চিয়াংইয়েন শৃঙ্গে আমার সাধনার সময়, যখন আমি পরপর পাঁচ দিন রাতদিন এক করে সাধনা করেছিলাম।’

সান ওয়েই মাথা নেড়ে সায় দিয়ে বললেন, ‘সাধকদের আধ্যাত্মিক শক্তি যখন তৃতীয় স্তরে পৌঁছায়, তখন প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি রয়েছে এমন স্থানে তাঁদের বিশেষ ক্ষুধা পায় না। যেহেতু চিয়াংইয়েন শৃঙ্গের আধ্যাত্মিক শক্তি অত্যন্ত ঘন, তাই আমরা সেখানে সাধনা করার সময় ক্লান্তি অনুভব করি না। অথচ গুহার মধ্যে আমি কেবল সামান্য অশুভ শক্তির উপস্থিতি টের পেয়েছিলাম...’

ঝাং ইউ বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। ক্ষুধা? আচ্ছা, চিয়াংইয়েন শৃঙ্গে সাধনা শেষ করার পর কেন আমার অতিরিক্ত ক্ষুধা লাগে? আমি যে পরিমাণ খাবার খাই, তা স্বাভাবিকের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি! তবে কি আমার শরীরে কোনো সমস্যা আছে? না, গুহার মধ্যেও তো আমার শরীর কোনো ক্লান্তি অনুভব করেনি, এর রহস্য কী? ফিরে গিয়ে ঝাও ই-দের জিজ্ঞেস করে দেখব তারা আমার মতো অনুভব করেছে কি না?

গুপেং শুয়ান একটা হাই তুলে অলসভাবে বললেন, ‘রাত অনেক হয়েছে, সান বোন, তোমার কি খাওয়া হয়েছে?’

সান ওয়েই দ্রুত বললেন, ‘প্রায় শেষ। একটু আগে আপনারা দুজনে তো সহকারীর সঙ্গেই কথা বলছিলেন, খুব একটা তো খাবার খাননি, আপনাদের কি ক্ষিদে পাচ্ছে না?’

গুপেং শুয়ান হেসে বললেন, ‘বলা যায় এটি এক বিস্ময়! এই স্তরে পৌঁছানোর পর আর মনে হয় না যে খাবারের বিশেষ প্রয়োজন আছে।’

সান ওয়েইয়ের চোখ চকচক করে উঠল, তিনি বললেন, ‘সত্যিই?’

ঝাং ইউ বললেন, ‘গুপেং ভাই তো দ্বিতীয়বারের মতো আধ্যাত্মিক শক্তির ষষ্ঠ স্তরে আছেন। আমি ওই (বুড়ি পেত্নী) -এর মুখে শুনেছি যে দ্বিতীয়বার নতুন করে সাধনা শুরু করলে আসলে আর খাবারের বিশেষ প্রয়োজন হয় না, তখন তারা কেবল আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়েই বেঁচে থাকে।’

সান ওয়েই বললেন, ‘তার চেয়ে খাওয়া-দাওয়াই ভালো, পৃথিবীতে কেবল সুস্বাদু খাবারই সেরা।’ সান ওয়েই ঝাং ইউয়ের দিকে তাকালেন, যিনি সামান্যই খেয়েছেন, এবং বললেন, ‘তোমার তো আধ্যাত্মিক শক্তি দ্বিতীয় স্তরে নয়! তবে তুমিও তো বেশি খাচ্ছো না কেন?’

ঝাং ইউ বললেন, ‘আমি এক বাটি ভাত খেয়েছি, কম নয়। তাছাড়া সত্যি বলতে আমার কোনো ক্ষুধাও নেই।’

সান ওয়েই বললেন, ‘তোমার কি সর্দি-কাশি হয়েছে নাকি?’

ঝাং ইউ মাথা নেড়ে বললেন, ‘পাহাড় থেকে নামার পর থেকেই এমন চলছে।’

গুপেং শুয়ান বললেন, ‘কারও কারও হয়তো স্বভাবতই খাওয়ার রুচি কম থাকে।’

ঝাং ইউ তিনজন সংক্ষিপ্ত আলোচনার পর নিজ নিজ কক্ষে ফিরে গেলেন।

সারাদিন পরিশ্রমের পর হাত-মুখ ধুয়ে ঝাং ইউ বিছানায় শুয়ে পড়লেন, মুহূর্তের জন্য চোখ বন্ধ করে শূন্যদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, এরপর ধীরে ধীরে চোখ মেললেন। চাঁদের আলো আধখোলা জানালার ফাঁক গলে ঝাং ইউয়ের মুখের ওপর এসে পড়ল, যা তাঁর মধ্যে এক শান্ত ও গভীর চিন্তার আবহ তৈরি করল। অন্ধকারের মধ্যে তাঁর চোখ দুটি চকচক করছিল, যেন তিনি স্মৃতির কুয়াশা ভেদ করে আজ সারাদিনের ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো মনে করার চেষ্টা করছিলেন।

মনের মধ্যে চেন রাজপ্রাসাদের রাজকীয় রূপটি ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল—এটি অসংখ্য নিপুণ কারিগরের শ্রম ও মেধার বিনিময়ে গড়ে ওঠা এক বিস্ময়, যার প্রতি ইট এবং প্রতিটি পাথরে এক অসাধারণ আভিজাত্যের ছোঁয়া রয়েছে। কিন্তু এই জাঁকজমকের আড়ালেও তিনি এক অজানা আশঙ্কার শীতলতা অনুভব করলেন, যা ছিল কোনো এক অচেনা শক্তির প্রতি অবধারিত ভীতি।

চেন রাজপ্রাসাদে কোনো অশুভ শক্তির উপস্থিতি দেখা যায়নি, যার অর্থ সেখানে কোনো অশুভ সাধক বা অশুভ জীব নেই। তবে চেন রাজকুমারের মর্যাদার কথা বিবেচনা করলে, সেখানে অশুভ শক্তি ঢেকে রাখার কোনো জাদুকরী বস্তু নেই তা নিশ্চিত করে বলা যায় না। তবে, এটি জানার জন্য চেন রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করা ছাড়া উপায় নেই... আগামীকাল প্রথমে সেখানে গিয়ে চেন রাজপ্রাসাদ নির্মাণের সময়ের কোনো অস্বাভাবিকতা আছে কি না, তা অনুসন্ধান করতে হবে।

তিনি বাধ্য হয়ে পাশ ফিরে শুয়ে সেই রহস্যময় গুহাটির কথা ভাবতে লাগলেন। দৃশ্যপট বদলে গেল, তিনি যেন আবার সেই অন্ধকার গুহার মধ্যে ফিরে গেলেন, যেখানকার বাতাসে কেবল সামান্য কিছু অশুভ শক্তির অবশিষ্টাংশ ঘুরে বেড়াচ্ছিল। ঝাং ইউ গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাতাসের প্রতি কণায় লুকিয়ে থাকা কোনো সূত্র ধরে রাখার চেষ্টা করলেন, কিন্তু অশুভ শক্তি ছাড়া সেখানে কেবল এমন এক নিঃশব্দতা ছিল, যা হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো।

পরিস্থিতি আমার কল্পনার চেয়েও গুরুতর। এত বিশাল পরিমাণ অশুভ শক্তি যদি কোনো অশুভ সাধকের হয়ে থাকে, তবে তার আধ্যাত্মিক শক্তির স্তর অন্তত ৪০-এর ওপরে হওয়া উচিত। কিন্তু আমরা এখানে দুদিন ধরে চলাফেরা করছি, তারা কি আমাদের মতো ছোট মাছগুলোকে পাত্তা দিচ্ছে না নাকি অন্য কোনো কারণ রয়েছে? এটি যদি কোনো অশুভ অস্ত্র হয়ে থাকে, তবে তা নিশ্চয়ই কোনো অশুভ সাধক স্থাপন করেছে, কিন্তু এত শক্তিশালী কোনো জাদুকরী অস্ত্র থাকলে তার ভেতরে কোনো অশুভ সাধক ও অশুভ পশুর লড়াইয়ের চিহ্ন থাকার কথা, অথচ পুরো পথ ধরে হেঁটে এসেও তো কোনো লড়াইয়ের চিহ্ন পাওয়া গেল না...

সম্ভবত অতিরিক্ত মানসিক চাপের কারণে ঝাং ইউয়ের চোখের দীপ্তি হারিয়ে গেল, জোর করে ধরে রাখা সদিচ্ছাও সময়ের সঙ্গে সঙ্গে মিলিয়ে গেল এবং তিনি ধীরে ধীরে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন।

পরদিন সকালে মিষ্টি আলোর আভা জানালার পাতলা পর্দার আড়াল দিয়ে এসে ঘুমন্ত ছোট্ট শহরটিকে কোমলভাবে জাগিয়ে তুলল। ঝাং ইউ তিনজন যথাযথভাবে পোশাক পরিধান করে সরাইখানা থেকে বাইরে বেরিয়ে এলেন। রাজপথে ভোরের ব্যবসায়ীরা ইতিমধ্যে ব্যস্ত হয়ে পড়েছেন, হাকডাক আর হাসিমুখের আদানপ্রদানে তৈরি হয়েছে এক প্রাণবন্ত দৃশ্যপট।

সহকারী ঝেং মু অনেক আগেই দরজার বাইরে অপেক্ষা করছিল, তার পরনে ছিল সাধারণ অথচ পরিপাটি পোশাক, আর মুখে ছিল প্রাণবন্ত হাসি। তিনজনকে বের হতে দেখে সে দ্রুত এগিয়ে এসে পথ দেখাতে শুরু করল।

‘দুটো ভাই ও বোন, আপনাদের সকালের শুভেচ্ছা,’ ঝেং মু হাসিমুখে বলল।

ঝাং ইউ প্রতিউত্তর দিলেন, ‘শুভ সকাল।’

গুপেং শুয়ান বললেন, ‘চলো।’

‘বেশ।’

চারজন মিলে কয়েকটি সরু পাথরে বাঁধানো গলি পার হলেন। ঝেং মু তাঁদের সিয়াংতানের নানা দর্শনীয় স্থান ও এর আশীর্বাদপুষ্ট সৌন্দর্যের কথা বলতে লাগলেন। সিয়াংতান ইয়াংসি নদীর পূর্বাঞ্চলে অবস্থিত। গ্রীষ্মের ভোরের মিষ্টি আলো কুয়াশার পাতলা পর্দা ভেদ করে প্রাচীন পাথরে বাঁধানো রাস্তার ওপর পড়েছিল, যা যেন এক স্নিগ্ধ জলরঙের চিত্রকর্ম ধীরে ধীরে উন্মোচন করার মতো। নদীর তীরে ঘেরা উইলো গাছের সবুজ ডালপালা বাতাসের সঙ্গে দুলছিল, স্বচ্ছ নদীর জলে তৈরি করছিল একেকটি নিখুঁত ঢেউ। অদূরে একটি প্রাচীন সেতু দুই তীরকে যুক্ত করেছিল, সেতুর ওপর ব্যস্ত পথচারীরা চলাচল করছিল আর নিচে বয়ে চলেছিল কলকল শব্দে জলের ধারা, যা এক সুরময় জলধিপ্রান্তর তৈরি করেছিল। নদীর বুকে কয়েকটি আচ্ছাদিত নৌকা শান্তভাবে যাতায়াত করছিল, নৌকার মাঝি মাথায় শঙ্কু আকৃতির টুপি আর পিঠে বৃষ্টির চাদর জড়িয়ে শান্তভাবে দাঁড় টানছিলেন এবং প্রাচীন জেলের গান গাইতেন; সেই গান বাতাসের সঙ্গে মিশে সিয়াংতানের নিজস্ব এক মৃদু ও মরমী আবেদন তৈরি করছিল। নৌকার কেবিনের জানালার পাশে হয়তো কোনো রূপসী নারী হাতে কাগজের পাখা নিয়ে মৃদু হাসিমুখে দুই তীরের দৃশ্য দেখছিলেন, আর মনের মাঝে সিয়াংতানের এক স্বপ্নময় মায়াবী রাজ্য রচনা করছিলেন। চারজন এই জলরঙের ছবির মধ্য দিয়ে পথ চলতে চলতে কিছুক্ষণের মধ্যেই একটি ছোট কুটিরের সামনে গিয়ে থামলেন।

‘মহাশয় ও বোন, এটিই আমার বাড়ি,’ ঝেং মু দরজা ঠেলে এক পাশে সরে দাঁড়িয়ে ঝাং ইউদের ভেতরে প্রবেশের পথ করে দিয়ে নিজে ঢুকলেন। উঠোনের বিন্যাস বেশ সাধারণ, সেখানে শত শত চমৎকার ও জীবন্ত ছোট কাঠের খোদাই করা জিনিস স্তূপীকৃত করে রাখা হয়েছে। অন্যপাশে একজন বৃদ্ধ মাথা নিচু করে নিজের হাতের কাঠের টুকরো খোদাই করছিলেন, তাঁর কালো চুলে কিছু পাকা চুলও দেখা যাচ্ছিল, হাতের ছেনিটি অত্যন্ত দক্ষভাবে কাঠের ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছিল এবং কাঠের গুঁড়ি ওড়ার মাঝে একটি নিখুঁত নকশা ধীরে ধীরে রূপ নিচ্ছিল। তিনি অত্যন্ত মনোযোগী ছিলেন, এমনকি বাড়িতে কেউ প্রবেশ করার পরেও মাথা তুলে তাকাননি, সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে নিজের কাজটি করে যাচ্ছিলেন।

‘বাবা, আমি ফিরেছি,’ ঝেং মু বলল।

ঝেং বাবা কথা শুনে মাথা তুলে দেখলেন তাঁর ছেলে কিছু অতিথি নিয়ে এসেছে, তিনি দ্রুত হাতের জিনিসটি এক পাশে রেখে দাঁড়িয়ে নিজের গায়ে লেগে থাকা কাঠের গুঁড়ো ঝেড়ে ফেলে হাসিমুখে বললেন, ‘মেজো ছেলে ফিরেছে।’

ঝেং মু পাশের তিনজনের দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, ‘বাবা, আমি কিছু অতিথি নিয়ে এসেছি, তাঁরা কিছু কাঠের খোদাই করা জিনিস কিনতে চান।’

ঝেং বাবা চমৎকার ব্যক্তিত্বসম্পন্ন এই তিনজনের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, ‘এই সম্মানিত অতিথিরা কী ধরনের কাজ করাতে চান?’

ঝাং ইউ বললেন, ‘একটি ফিনিক্সের কাঠের মূর্তি।’

ঝেং বাবা বললেন, ‘ফিনিক্স? এটি তো যা তাভাবে তৈরি করা যায় না। মহাশয় কি এটি কাউকে উপহার দেবেন?’

ঝাং ইউ মাথা নেড়ে বললেন, ‘ঝেং কারিগর যেমন খুশি তেমন তৈরি করুন, কোনো সমস্যা হবে না।’

ঝেং বাবা আরও জিজ্ঞাসা করলেন, ‘কবে নাগাদ এটি নিতে আসবেন?’

ঝাং ইউ বললেন, ‘আগামিকালই আমরা এখান থেকে চলে যাচ্ছি, আপনার হাতে যদি সময়ের কাছাকাছি কোনো জরুরি অর্ডার না থাকে, তবে কি আমার কাজটি আগে করে দিতে পারবেন?’

ঝেং মু অবাক হয়ে বললেন, ‘মহাশয়রা আসার সঙ্গেই সঙ্গেই চলে যাবেন?’

ঝাং ইউ হেসে বললেন, ‘আমরা তো আসলে এই পথ দিয়েই যাচ্ছিলাম, তাই সামান্য বিশ্রাম নিতে একদিনের জন্য থেমেছি।’

ঝেং মু আফসোস করে বললেন, ‘সে যা হোক।’

ঝেং বাবা বললেন, ‘যেহেতু এমন কথা, তবে আমি মহাশয়ের কাঠের মূর্তিটি আগে তৈরি করে দিতে পারব। মু-এর বাবা, তুমি অতিথিদের ভেতরে নিয়ে গিয়ে কিছুক্ষণ বসাও এবং কিছু চা দিয়ে আপ্যায়ন করো।’

‘ঠিক আছে বাবা।’ ঝেং মু কথা শেষ করে যখন তিনজনকে ভেতরে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানাতে যাবেন, ঠিক তখনই ঝাং ইউ বললেন, ‘আজকের আবহাওয়া বেশ ভালো, আমি এখানে একটু রোদ পোহাব, তোমরা ভেতরে যাও।’

গুপেং শুয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং ঝেং মু বাকি দুজনকে ভেতরে নিয়ে গেলেন।

ঝেং বাবা একটি টুল এনে দিলেন, যার পাগুলো শক্ত এবং বসার জায়গাটি মসৃণ ও ব্যবহারে চকচকে, যা সময়ের ছোঁয়া বহন করছিল। তিনি মৃদুভাবে টুলটিতে হাত বুলিয়ে ঝাং ইউকে বসার ইশারা করলেন।

ঝেং বাবা জিজ্ঞাসা করলেন, ‘মহাশয় কেমন আকৃতির কাঠের মূর্তি চান?’

ঝাং ইউ কিছুক্ষণ ভেবে উত্তর দিলেন, ‘মুঠোবন্দী আকারের হলেই চলবে।’

ঝেং বাবা বললেন, ‘ফিনিক্সের জন্য লাল কাঠ ব্যবহার করলে কেমন হয়?’

ঝাং ইউ মাথা নাড়লেন।